Mối quan hệ giữa các mô hình phát triển và mô hình thích ứng cũng giống như mối quan hệ giữa lực lượng bên trong và bên ngoài của sự thay đổi. Sự phát triển nhóm, hiểu theo một cách chung nhất, là được dẫn dắt bởi lực lượng nội tại hoặc lực lượng nội bộ mà chúng có nguồn gốc từ các thành phần hợp lại của nhóm riêng biệt và khuôn mẫu của chúng (tức là, tính năng động của địa phương). Sự phát triển dẫn đến kết quả, và là kết quả của những quy trình và cơ cấu của chính nhóm. Ngược lạ i, sự thích nghi được dẫn dắt bởi các hành động và các sự kiện trong các ngữ cảnh khác nhau gắn với
nhóm. Sự thích nghi đề cập đến (đối ứng) những thay đổi trong nhóm như là một hệ thống, và ở các bộ phận gắn với bối cả nh, làm phát sinh phản ứng đối với các (thực tế và dự đoán) hành động và sự kiện khác nhau trong các hệ thống gắn vào mà nó có nhiều sự quan hệ mật thiết với nhóm. Sự thích nghi mang ý nghĩa “phản ứng để thay đổi. Nó không mang ý nghĩa ''ứng phó hiệu quả.''
Mặc dù hầu hết các nhà tâm lý học xã hội sẽ chấp nhận sự khẳng định rằng các nhóm mang tính liên tục, sự thay đổi nhiều mặt với các khía cạnh gắn với bối cảnh của nhóm, tuy nhiên có vài lý thuyết có liên quan hoặc nghiên cứu thực nghiệm tìm hiểu làm thế nào mà các môi trường gắn vào ảnh hưởng đến nhóm như hệ thống và các nhóm này đã phản ứng lại như thế nào. Trường hợp ngoại lệ đáng chú ý bao gồm nghiên cứu của Ancona và các đồng nghiệp (thí dụ, Ancona và Caldwell, 1988, 1990) và của Hackman và các đồng nghiệp (thí dụ., Allmendinger và Hackman, 1996). Có một nghiên cứu lý thuyết bao quát những vấn đề này đưa ra trong nghiên cứu của Arrow, McGrath, và Berdahl (2000) và trong McGrath và Argote (2000), cả hai đều phản ánh định hướng lý thuyết hệ thống phức tạp. Chúng tôi sẽ chỉ ra một cách cặn kẽ theo những trình bày dưới đây.
Hệ thống lý thuyết phức tạp đề xuất rằng các nhóm hoạt động trong một “ngữ cảnh thích hợp” (fitness landscape), một số “vị trí” (tức là, trạng thái) của nhóm trong mối liên quan đến ngữ cảnh bên ngoài của nó là tốt hơn cho nhóm hơn là các yếu tố khác, chúng có những lợi ích tốt hơn cho nhóm và các thành viên, và /hoặc chi phí thấp hơn. (Khái niệ m về “ngữ cảnh thích hợp” là phức tạp và yêu cầu một sự soạn thảo kỹ lưỡng đáng kể để phát triển một cách hoàn toàn. Nó được trình bày trong một số điểm ở các chương khác của cuốn sách này, đáng chú ý là nghiên cứu của Baum và Rao, và sẽ không được là m phức tạp thêm tại đây. Những thay đổi trong mối quan hệ nhóm đối với ngữ cảnh bên ngoài của nhóm đôi khi có lợi thế đối với nhóm và đôi khi có hại.