Là một hiện tượng xã hội, từ rất sớm vấn đề “thực tiễn” đã thu hút được sự chú ý của nhiều nhà triết học. Ngay từ thời cổ đại, Arítxtốt đã cho rằng: “thực tiễn là hoạt động bao gồm cả mục đích hoàn thành”. Trong triết học châu Âu, Cantơ đã chính thức đưa khái niệm thực tiễn vào triết học. Đồng thời, đã có sự phân biệt “lý luận lý tính” và “thực tiễn lý tính”; bởi, theo Cantơ, thực tiễn thông qua ý chí con người mẫu mực để chi phối đạo đức của con người, giúp con người đạt được tự do. Nên thực tiễn của ông không tách rời phạm vi lý luận. Trong khi, Phoiơbắc thì liên kết “thực tiễn” và “cuộc sống” lại với nhau, khi xem nó là cội nguồn của lý luận. Nhưng đối với ông, cuộc sống chỉ là đối tượng ăn uống, sử dụng và hưởng thụ. Ông không lý giải được mối quan hệ xác thực giữa thực tiễn với con người và thực tiễn với thế giới. Chính C.Mác đã nhận xét: “Phoiơbắc chỉ xem hoạt động lý luận là hoạt động của chính con người, còn đối với thực tiễn thì ông chỉ lý giải và xác định nó từ phương thức biểu hiện của người Do Thái thấp hèn. Vì thế, ông không hiểu được ý nghĩa của hoạt động cách mạng, hoạt động thực tiễn - phê phán”[5; tr.9]
Hêghen đã đưa ra khái niệm “thực tiễn lý luận” đồng thời xem nó là bước đi không thể bỏ qua để thực hiện và đạt được “ý niệm tuyệt đối”. Ông cho rằng, nhiệm vụ của ý niệm lý luận là loại trừ tính phiếm diện chủ quan, tức là tiếp cận sự tồn tại của thế giới, để cho tính khách quan hiện thực hữu hiệu làm nội dung tư tưởng. Ý niệm thực tiễn lại cao hơn ý niệm lý luận, nhiệm vụ của nó là vứt bỏ tính phiếm diện của tư tưởng khách quan, căn cứ vào bản tính nội tại chủ quan để quy định và cải tạo sự vật, hiện tượng trong thế giới khách quan. Trên cơ sở đó, ông còn thừa nhận ý nghĩa quan trọng của thực tiễn trên phương diện cải tạo thế giới và sáng tạo lịch sử của con người. Vì vậy, mà nó có tính hợp lý tương đối cao. Nhưng, thực tiễn mà Hêghen nói
tới, về cơ bản là hoạt động ý niệm trừu tượng, hoạt động của con người hiện thực chỉ là kiểu dáng của hoạt động lý luận trừu tượng ấy mà thôi. Từ đó, ông đã phát triển trừu tượng tính năng động của con người.
Tóm lại, với các nhà duy tâm thì thực tiễn như là hoạt động tinh thần sáng tạo ra thế giới con người, chứ không phải xem nó là hoạt động vật chất , là hoạt động mang tính lịch sử xã hội. Còn chủ nghĩa duy vật trước Mác, mặc dù đã có những quan điểm phù hợp, chính xác hơn nhưng lại rơi vào phiếm diện, khi cho thực tiễn là hoạt động con buôn đê tiện, bẩn thỉu, không có vai trò gì đối với nhận thức của con người.
Khắc phục những sai lầm đó, trên cơ sở kế thừa, phát triển những quan điểm hợp lý về thực tiễn trước đó. Hệ thống lý luận của triết học Mác về thực tiễn đã đưa ra quan niệm đúng đắn, khoa học về thực tiễn và vai trò của nó đối với nhận thức cũng như đối với sự tồn tại, phát triển của xã hội loài người. Tạo nên những bước chuyển biến thực sự cách mạng và khoa học trong hệ thống tư tưởng nói chung và lý luận nhận thức nói riêng khi khẳng định:
Thực tiễn - là toàn bộ hoạt động vật chất có mục đích mang tính lịch sử - xã hội của con người nhằm cải biến tự nhiên và xã hội. Được thể hiện ở những đặc trưng cơ bản sau:
Thứ nhất, thực tiễn là hoạt động khách quan có tính vật chất. Các yếu tố và tiền đề cấu thành thực tiễn gồm: chủ thể thực tiễn (con người), đối tượng của thực tiễn (thế giới bên ngoài) và phương tiện của thực tiễn (công cụ). Chúng đều là thực tại khách quan mà con người cảm biết được.
Thứ hai, thực tiễn là hoạt động có tính sáng tạo của con người tự giác cải tạo thế giới vật chất. Tính mục đích, tính tự chủ, sáng tạo của hoạt động thực tiễn thể hiện qua tính năng động, tự giác, là một trong những trình độ phát triển của thực tiễn.
Thứ ba, thực tiễn là hoạt động mang tính lịch sử - xã hội. Nên thực tiễn vừa mới bắt đầu đã là thực tiễn của xã hội, là thực tiễn của lịch sử đang phát triển. Con người luôn ở trong các mối quan hệ xác định để tiến hành hoạt động thực tiễn.
Như vậy khác với quan niệm mang tính chất kinh nghiệm và duy tâm, hệ thống triết học Mác xem thực tiễn không phải là kinh nghiệm cảm tính chủ quan của cá nhân, cũng không phải là những hành động chỉ được thực hiện qua những lý do chủ quan. Thực tiễn - đó là hoạt động của con người nhằm đảm bảo cho xã hội tồn tại và phát triển, mà trước hết nó là quá trình khách quan của sản xuất vật chất - quá trình này là
cơ sở của đời sống con người đồng thời, đó cũng là hành động cải tạo - Cách mạng của các giai cấp và tất cả các hình thức hoạt động xã hội nhằm biến đổi thế giới.
Thực tiễn như đã biết là hành động vật chất có mục đích, mang tính lịch sử - xã hội nhằm cải biến thế giới xung quanh. Nhưng thế giới ấy không đứng im mà luôn vận động, biến đổi. Mặt khác, nhận thức luận của con người về thế giới cũng đang ngày càng trở nên sâu sắc hơn, toàn diện hơn; và do đó, hoạt động của chủ thể nhằm cải biến khách thể cũng không còn có thể diễn ra như cũ nữa, mà bản thân thực tiễn ấy cũng phải thay đổi theo. Làm xuất hiện tình trạng, cái hôm qua được thực tiễn xác nhận là đúng thì hôm nay lại không còn được coi là đúng nữa. Điều đó xảy ra không phải vì tiêu chuẩn thực tiễn chưa chắc chắn. Không đủ tin cậy mà đơn giản vì thực tiễn hôm nay không còn là thực tiễn hôm qua. Chính sự thay đổi của thực tiễn đã làm cho tiêu chuẩn thực tiễn trở nên tương đối khẳng định tính mở của vấn đề thực tiễn trong hệ thống triết học Mác. Mặt khác, ta còn thấy tính mở ấy ở một số nội dung sau: triết học Mác đã phát hiện hành động sản xuất vật chất là hoạt động lịch sử cơ bản đầu tiên của con người, đó cũng là hoạt động cơ bản tất yếu được con người tiến hành ở mọi lúc mọi nơi. Khi Mác xác định sản xuất vật chất là hình thức chủ yếu, quyết định nội dung căn bản của thực tiễn thì thực tiễn mà ông hiểu là một quá trình xã hội tự giác vừa liên hệ, vừa khu biệt với quá trình tự nhiên. Chính hành động thực tiễn này đã không ngừng sáng tạo ra những điều kiện căn bản đảm bảo sự sinh tồn và phát triển của con người. Mác khẳng định: “thông qua thực tiễn con người sáng tạo ra thế giới đối tượng, cải tạo giới hữu cơ, chứng minh con người là sinh vật tồn tại có ý thức”[11; tr.36]. Sản xuất thực tiễn vừa là quá trình biến đổi vật chất giữa con người với giới tự nhiên, vừa là quá trình trao đổi vật chất giữa con người với con người. Và như thế, triết học Mác đã tìm được điều căn bản để liên kết thống nhất tính năng động, tính tự chủ, tính sáng tạo với hiện thực, tính khách quan và tính vật chất với nhau. Thể hiện rõ nét tính mở và phát triển của hệ thống triết học Mác.
Thực tiễn là hoạt động do chính con người tiến hành nhằm phục vụ con người, nó làm cho quan hệ giữa con người và vật chất trở nên có mục đích. Trong thực tiễn, con người căn cứ vào nhận thức của mình nắm bắt được những quy luật vận động của sự vật, hiện tượng để tiến hành cải tạo nó, thành những hình thức thích hợp cho con người chiếm hữu và lợi dụng, thể hiện một cách phong phú và đầy đủ tính năng động, sáng tạo của chủ thể thực tiễn. Trong thực tiễn con người trở nên tự giác phân biệt
mình với tự nhiên, ý thức được sự tồn tại của mình, tự ý thức chủ thể cao. Như vậy, qua thực tiễn con người đã dần bước ra khỏi giới động vật, đã sáng tạo, phát triển tất cả những đặc trưng mang tính người.
Tính mở của vấn đề thực tiễn trong hệ thống triết học Mác còn thể hiện ở vai trò của nó đối với nhận thức. Khi thực tiễn không chỉ là nguồn gốc mà còn là cơ sở, động lực của nhận thức. Là tiêu chuẩn để kiểm nghiệm chân lý và là mục đích cuối cùng của nhận thức. Chính con người với nhu cầu tất yếu khách quan là nhận thức và cải tạo thế giới thông qua việc tác động trực tiếp vào sự vật, hiện tượng buộc chúng bộc lộ những thuộc tính, những mối liên hệ khác nhau giữa chúng. Đem lại những tài liệu cho nhận thức, giúp nhận thức nắm bắt được bản chất, các quy luật vận động và phát triển của thế giới. Nhờ có thực tiễn mà các giác quan của con người ngày càng được hoàn thiện, năng lực tư duy logic ngày càng được củng cố và phát triển, có tác dụng nối dài giác quan của con người trong việc nhận thức thế giới.
Đồng thời, thực tiễn còn là tiêu chuẩn để kiểm nghiệm tính đúng đắn của chân lý. Bởi, thực tiễn là hoạt động vật chất có tính tất yếu khách quan, diễn ra độc lập với nhận thức nên mọi biến đổi của nhận thức suy cho cùng không thể vượt ra ngoài sự kiểm tra của thực tiễn. Biến thực tiễn thành tiêu chuẩn, thành thước đo giá trị những tri thức đạt được trong nhận thức.
Con người làm thay đổi hiện thực không chỉ chịu sự chi phối và hạn chế của điều kiện khoa học, kĩ thuật, trình độ hiện có của nhân loại, mà còn chịu sự hạn chế của quá trình phát triển khách quan. Hiện nay trong thực tiễn xuất hiện những tình hình khó nắm bắt và không thể lường trước được. Do đó mà, việc phải thay đổi một bộ phận những vấn đề nào đó là tất yếu.
Như vậy, việc nhìn nhận tính mở của vấn đề thực tiễn trong hệ thống triết học mác có một ý nghĩa lý luận và thực tiễn to lớn. Ngày nay, “khi khoa học kỹ thuạt đã biến thành lực lượng sản xuất trực tiếp” nó sẽ mở ra trước con người những tri thức mới, chân trời mới. Và chính thực tiễn sẽ luôn đóng vai trò kích thích tính chủ động, sáng tạo của con người trong việc nhận thức, khám phá thế giới.