Lao động là phạm nhân tại các trại giam cũng là một trong những hình thức lao động dễ làm phát sinh lao động cưỡng bức. Trong thời gian chấp hành hình phạt tù tại trại giam, phạm nhân phải lao động theo quy định của pháp luật để cải tạo. Tuy nhiên, do xuất phát từ những đặc thù của phạm nhân là người đang bị giam giữ, bị mất tự do và bị hạn chế một số quyền công dân nên dễ dẫn đến việc phạm nhân bị cưỡng bức lao động.
Theo quy định của pháp luật Việt Nam, căn cứ vào sức khỏe, lứa tuổi, giới tính, mức án, tính chất tội phạm của phạm nhân, giám thị trại giam bố trí công việc cho từng phạm nhân một cách thích hợp. Phạm nhân lao động 8 giờ trong 1 ngày, được nghỉ các ngày lễ, tết, chủ nhật và tổ chức học tập vào ngày
thứ bảy. Thời gian phạm nhân học văn hóa, học nghề, nghe phổ biến thời sự, chính sách, pháp luật, học chương trình giáo dục công dân, được trừ vào thời gian lao động. Khi thời vụ hoặc trong trường hợp đột xuất khác, giám thị trại giam có thể yêu cầu phạm nhân làm thêm giờ nhưng không được quá 2 giờ trong một ngày, nếu lao động trong ngày thứ bảy, chủ nhật, thời gian lao động không vượt quá 8 giờ trong 1 ngày. Thời gian phạm nhân lao động thêm giờ hoặc lao động trong các ngày thứ bảy, chủ nhật sẽ được nghỉ bù hoặc bồi dưỡng bằng tiền hoặc hiện vật.
Mặc dù không có quy định cụ thể về sự đồng ý của phạm nhân nhưng có thể đánh giá pháp luật Việt Nam thiên về việc quy định lao động của phạm nhân như một nghĩa vụ bắt buộc hơn là tìm kiếm một sự đồng ý của họ. Phạm nhân bắt buộc phải làm vì đó là quy chế của trại giam. Quy định pháp luật Việt Nam khá chặt chẽ đối với việc lao động của phạm nhân trong trại giam. Nhưng trên thực tế triển khai các quy định này có rất nhiều bất cập đã được các Tổ chức nhân quyền phản ảnh trong nhiều báo cáo nhân quyền gần đây. Đó là tình trạng cưỡng bức, ép buộc các phạm nhân lao động trong trại giam. Phạm nhân nào không làm việc hoặc lười làm việc sẽ bị xử lý kỷ luật cảnh cáo hoặc tước một số quyền như nhận thư, quà, thăm gặp thân nhân hoặc một số bất lợi khác.
Đài phát thanh của Pháp (RFI) đã đưa tin: ngày 13/06/2012, Liên minh Bài trừ Nô lệ mở chiến dịch báo động công luận và kêu gọi tẩy chay hạt điều "máu" Việt Nam vì sử dụng lao động tù nhân như khổ sai. RFI đã phỏng vấn ông Vũ Quốc Dụng - Tổng thư ký Hiệp hội nhân quyền quốc tế (thành viên của Liên minh Bài trừ Nô lệ) về vấn đề này. Ông Vũ Quốc Dụng cho biết ở trại Xuân Lộc thuộc tỉnh Đồng Nai, các tù nhân bắt đầu làm từ 6 giờ sáng đến 5 giờ chiều, buổi trưa chỉ được nghỉ 3 tiếng. Chỉ tiêu đối với mỗi phạm nhân là phải bóc khoảng 30 kg hạt điều loại vừa mỗi ngày. Nếu hạt điều loại to thì khối lượng mà các phạm nhân phải làm tăng lên là 60kg, nếu hạt điều loại nhỏ thì là 20kg. Trung bình cứ 5 kg hạt tươi thì cho 1 kg nhân và sức
người trung bình chỉ làm được một nửa so với các phạm nhân. Tuy nhiên, các phạm nhân trong trại giam Xuân Lộc bị cưỡng bức làm nhiều hơn để lấy điểm thi đua cho việc xét ân xá. Phạm nhân nào chống đối lao động thì bị kỷ luật. Phạm nhân nào viện cớ ốm thì phải có giấy phép của bác sĩ mới được nghỉ. Nếu không có giấy phép bác sĩ mà phạm nhân nghỉ thì sẽ bị kỷ luật bằng cách biệt giam và cùm 2 chân vào ban đêm, nếu nặng thì có thể bị cùm thêm 1 chân vào ban ngày [13].
Pháp luật Việt Nam có quy định về một số trường hợp phạm nhân được miễn lao động nặng nhọc, độc hại như: phạm nhân là nam từ 55 tuổi trở lên; phạm nhân là người chưa thành niên; phạm nhân là nữ; phạm nhân được y tế của trại giam xác định không đủ sức khỏe để lao động nặng nhọc, độc hại. Một số trường hợp phạm nhân được nghỉ lao động như: phạm nhân nữ có thai; phạm nhân đang nằm điều trị tại trạm xá, bệnh xá hoặc bệnh viện; phạm nhân có con nhỏ dưới 2 tuổi đang ở cùng trong trại giam bị ốm đau được y tế của trại giam xác định; phạm nhân ốm đau được y tế của trại giam xác định không đủ sức khỏe để lao động. Tuy nhiên, những trường hợp phạm nhân như vậy chiếm số lượng rất ít. Hầu hết phạm nhân đều phải lao động dưới sự quản lý của trại giam.
Chủ trương, chính sách của Đảng và nhà nước ta coi việc lao động của các phạm nhân trong trại giam không phải là hoạt động nhằm mục đích kinh doanh mà là hoạt động lao động hướng nghiệp dạy nghề. Đồng thời là một biện pháp giáo dục nhằm giúp cho các đối tượng hiểu được giá trị sức lao động cũng như tăng cường sức khỏe của mình và cải thiện đời sống của các đối tượng tại trại giam. Pháp luật cũng có quy định đối với việc sử dụng kết quả lao động, dạy nghề của phạm nhân sau khi trừ các chi phí hợp lý thì được phân phối và trích lại để bổ sung mức ăn cho phạm nhân; thưởng cho phạm nhân có kết quả lao động vượt chỉ tiêu kế hoạch, tăng năng suất lao động, làm thêm giờ, lao động ngày thứ bảy, chủ nhật; lập Quỹ phúc lợi chung của trại giam để hỗ trợ cho phạm nhân khi đau ốm, khi gặp rủi ro, tai nạn lao động; hỗ
trợ cho cán bộ, chiến sĩ khi đau ốm, khi gặp rủi ro, tai nạn lao động; hỗ trợ các hoạt động văn hóa văn nghệ, thể dục thể thao của phạm nhân và của cán bộ, chiến sĩ; hỗ trợ các hoạt động phúc lợi tập thể khác của trại giam...Nhưng việc triển khai các quy định này không được kiểm tra, giám sát thường xuyên. Thực tế thì phần lớn lao động trong các trại giam không được hưởng thành quả từ công sức lao động của họ. Nhiều trại giam đã kết nối với các công ty hoặc doanh nghiệp tư nhân để thu mua các sản phẩm do các tù nhân làm ra. Tổ chức theo dõi nhân quyền đã có những phản ánh về hiện tượng này tại Việt Nam và kiến nghị về việc không thu mua những sản phẩm làm ra từ việc cưỡng bức lao động của các phạm nhân trong trại giam Việt Nam.