Cần Thơ nằm trong vùng Nam Bộ của Việt Nam và được khai phá vào cuối thế kỷ XVII đầu thế kỷ XVIII.
Ngày 23/02/1876, Soái phủ Sài Gòn ra Nghị định lấy huyện Phong Phú và một phần huyện An Xuyên và Tân Thành để lập nên hạt Cần Thơ, với thủ phủ là Cần Thơ.
Năm 1930, hạt Cần Thơ được đổi thành tỉnh Cần Thơ với 5 quận là: Ô Môn, Cần Thơ, Phụng Hiệp, Trà Ôn, Cầu Kè.
Sau nhiều lần thay đổi đơn vị hành chính do nhiều nguyên nhân khác nhau, đến ngày 24/03/1976 theo Nghị định số 03/NĐ – 76 của Chính Phủ sáp nhập tỉnh Cần Thơ, Sóc Trăng thành tỉnh Hậu Giang với tỉnh lỵ là TPCT.
Tháng 12/1991, tại kỳ họp thứ X (Khóa VIII) của Quốc hội nước Cộng Hòa Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam ra Nghị quyết tách tỉnh Hậu Giang thành hai tỉnh là Cần Thơ và Sóc Trăng.
Ngày 04/11/1992, Thủ Tướng Chính Phủ ra Quyết định công nhận TPCT là đô thị loại II trong hệ thống phân cấp đô thị của Việt Nam và là trung tâm KT – XH của ĐBSCL.
Ngày 01/01/2004, tỉnh Cần Thơ lại tách ra thành tỉnh Hậu Giang và TPCT là Thành phố trực thuộc Trung ương.
Ngày 26/08/2009, theo Quyết định số 889/QĐ – TTg của Thủ tướng Chính Phủ ký ngày 24/06/2009 công nhận TPCT chính thức trở thành đô thị loại I của trong hệ thống phân cấp đô thị của Việt Nam.
Hiện nay, TPCT có 9 đơn vị hành chính gồm 5 quận là Ninh Kiều, Bình Thủy, Cái Răng, Ô Môn, Thốt Nốt; 4 huyện là Phong Điền, Cờ Đỏ, Vĩnh Thạnh, Thới Lai; với tổng diện tích là 140.894,92 ha và dân số là 1.209.192 người (2011).