Dới chủ nghĩa t bản, Công đoàn có vai trò là trờng học đấu tranh giai cấp. Công đoàn vận động, tổ chức công nhân lao động đấu tranh chống lại giai cấp t sản bảo vệ quyền lợi của công nhân lao động, vai trò này ngày càng tăng dới chế độ t bản chủ nghĩa. Cuộc đấu tranh ngày càng gay gắt, nó biểu hiện từ đấu tranh kinh tế đến đấu tranh chính trị mà mục đích là lật đổ chế độ t bản, xoá bỏ chế độ ngời bóc lột ngời.
Sau thắng lợi của Cách mạng xã hội chủ nghĩa tháng Mời Nga vĩ đại, vai trò của Công đoàn đã đợc mở rộng. Nh V.I. Lênin đã đúc kết: Công đoàn có
vai trò là trờng học quản lý, trờng học kinh tế, trờng học chủ nghĩa cộng sản. Là trờng học quản lý, Công đoàn dạy cho CNLĐ biết quản lý xí nghiệp
cũng nh quản lý các công việc xã hội trên cơ sở bớc đầu thu hút họ tham gia quản lý.
Là trờng học kinh tế, Công đoàn dạy cho CNLĐ biết sản xuất kinh doanh,
biết hoạt động kinh tế. Công đoàn tham gia tích cực vào việc đổi mới cơ chế quản lý kinh tế, hoàn thiện các chính sách kinh tế, để nâng cao năng suất lao động, chất lợng sản phẩm, hiệu quả sản xuất kinh doanh. Công doàn dạy cho ngời lao động biết nâng cao tay nghề, trình độ chuyên môn, nghiêp vụ, có ý thức phấn đấu để dạt hiệu quả kinh tế, có tinh thần trách nhiệm cao trong học tập và công tác.
Là trờng học chủ nghĩa Cộng sản, Công đoàn giáo dục CNLĐ phải có
phong cách lao động công nghiệp, nhanh nhẹn, năng động, ý thức kỷ luật cao, luôn tìm cách hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Ngày nay dới chế độ Xã hội chủ nghĩa, Công đoàn tiến hành giáo dục chính tị t tởng cho CNLĐ, học tập chủ nghĩa Mác- Lênin, t tởng Hồ Chí Minh,
chấp hành đờng lôí chính sách của Đảng, pháp luật của Nhà nớc. Bên cạnh đó Công đoàn phải giáo dục cho CNLĐ về văn hoá, văn học nghệ thuật, hoạt động thể dục thể thao để nâng cao đời sống vật chất và tinh thần, hình thần nhân sinh quan, thế giới quan khoa học cho CNLĐ.