Cuộc cải cách giáo dục phổ thông được Chính phủ cho tiến hành từ năm học 1950-1951đã mở ra cho giáo dục phổ thông một giai đoạn mới. Cuộc cải cách đặt cơ sở pháp lý, khoa học để tổ chức một nền giáo dục phổ thông Việt Nam, “một nền giáo dục làm phát triển hoàn toàn những năng lực sẵn có” của học sinh như Chủ tịch Hồ Chí Minh đã chủ trương ngay sau khi giành được chính quyền.
Trong Báo cáo Chính trị trình bày tại Đại hội Đại biểu toàn quốc lần thứ II của Đảng họp tại Việt Bắc tháng 2 năm 1951, về văn hoá, Chủ tịch Hồ Chí Minh nhấn mạnh: “xúc tiến công tác văn hoá để đào tạo con người mới, cán bộ mới cho công cuộc kháng chiến kiến quốc. Phải triệt để tẩy trừ mọi di tích thuộc địa và ảnh hưởng nô dịch của văn hoá đế quốc. Đồng thời phát triển những truyền thống tốt đẹp của văn hoá dân tộc và hấp thụ những cái mới của văn hoá tiến bộ thế giới, để xây dựng một nền văn hoá Việt Nam có tính chất khoa học, dân tộc, đại chúng” [56,36].
Là một ngành học có đối tượng giáo dục là thanh thiếu niên, giáo dục phổ thông phải thực hiện nhiệm vụ “đào tạo con người mới, cán bộ mới cho công cuộc kháng chiến kiến quốc”, “phải triệt để tẩy trừ di tích thuộc địa và ảnh hưởng nô dịch của văn hoá đế quốc”.
Thực hiện sự chỉ đạo của Chính phủ và Chủ tịch Hồ Chí Minh, ngày 30-10-1951, Bộ Quốc gia Giáo dục ra Thông tư số 49/TT-TKV quy định tổ chức trường phổ thông 9 năm.
Về tổ chức quản lý ở trung ương có Nha Giáo dục phổ thông (hợp nhất từ Nha tiểu học và Nha Trung học), ở Liên khu có Khu Giáo dục phổ thông, ở tỉnh có Ty Giáo dục phổ thông, ở trường có Ban giám hiệu, Hội đồng quản trị (giúp Ban giám hiệu về cơ sở vật chất, công tác thi đua), Hội đồng chuyên môn (giúp Hiệu trưởng về công tác giảng dạy).
Bộ Quốc gia Giáo dục ban hành những văn bản nhằm từng bước củng cố và thực hiện hệ thống giáo dục như các Nghị định về tổ chức và chế độ trường tư thục, các trường chuyên nghiệp, trường phổ thông lao động, trường sư phạm trung cấp, trường sư phạm sơ cấp.
Bộ Quốc gia Giáo dục còn ra Nghị định số 209/NĐ (25-7-1951) quy định tổ chức các trường Chuyên nghiệp, Nghị định số 233/NĐ (1-10-1951) sáp nhập Trường Sư phạm Sơ cấp Việt Bắc và Trường Sư phạm Sơ cấp Trung ương, Nghị định số 234/NĐ (1-10-1951) thành lập Khu học xá Trung ương gồm Trường Khoa học cơ bản, Trường Sư phạm cao cấp, Trường Sư phạm Trung cấp Trung ương, Nghị định số 276/NĐ (11-10- 1951) thành lập Trường Sư phạm cao cấp đào tạo giáo viên cấp ba…
Những văn bản kể trên đặt cơ sở pháp lý cho việc tổ chức hệ thống, đào tạo cán bộ, giáo viên phục vụ công cuộc cải cách giáo dục.
Cuộc Cải cách giáo dục Phổ thông được tiến hành vào giai đoạn mọi nhiệm vụ của đất nước đều nhằm “đưa kháng chiến đến thắng lợi hoàn toàn” [56, ]. Cho nên, nó chịu sự ảnh hưởng và có quan hệ mật thiết với công cuộc kháng chiến của dân tộc.
Các chiến dịch quân sự nhằm tiêu diệt sinh lực địch, giành thế chủ động chiến lược và giải phóng lãnh thổ, giải phóng nhân dân liên tiếp thắng lợi. Giải phóng lãnh thổ đến đâu, trường sở cấp 1, 2, 3 được gấp rút tổ chức với quy mô thích hợp đến đó. Cuộc cải cách giáo dục phổ thông gắn liền với thắng lợi quân sự, với vùng tự do.
Tháng 7 năm 1951, nhân dịp Đại hội Giáo dục toàn quốc họp tại Việt Bắc, Chủ tịch Hồ Chí Minh đã gửi thư cho Đại hội.
Trong thư, Người viết “Đại hội nên kiểm thảo kỹ công tác “cải cách” về chương trình, chủ trương và cách thi hành, để tìm thấy những khuyết điểm mà sửa đổi, những ưu điểm mà phát triển thêm.
Đại hội nên chú ý làm thế nào cho việc giáo dục liên kết với đời sống của nhân dân, với công cuộc kháng chiến và kiến quốc của dân tộc. Làm thế nào để phối hợp việc giáo dục của trường học với việc tuyên truyền và giáo dục chính trị chung của nhân dân” [39,266].
Cũng như đối với Hội nghị giáo dục toàn quốc tháng 7-1948, với Đại hội giáo dục toàn quốc lần này (tháng 7 năm 1951), Chủ tịch Hồ Chí Minh lại nhắc nhở các nhà giáo dục về vấn đề chương trình. Tháng 7-1948, Người nói “Phải sửa đổi triệt để chương trình giáo dục cho hợp với sự nghiệp kháng chiến và kiến quốc”. Ba năm sau, tháng 7-1951, Người lại nói “Nên kiểm thảo kỹ công tác “cải cách” về chương trình, chủ trương và cách thi hành”.
Chủ tịch Hồ Chí Minh là nhà giáo dục vĩ đại. Người hiểu tường tận và sâu sắc về khoa học giáo dục. Chương trình học là vấn đề quan trọng nhất của mọi nền giáo dục. Nền giáo dục của Việt Nam giai đoạn 1945- 1954 là nền giáo dục kháng chiến kiến quốc. Chương trình giảng dạy của nó phải là chương trình phục vụ đắc lực cho sự nghiệp kháng chiến kiến quốc, phải bám sát từng chặng đường, từng nhiệm vụ cụ thể để nâng cao hiệu quả đào tạo.
Ở nước ta, vừa trải qua 80 năm chịu đựng một chương trình giáo dục nô dịch của đế quốc. Nền giáo dục mới của Việt Nam xây dựng được 5 năm, lại là 5 năm vật lộn với thù trong giặc ngoài, với bom đạn, thì việc “sửa đổi triệt để chương trình” và “cải cách về chương trình” là một nhiệm vụ khoa học hết sức khó khăn. Bản thân những người làm chương trình cũng chưa có điều kiện tiếp xúc nhiều với những chương trình giáo dục tiến bộ, dân chủ. Chủ tịch Hồ Chí Minh định hướng cho chương trình giáo dục là phải làm thế nào cho việc giáo dục liên kết với đời sống của nhân dân,
với công cuộc kháng chiến và kiến quốc của dân tộc đã đặt ra cho các nhà giáo dục làm chương trình một đường lối sáng tỏ.
Chủ tịch Hồ Chí Minh còn hướng dẫn cho Đại hội Giáo dục toàn quốc năm 1951 là khi cải cách chương trình thì phải tập trung vào 2 khâu là “chủ trương” và “cách thi hành”, tức là Người lưu ý đến cả quy trình và kỹ thuật làm chương trình cho giáo dục. Trên thực tế, làm chương trình cho Bình dân học vụ để xoá nạn mù chữ, để cung cấp một số kiến thức phổ thông cho nhân dân có những thuận lợi nhất định. Và ở bậc đại học, những chương trình thuần tuý về kỹ thuật, về kỹ năng thao tác ở các chuyên khoa kỹ thuật hoặc chương trình khoa học tự nhiên có thể tạm thời tận dụng để giảng dạy. Nhưng chương trình cho giáo dục Phổ thông từ lớp 1 đến lớp 9, tức là cho học sinh từ 8 đến 17 tuổi, là lứa tuổi vị thành niên, lứa tuổi đang hình thành thế giới quan, nhân sinh quan, lứa tuổi sẽ là “con người mới” phải là chương trình được chuẩn bị công phu theo những tiêu chí mà Chủ tịch Hồ Chí Minh đã vạch ra. Nếu không thật tuân thủ những ý kiến do Chủ tịch Hồ Chí Minh “cống hiến” (chữ dùng của Người) cho Hội nghị giáo dục, không kiểm thảo kỹ “để tìm thấy những khuyết điểm mà sửa đổi, những ưu điểm mà phát triển thêm” thì việc làm chương trình sẽ không bảo đảm được yêu cầu dân tộc, khoa học, đại chúng, lại có thể sa vào tình trạng sơ lược, máy móc, giáo điều. Chương trình dạy trong nhà trường Phổ thông phải tuân theo những quy luật của giáo dục, phải bảo đảm quy tắc sư phạm, phải phù hợp với tâm sinh lý lứa tuổi thanh thiếu niên. Lấy một ví dụ, nhà trường của thực dân Pháp đã dạy cho học sinh nước ta lịch sử nước Pháp, địa lý nước Pháp; đương nhiên, khi ta dành được chính quyền, nhân dân được độc lập, tự do thì nhà trường của ta phải dạy cho học sinh của ta lịch sử Việt Nam, địa lý Việt Nam. Nhưng chỉ có thế chưa đủ. Trước hết phải đoạn tuyệt hẳn với cách nhìn của sách vở cũ. Với bộ môn Lịch sử và Địa lý, phải dạy cho học sinh tẩy trừ mọi ảnh hưởng nô dịch của văn hoá đế quốc, phải xoá bỏ mọi thái độ kỳ thị dân tộc đôi khi đã tiêm nhiễm vào đầu óc thế hệ trẻ từ lúc nào. Và cao hơn, quan trọng hơn, với 2 môn ấy phải dạy cho học sinh niềm tự hào dân tộc và tình yêu Tổ quốc, phải dạy cho học
sinh mang trong mình dòng máu anh hùng của dân tộc, sẵn sàng cầm vũ khí chiến đấu bảo vệ giang sơn, bảo vệ lịch sử, nhưng đó lại phải là những bài lịch sử, địa lý đích thực, có tính đặc thù, quyết không phải là những bài chính trị, thời sự giản đơn, khiên cưỡng.
Cuối năm 1951, Bộ Quốc gia Giáo dục đã kiểm điểm, đánh giá bước đầu về thực hiện nhiệm vụ cải cách giáo dục. Việc tuyên truyền cho cải cách giáo dục, việc tổ chức hệ thống trường 9 năm và việc chuẩn bị chương trình, tài liệu giáo khoa đều có những thành tích đáng kể.
So với năm 1950, năm 1951, số trường và số học sinh phổ thông tăng nhanh. Cấp I có 3.482 trường (tăng 803 trường), 373.803 học sinh (tăng 94.138 học sinh; cấp II có 102 trường (tăng 72 trường), 36.689 học sinh (tăng 23.748 học sinh); cấp III có 7 trường (tăng 4 trường), 546 học sinh (giảm 146 học sinh).
Riêng Nam Bộ chưa thực hiện được hệ thống mới, hiện có 3.332 lớp tiểu học với 111.777 học sinh, và 2 trường trung học.
Phần lớn các trường trong toàn quốc học ban đêm để tránh máy bay oanh tạc.
Học sinh chăm học, có ý thức lao động và tham gia công tác kháng chiến. Trường cấp II Lạc Long Quân (Hoà Bình), Trường cấp II Nguyễn Biểu (Liên khu III) có ký túc xá cho học sinh.
Năm 1951, Nhà nước cấp 380,142 tấn thóc học bổng cho học sinh phổ thông nghèo, học sinh là con thương binh, tử sỹ [29,772].
Chương trình cải cách thấm nhuần tinh thần dân chủ, liên tục, kết hợp học với hành, nhưng chưa thật thích hợp với hoàn cảnh kháng chiến hiện tại vì nó vẫn còn quá nặng ở nhiều môn.
Sách giáo khoa, Hội đồng tu thư đã soạn đủ 19 quyển cho cấp I, 27 quyển cho cấp II, 20 quyển cho cấp III (gồm tất cả 66 quyển được soạn theo chương trình đã sửa chữa).
Hệ thống giáo dục phổ thông 9 năm đã tạo điều kiện phát triển mạnh mẽ số lượng và chất lượng giáo dục phổ thông. Năm 1953, các trường phổ
thông cấp I, cấp II và cấp III ở vùng tự do đã có 769.640 học sinh. Năm 1954 số học sinh cấp I, II, III ở vùng tự do đã lên đến 1.232.196 học sinh [26, 102].
Cùng với sự phát triển trường sở và chất lượng đào tạo học sinh, một đội ngũ giáo viên phổ thông hàng vạn người từ hai nguồn cũ, mới hợp lại ngày càng tăng, càng gắn bó với sự nghiệp giáo dục thế hệ trẻ.
Đội ngũ giáo viên phổ thông được rèn luyện chuyên môn qua cải cách giáo dục đã đóng góp công lao sư phạm của mình cho giáo dục kháng chiến kiến quốc, và lưu giữ được nhiều kinh nghiệm quý báu về nghề nghiệp cho hoạt động giảng dạy của giáo dục phổ thông khi hoà bình được lập lại trên miền Bắc nước ta.