Lý thuyết trật tự phân hạng được nghiên cứu khởi đầu bởi Donaldson (1961). Những nghiên cứu này đưa ra bằng chứng cho thấy nhà điều hành ưu tiên sử dụng nguồn tài trợ nội bộ và trong những trường hợp nhu cầu vốn gia tăng bất thường mới tính đến nguồn tài bên ngoài như nợ và phát hành cổ phiếu mới. Sau đó Myers và Majluf (1984) đã nghiên cứu sâu hơn vấn đề này và chỉ ra rằng những khuynh hướng thiên lệch của tài chính hành vi bắt nguồn từ việc bất đối xứng thông tin.
Myers và Majluf (1984) đã định nghĩa lý thuyết trật tự phân hạng như sau: Một công ty được gọi là tuân theo một trật tự phân hạng nếu công ty đó thích sử dụng tài trợ nội bộ hơn là tài trợ từ bên ngoài và thích sử dụng nợ hơn là sử dụng vốn cổ phần khi phát hành chứng khoán ra thị trường. Theo lý thuyết trật tự phân hạng thì sử dụng nguồn vốn nôị bộ để tài trợ cho các quyết định đầu tư mang tính chiến lược là sự lựa chọn hàng đầu cho đa số các công ty.
Theo Myers và Majluf (1984) , Lý thuyết trật tự phân hạng bắt đầu bằng thông tin bất cân xứng nó chỉ ra rằng các giám đốc biết nhiều về các tiềm năng, rủi ro và giá trị công ty mình hơn là các nhà đầu tư bên ngoài.Thông tin bất cân dứng tác động đến lựa chọn giữa tài trợ nội bộ và tài trợ bên ngoài, giữa phát hành mới
chứng khoán nợ và chứng khoán vốn cổ phần. Điều này đưa tới một trật tự phân hạng khi doanh nghiệp có nhu cầu về vốn
Lý thuyết phân hạng cho thấy các nhân tố như : Tốc độ tăng trưởng, tỷ suất sinh lợi trên tổng tài sản có tác động đến cấu trúc vốn. Lý thuyết trật tự phân hạng giải thích vì sao các doanh nghiệp có khả năng sinh lợi nhất thường vay ít hơn. Những doanh nghiệp này lựa chọn nợ vay ít không phải vì họ có tỷ lệ nợ thấp mà vì nguồn vốn nội bộ của họ đủ cho nhu cầu vốn và không cần tài trợ từ bên ngoài. Ngược lại doanh nghiệp có khả năng sinh lợi thấp thường phát hành nợ vì họ không đủ vốn nội bộ cho hoạt động kinh doanh của công ty. Như vậy, lý thuyết trật tự phân hạng giải thích mối tương quan nghịch giữa khả năng sinh lợi và đòn bẩy tài chính của doanh nghiệp.
Như vậy lý thuyết trật tự phân hạng cho rằng sẽ không có một cấu trúc vốn tối ưu cho doanh nghiệp.