Hệ thống ballast được dùng để bơm nước biển vào hoặc đưa nước biển ra khỏi các két ballast. Các luật áp dụng cho hệ thống ballast ít khắt khe hơn so với các luật áp dụng cho hệ thống lacanh.
Các lý do tiến hành ballast trên tàu hoặc chuyển ballast một khi nó có trên tàu là:
-Nhằm cải thiện tính ổn định của tàu, đặc biệt khi tàu không chở hàng
-Nhằm tăng mớn nước của tàu trong trước để cải thiện khả năng đi biển
-Nhằm thay đổi chênh lệch mớn nước mũi lái
-Nhằm giảm mô men uốn hoặc lực cắt
-Nhằm kiểm soát độ nghiêng của tàu trong khi làm hàng. Nhiều tàu dùng hệ thống chống nghiêng phục vụ mục đích này.
-Nhằm cải thiện khà năng ma nơ điều động.
Hệ thống chống nghiêng được sử dụng để giảm độ nghiêng (tại cảng). Các bơm sản lượng lớn (1000 m3/h) được bố trí giữa hai dãy két (một dãy mạn phải và một dãy mạn trái). Các bơm này có thể
chuyển nước từ két này sang két khác với tốc độ lớn. Hệ thống hoàn toàn tự động và được dùng nhiều cho tàu cẩu, tàu container và tàu Ro-ro để giảm độ nghiêng có thể xảy ra trong khi làm hàng.
Các két mũi và lái, các két sâu và két đáy đôi, các két treo thường được dùng chứa nước ballast.Tất cả những vấn đề trên tùy thuộc vào loài tàu. Tàu dầu lớn chở hàng rời thường dùng một trong những hầm hàng dàng cho ballast trong khi chạy không hàng.
Ưu thế khi sử dụng nước ballast chứ không phải nhiên liệu tại két đáy là cho phép thao tác hàn trên đỉnh két.
Các nhà thiết kế xác định dung tích ballast đáp ứng các yêu cầu tối thiểu về chiều chìm khi tàu hoạt động được quy định bởi Đăng kiểm / IMO. Khoảng thời gian hành trình chuyến đi và mục đích của tàu sẽ được tính đến khi quyết định về khoang hiện có chứa nước ballast và sản lượng của các bơm ballast.
Ở các tàu nhỏ, các bơm ballast thường phù hợp với hoạt động kiểu như các bơm la canh. Điều này làm hệ thống ballast tích hợp một phần với hệ thống la canh để tới mức bơm ballast có thể dùng như bơm la canh chính.
Ngược hẳn với các van trong hệ thống la canh, các van trong hệ thống ballast phải là loại van hai chiều vì các két phải có được khả năng nhận ballast vào và rút ballast ra. Các két đáy đôi và cả các két treo ở tàu đa phương thức với mức độ ít hơn đều có thể được nhận ballast trực tiếp từ ngoài qua họng thông biển không cần dùng đến bơm. Ngày nay, hệ thống ballast thường được thiết kế như là đường vòng. Các van được điều khiển từ xa dùng để rút ballast ra hoặc nhận ballast vào các két ballast.
Các đường dẫn ballast trong két đáy đôi phài được làm từ loại chất tổng hợp nhân tạo. Các phần dẫn qua vách phải bằng thép để bảo đảm an toàn hỏa hoạn.
Ngày nay ngày càng có nhiều ống làm bằng chất tổng hợp nhân tạo dùng trên tàu không chỉ ở hệ thống ballast mà còn ở cả các hệ thống khác phục vụ sinh hoạt và vệ sinh. Ưu điểm chính của chúng là chống ăn mòn đồng thời trọng lượng nhỏ. Trên tàu cũng như trong xưởng các ống này được sửa chữa dễ hơn. Tính kinh tế của tàu được nâng cao hơn do một phần giảm giá thành. Việc giảm trọng lượng của các ống cũng làm tăng khả năng chở hàng nhiều hơn.
Nhược điểm của ống tổng hợp là nhạy cảm với nhiệt độ thay đổi và độ bền kém hơn so với ống thép.
Đăng kiểm thường cho rằng các ống tổng hợp nhân tạo có thể được dùng khi chúng không có ảnh hưởng bất lợi về sự hoạt động liên tục của các thiết bị lớn trong trường hợp hỏa hoạn hoặc sập điện toàn bộ.
Bắt buộc phải có các phương tiện sửa chữa ống nhựa tổng hợp nhân tạo khi tàu có sử dụng các ống nhựa tổng hợp.