Việc sử dụng vi sinh vật sống nhằm tăng cường sức khỏe con người không phải là mới. Trên hàng ngàn năm trước, rất lâu trước khi có sự tìm ra thuốc kháng sinh, con người đã biết tiêu thụ các thực phẩm chứa vi sinh vật sống có lợi chẳng hạn như các sản phẩm sữa lên men. Các bằng chứng cho thấy quá trình sản xuất sữa lên men được ghi trong “Book of Genesis”. Theo Ayurveda, một trong số ngành y học lâu
nó, để chữa trị rối loạn ruột và dạ dày.
Khoa học giải thích cho ảnh hưởng có lợi của các vi khuẩn lacitc có trong sữa lên men được cung cấp lần đầu tiên năm 1907 bởi người đoạt giải Nobel, nhà sinh lý học người Nga, Eli Metchnikoff. Trong bài thảo luận xuất sắc của ông “Việc kéo dài cuộc sống” (‘The prolongation of life’), Metchnikoff đã tuyên bố “Sự phụ thuộc của hệ vi sinh vật trong ruột đối với thực phẩm làm cho nó có khả năng chấp nhận biện pháp thay đổi hệ vi sinh vật trong người của chúng ta, tức là thay thế vi sinh vật có hại bởi vi sinh vật hữu ích (Metchnikoff, 1907”.Người ta đề xuất rằng sự tiêu hóa một vài vi khuẩn được chọn lựa có thể có ích lợi ảnh hưởng đến vùng dạ dày ruột người. Ông là người đầu tiên đưa ra giả thuyết về cuộc sống khỏe mạnh và tuổi thọ cao của những người nông dân Bulgari, khi họ sử dụng những sản phẩm sữa lên men hằng ngày, đặc biệt là yaourt giúp bảo vệ hệ thống đường ruột khỏi những viêm nhiễm. Những thập niên sau đó, ông tiếp tục nghiên cứu để chứng minh chúng
thuộc Lactobacillus có khả năng chống lại các vi sinh vật gây bệnh và giảm độc tố
do chúng sinh ra. Ông tin khi được tiêu thụ, các vi khuẩn lên men trong sản phẩm ảnh hưởng tốt đến hệ vi sinh vật của ruột kết, giảm hoạt động của vi khuẩn độc, bằng cách ấy dẫn đến cuộc sống thọ.
Từ “probiotic” có nguồn gốc từ Hy Lạp có nghĩa là “cho cuộc sống”. Tuy nhiên, định nghĩa về probiotic đã phát triển nhiều theo thời gian. Metchnikoff và Tisser là những người đầu tiên đưa ra giả thuyết về probiotic. Nhưng đến năm 1960, probiotic mới được sử dụng để chỉ những vi sinh vật có khả năng kích thích sự phát triển của các vi sinh vật khác. Năm 1989, Fuller định nghĩa lại, “Probiotic là những vi sinh vật sống mà khi sử dụng mang lại những lợi ích cho vật chủ bằng cách củng cố cân bằng hệ thống vi sinh vật đường ruột”. Một định nghĩa tượng tự do Havenaar và Huis in’t Veld (1992) đưa ra “Probiotic là một hay hỗn hợp nhiều vi khuẩn mà khi cung cấp cho người hay động vật thì mang lại những hiệu quả có lợi cho vật chủ bằng cách tăng cường những đặc tính của các vi sinh vật trong hệ tiêu hóa”. Một định nghĩa khác “Probiotic là vi sinh vật sống mang lại hiệu quả về sức khỏe cho vật chủ” (Bockelmann, 1998). Và hiện nay theo định nghĩa của FAO/WHO: “Probiotic là những vi thể sống mà với số lượng được kiểm soát hợp lý sẽ giúp bồi bổ sức khỏe cho người tiếp nhận”