Diện tắch ựất ựai có hạn trong khi dân số ngày càng tăng, việc nâng cao hiệu quả sử dụng ựất nông nghiệp ựể ựáp ứng nhu cầu trước mắt và lâu dài là vấn ựề quan trọng, thu hút sự quan tâm của nhiều nhà khoa học trên thế giớị Bằng nhiều phương pháp khác nhau, các nhà khoa học ựã tập trung nghiên cứu việc
ựánh giá hiệu quả của từng loại cây trồng, từng giống cây trồng ựối với mỗi loại ựất ựể từ ựó sắp xếp, bố trắ lại cơ cấu cây trồng phù hợp, nhằm khai thác tốt lợi thế so sánh của từng vùng. Nhiều chương trình và dự án khai thác sử dụng ựất ựã ựược triển khai thực hiện ở nhiều nước trên thế giới như chương trình khai thác và sử dụng ựất các loại, chương trình giải quyết sức kéo nông nghiệp và thức ăn gia súc, chương trình phát triển thuỷ lợi, sản xuất hoa ựặc sản xuất khẩu, chương trình bảo vệ ựất ở những nơi có hệ sinh thái bị phá vỡ, chương trình việc làm, sử dụng lao ựộng nông thôn... Mỗi chương trình có mục tiêu chủ yếu khác nhau, nhưng tựu chung lại các chương trình này ựều nhằm mục ựắch khai thác sử dụng ựất ựai ngày càng có hiệu quả hơn.
đối với vùng ựồi núi, việc mất sức sản xuất của ựất gò ựồi do xói mòn và thoái hóa ựất là một trong những vấn ựề nghiêm trọng nhất do con người gây rạ Mất rừng, hiệu ứng nhà kắnh, lũ lụt gia tăng, thiếu nước tưới và sinh hoạt, hiệu quả sử dụng ựất dốc giảm ựang là tiêu ựiểm cho những nghiên cứu hiện nay về nông nghiệp bảo tồn và quản lý tài nguyên thiên nhiên. Nông nghiệp bảo tồn ựòi hỏi phải bảo vệ và nuôi dưỡng ựất thông qua một số biện pháp nông nghiệp sinh thái, giảm dần liều lượng phân vô cơ và thuốc bảo vệ thực vật. Theo báo cáo của Lal R. (1997), che phủ ựất bằng vật liệu hữu cơ giảm xói mòn ựất từ 236,2 tấn/ha xuống còn 0,2 tấn/ha và giảm dòng chảy bề mặt từ 42,1% xuống còn 2,4%. Anija và Alain ựã nghiên cứu vấn ựề bảo vệ ựất và nước thông qua luân canh với họ ựậu (cây cốt khắ và cây súc sắc) ở Kenyạ Kết quả cho thấy lượng ựất bị xói mòn giảm từ 70% ựến 90% trên ựất thịt và 45% ựến 65% trên ựất cát phạ
Trong 3 thập kỷ qua, nhiều nước tiên tiến trên thế giới ựã tập trung nghiên cứu phương thức tiếp cận sinh thái (hay nông nghiệp bảo tồn Ờ Conservation Agriculture) trong sử dụng ựất dốc ựể phát triển bền vững sản xuất nông nghiệp. Những nội dung cơ bản của cách tiếp cận này là không làm ựất hoặc làm ựất tối thiểu, luôn duy trì lớp che phủ ựất bằng vật liệu hữu cơ (che phủ bằng xác thực vật, bằng lớp thực vật sống, luân canh và xen canh) và gieo thẳng trên nền ựất ựược che phủ không thông qua làm ựất. Những kỹ thuật này ựã giúp tăng năng suất cây trồng, ựa dạng hóa thu nhập, tăng ựộ phì ựất và bảo vệ ựất khỏi xói mòn.
Những kết quả nghiên cứu của Trung tâm hợp tác quốc tế về nghiên cứu nông nghiệp vì sự phát triển (CIRAD) của Pháp trong lĩnh vực này, ựứng ựầu là Lucien Seguy, Francis ForestẦ ựã ựược triển khai áp dụng trên phạm vi toàn cầu, ựi ựầu là các nước Mỹ la tinh và Bắc Mỹ, tiếp sau là các nước châu Phi và châu Á. Ở châu Á, Ấn độ là nước ựi ựầu với diện tắch áp dụng 1,8 triệu hạ Theo Rolf Derpsch (2005), các kỹ thuật canh tác bảo tồn ựã ựược áp dụng có diện tắch 95 triệu ha trên toàn thế giới, ựứng ựầu là Mỹ (25 triệu ha), tiếp ựến là Brazil (24 triệu ha), Argentina (18 triệu ha), Canada (12 triệu ha), Úc (9 triệu ha) và Paraguay (1,9 triệu ha). Theo các nhà nghiên cứu của Úc (Landers Clay et al., 2005), trong ba năm khô hạn 2000 ựến 2002, nhờ áp dụng nông nghiệp bảo tồn mà sản lượng cây trồng ựã tăng ựược 12 triệu tấn (3 triệu tấn năm 2000, 5 triệu tấn năm 2001 và 4 triệu tấn năm 2002), tức ựã tăng sản lượng lên 20-30%. Ngoài ra, các biện pháp này ựã hạn chế tối ựa lượng ựất bị mất ựi do xói mòn và tăng ựáng kể hàm lượng hữu cơ trong ựất, giảm công làm ựất, giảm ựầu tư phân bón và thuốc bảo vệ thực vật.
Một trong những thành công cần ựược ựề cập tới ựó là mô hình kỹ thuật canh tác ựất dốc SALT (Slopping Agricultural Land Technology) ựã ựược các nhà khoa học của Trung tâm phát triển nông thôn Bapstit Mindanao Philippines tổng hợp và phát triển từ những năm 1970 ựến naỵ Trải qua một thời gian dài nghiên cứu và hoàn thiện, ựến năm 1992 các nhà khoa học ựã cho ra ựời 4 mô hình tổng hợp về kỹ thuật canh tác nông nghiệp bền vững trên ựất dốc và ựược các tổ chức quốc tế ghi nhận (FAO and IIRR, 1995), ựó là:
- Mô hình SALT 1 (Slopping Agricultural Land Technology): kỹ thuật canh tác nông nghiệp trên ựất dốc. đây là mô hình sử dụng ựất tổng hợp ựơn giản dựa trên cơ sở phối hợp tốt các biện pháp bảo vệ ựất với sản xuất lương thực. Với cơ cấu cây trồng ựược sử dụng ựể ựảm bảo ựược sự ổn ựịnh và có hiệu quả nhất là 25% cây lâm nghiệp, 75% cây nông nghiệp (cây nông nghiệp hàng năm 50% và cây lâu năm 25%).
- Mô hình SALT 2 (Simple Agro-Livestock Technology): kỹ thuật nông - súc ựơn giản. đây là mô hình sử dụng ựất tổng hợp dựa trên cơ sở phát triển mô
hình SALT 1, có dành một phần ựất trong mô hình ựể chăn nuôi theo phương thức nông - lâm - súc kết hợp. Cơ cấu sử dụng ựất thắch hợp ở ựây là 40% diện tắch dành cho nông nghiệp, 20% cho cây lâm nghiệp, 20% cho chăn nuôi, 20% làm nhà và chuồng trạị
- Mô hình SALT 3 (Sustainable Agro-Forest Land Technology): kỹ thuật canh tác nông - lâm kết hợp bền vững. đây là mô hình sử dụng ựất tổng hợp dựa trên cơ sở kết hợp trồng rừng quy mô nhỏ với việc sản xuất lương thực, thực phẩm. Cơ cấu sử dụng ựất thắch hợp ở mô hình này là 40% diện tắch dành cho nông nghiệp, 60% dành cho cây lâm nghiệp. Mô hình này ựòi hỏi ựầu tư cao cả về nguồn lực và vốn cũng như sự hiểu biết của người thực hiện.
- Mô hình SALT 4 (Small Agro-Fruit Livehood Technology): kỹ thuật sản xuất nông lâm nghiệp với cây ăn quả kết hợp với quy mô nhỏ. đây là mô hình sử dụng ựất tổng hợp ựược xây dựng trên cơ sở hoàn thiện những mô hình nói trên. Cơ cấu sử dụng ựất dành cho lâm nghiệp 60%, dành cho nông nghiệp 15% và dành cho cây ăn quả là 25% diện tắch. đây là mô hình ựòi hỏi ựầu tư cao về nguồn lực, vốn, kiến thức và kinh nghiệm.
Nhiều nước trên thế giới ựã áp dụng rất thành công các mô hình SALT trong phát triển nông nghiệp bền vững. Ấn độ nổi tiếng thế giới về cuộc ỘCách mạng xanhỢ trong nông nghiệp, trong ựó hệ canh tác vườn gia ựình, vườn rừng ựược áp dụng phổ biến. Trong số các cây trồng ở Ấn độ, dừa là cây ựược trồng nhiều nhất, người ta gọi nó là cây của Chúa trời hoặc cây bách dụng. Ngoài dừa, hồ tiêu cũng là loài cây ựược chú ý, nó ựược trồng kết hợp trong vườn của các hộ gia ựình. Ca cao, cà phê, cao su cũng ựược trồng với hồ tiêu, mắt và cây ăn quả khác. Tếch, mắt rừng và phi lao thường ựược trồng kết hợp với tre tạo thành các ựai bảo vệ cũng là một mô hình phổ biến. Ở Malaysia, kết hợp chăn nuôi gà và cừu dưới rừng cao su và cây họ dầu ựã tăng thêm nguồn thu nhập từ thịt, mỡ và tăng lượng phân bón cho ựất, giảm công làm cỏ (Mittelman Smith, 1997).
Các kết quả nghiên cứu về sự mất ựất ở tỉnh Khon Kaen (Thái Lan) cho thấy rằng: bình quân lượng ựất bị xói mòn ở các mô hình SALT là 9,55 tấn/ha/năm, ở khu vực trồng cây chuyên canh nông nghiệp là 12,29 tấn/ha/năm.
Mặt khác, những phụ phẩm hữu cơ trong sản xuất theo mô hình SALT trả lại cho ựất cao hơn nhiều so với chuyên canh nông nghiệp. Sự sai khác ựó là rất có ý nghĩa khi tắnh toán hiệu quả kinh tế và canh tác bền vững. Một số công trình nghiên cứu ựã kết luận: kỹ thuật sản xuất phù hợp với dân nghèo miền núi là trồng cây ựa canh theo phương thức nông lâm kết hợp, vì thế chắnh phủ Thái Lan ựã ban hành nhiều chắnh sách hỗ trợ nhằm khuyến khắch phát triển sản xuất theo mô hình này (Lundgren B.Ọ and J.B. Raintree, 1998).
Ở Inựônêxia từ năm 1972, hoạt ựộng nông lâm kết hợp ở nước này do các công ty nông, lâm nghiệp tổ chức và quản lý. Việc chọn ựất khai hoang ựể trồng cây, nông dân ựược các cán bộ kỹ thuật công ty hướng dẫn và kết hợp trồng cây nông nghiệp với cây lâm nghiệp. Sau khi trồng cây nông nghiệp hai năm nông dân bàn giao lại rừng cho công ty, sản phẩm nông nghiệp do họ toàn quyền sử dụng. Với phương thức này, tại khu rừng trồng ở Savadan, trên diện tắch 300 ha người ta ựã thu ựược 1.426 tấn lúa, 126 tấn sắn, 73 tấn ngô và 19,5 tấn ựậu ựỗ, tổng giá trị thành tiền là 155.000 USD, thực lãi 116.000 USD, bình quân 385 USD/ha/vụ. Ở Brazil, cây syzygium aromeficum ựược trồng kết hợp với cây hồ tiêu ựen (pipennigrun), trong 10 năm trở lại ựây ựã trồng trên 500 ha, có 50% diện tắch ựang cho thu hoạch. Ở miền nam Brazil có khoảng 30.000 ha cây cao su, trong ựó có 2.000 ha cây cao su trồng kết hợp với ca cao theo phương thức bố trắ 2 hàng ca cao có 2 hàng cao su (Sajjapongse, 1998).