VAn

Chắc hẳn là hắn dự kiến rằng, nếu có phải hạ sát viên thiếu tá thì hắn để lại vết tích kiểu này chỉ cho thấy đây không phải là một vụ án mạng tầm thường, mà là một hành vi tái lập công[r]

Sherlock Holmes bắt đầu diễn giảng

- Anh Watson ạ, nửa tiếng đồng hồ Vấn đề phải biết lợi dụng Như tơi nói anh rõ, hồ sơ tơi hồn tất Nhưng nên tin tưởng mà mắc phải sai lầm Cho dù nội vụ đơn giản đến đâu nữa, cịn nhiều uẩn khúc

- Đơn giản à? - Tôi lớn tiếng hỏi

- Hẳn thế! - Anh đáp giọng giáo sư y khoa giảng giải với đám sinh viên nội trú - Nhưng anh bạn ngồi yên góc kia, kẻo vết chân anh lại làm cho công chuyện thêm rắc rối Nào, ta bắt tay vào việc chứ! Trước tiên, người họ đến cách nào? Cửa vào đóng từ tối hơm trước Thế cịn cửa sổ?

Anh dùng đèn lồng soi sáng cửa sổ, miệng lên nhận xét giọng nghe rõ ràng thật tự nói với

- Cửa sổ đóng từ bên Khung cửa Khơng có lề bên Nào, ta mở thử xem Quanh quất chẳng có ống máng Từ đây, khơng thể leo lên mái Ấy mà người leo lên cửa sổ; đêm qua có mưa chút đỉnh, đây, thành cửa sổ, ta thấy có dấu chân dính bùn Cịn lại có dấu đất bùn hình trịn A, ta lại thấy dấu sàn nhà, cạnh bàn Nhìn này, anh Watson ơi! Thật biểu diễn tuyệt đẹp Tơi cúi xuống nhìn đấu vết rõ nét hình dáng giống đĩa

- Đây khơng phải dấu bàn chân - Tơi nói

- Cái cịn xác q giá Đấy dấu đầu chày gỗ Anh nhìn lên thành cửa mà xem; dấu giày ống nặng trịch đế rộng có đóng đĩa; cạnh dấu chân kia, đấu lại tròn

- Đúng người đàn ông chân gỗ

- Đúng Nhưng tên khác nữa, kẻ đồng minh có khả việc Này, anh xem thử nhé, anh trèo qua hàng hiên khơng, bác sỹ?

Tơi nhìn ngồi cửa sổ Ánh trăng cịn chiếu sáng đến phía ngơi nhà Mặt đất bên cách 60 feet Cho dầu có căng mắt nhìn, tơi khơng thấy điểm tựa con nào, kẽ nứt nhỏ tường gạch Tôi lắc đầu bảo:

- Không tài được!

ra bng tuột xuống tốc độ khiến đôi tay phải sướt da - Tất điều nghe thật hay -Tôi nói - Nhưng câu chuyện lại khó hiểu hết Kẻ đồng minh bí mật ai? Hắn đột nhập vào phòng cách nào?

- À phải rồi, kẻ đồng minh - Holmes nhắc lại, vẻ nghĩ ngợi - Chính gã đồng minh đem đến cho nhiều yếu tố lý thú Nhờ mà nội vụ vượt ngồi giới hạn bình thường Tơi cho gã đồng minh đưa mẻ vào biên niên hình đất nước Tơi nhớ lại có "ca" tương tự xảy rồi, Ấn Độ, trí nhớ tơi cịn tốt, Senegambia

- Nhưng ta đến cách nào? Tơi nài nỉ hỏi - Cửa vào bị cài then, cửa sổ lại không lên đến Bằng lối ống khói chăng?

- Tấm lưới song sắt hẹp - Anh đáp - Tơi nghĩ đến điều đó,

- Vâng, sao? Bằng lối nào?

- Thực tình anh khơng muốn áp dụng nguyên tắc sao? Bao nhiêu lần bảo với anh sau gạt bỏ ngồi tất trường hợp khơng thể xảy được, giả thiết cịn lại, dầu bấp bênh, thiếu sở đến đâu nữa, phải giả thiết đắn! Chúng ta biết ta không đến cửa vào, không cửa sổ, khơng ống khói Ta thừa biết khơng ẩn trốn phịng này, phịng khơng có chỗ ẩn trốn Thế đến lối nào?

- Bằng lỗ hổng khoét mái nhà? - Tôi hỏi lớn

- Tất nhiên rồi? Chỉ lối thơi Nếu anh vui lịng cầm hộ tơi đèn này, ta đẩy tìm kiếm lên tận rầm thượng bí mật, nơi phát kho báu

Anh trèo lên thang xếp, tì bàn tay vào hai đà đu lên rầm thượng Lên đến nơi, anh nằm sấp sát xuống, với tay nắm lấy đèn để tơi lên theo anh Căn rầm thượng dài khoảng 10 feet, rộng feet Sàn rầm đà, phải nhảy từ đà qua đà khác muốn di chuyển, hai hàng đà lách mỏng manh mà Mái rầm vươn lên thành góc nhọn – dĩ nhiên mặt bên mái nhà thật Căn rầm hồn tồn trống trơn Bụi đóng thành lớp dày sàn

- Đây - Holmes nói, tay đặt lên tường dốc nghiêng - Đây cửa chống mở mái nhà Tôi đẩy lên Mái nhà để dốc thoai thoải xuống Đây đường mà theo tên số vào Ta thử xem cịn tìm thấy dấu vết khác giúp ta nhận diện không

Anh đưa đèn lại gần sàn, lần thứ hai đêm ấy, thấy gương mặt anh thoáng vẻ ngạc nhiên trái ý Đưa mắt theo hướng nhìn, tơi thấy gai ốc lần vải áo quần Vì sàn rầm đầy dấu chân trần trơng rõ hình thù, khơng lớn q dấu chân bình thường

- Anh Holmes - Tơi bảo thầm - Một đứa bé làm chuyện khủng khiếp chăng?

Anh lấy lại tự chủ

kiến việc Ta chẳng có để phát Ta xuống

- Vậy dấu chân ấy, thuyết anh nào? - Tôi cất tiếng hỏi trở xuống phòng bên

- Anh bạn Watson thân mến tơi ơi, anh thử tự phân tích chút xem - anh nói với thống nóng nảy – Anh thừa biết phương pháp mà Hãy áp dụng xem Đối chiếu kết kể lý thú

- Tôi chẳng nghĩ lối giải thích cho phù hợp với kiện xảy - Tôi đáp

- Anh thấy việc rõ ràng - Anh ung dung đáp lại - Tơi nghĩ chẳng cịn quan trọng nữa, song xem lại cho Anh chùi kính lúp, lấy thước đo bò khắp phòng, đo đạc, so sánh, xem xét, đưa mũi thính sát sàn nhà, đơi mắt chìm sâu hốc long lanh ánh xà cừ Cử anh nhanh nhẹn, lặng lẽ thoăn chó đánh vết chân mồi Và không nảy ý nghĩ bậy bạ tên tội phạm vô nguy hiểm anh quay trí óc minh mẫn nghị lực anh chống lại luật pháp, thay sử dụng chúng để bảo vệ luật pháp Vừa tiến hành công việc, anh vừa lẩm bẩm câu khó hiểu Sau anh bng tiếng reo khoan khối nhẹ nhõm

- Vận may với rồi! Anh lên - Bây giờ, có lẽ chẳng cịn gặp khó khăn "Tên số một" không may dẫm lên chất mộc du[1] Ta trơng rõ vành bàn chân nhỏ bé này, bên cạnh vũng nhầy nhụa hám Cái bình chai phình bụng bị vỡ, anh hiểu chứ? Và chất nước chứa bên chảy lênh láng

- Thế sao? Tơi hỏi

- Thế bám rồi, thơi Tơi biết có chó bám theo mùi đến tận giới cách dai dẳng Ta nắm rồi: điều có tính tốn học xác chẳng quy tắc tam suất À, mà tơi nghe xơn xao thế? À, vị đại diện có tín nhiệm luật pháp

Từ bên đưa lên giọng nói ồn ào, bước chân nặng nề vang dội; có tiếng cửa vào đóng rầm lại

- Trước họ đến, anh đặt bàn tay anh lên cánh tay kẻ khốn khổ - Holmes nói - Rồi đặt lên chân Anh cảm thấy nào? - Các bắp rắn chẳng khác gỗ Tơi đáp

- Đúng Chúng trạng thái co rút cực vượt hẳn tình trạng co rút bình thường chết Anh thêm vào nét mặt nhăn nhúm kia, nụ cười Hippocrates, nụ cười đanh ác, cổ nhân thường gọi Rồi anh rút kết luận gì, bác sỹ?

- Chết chất alkaloid thảo mộc cực mạnh - Tôi đáp không chút dự - Một chất tương tự mã tiền, gây nên chứng phong đòn gánh

vào, phóng tới da đầu, dầu sao, khơng mạnh lắm! Anh nhận thấy rằng, nạn nhân ngồi thẳng ghế bành phần bị trúng thương phần đối diện với lỗ hổng khoét trần nhà Bây giờ, đề nghị anh xem kỹ gai

Tôi cẩn thận đón lấy gai quan sát ánh đèn lồng Cái gai dài, đen, nhọn; mũi gai có phết sơn, có chất nhựa khơ qnh Mũi gai cùn gọt chuốt lại dao

- Đây có phải thứ gai ta tìm thấy nước Anh không - Anh hỏi - Không, chắn khơng!

- Thế thì, với kiện đó, anh rút vài suy diễn đắn Nhưng viên chức đến Lực lượng phụ trợ trỗi kèn rút lui

Holmes vừa nói đến đây, hành lang có tiếng bước chân khua vang, người đàn ông lùn mập, nước da đỏ tươi, vạm vỡ, mặc com-lê màu xám, nặng nề bước vào phịng Ơng ta có khn mặt béo phị, đôi mi mắt húp lại, cặp mắt nhỏ nhấp nháy ném tia nhìn sắc sảo Nối gót ơng ta viên tra mặc đồng phục Thaddeus Sholto, vẻ mặt tỏ xúc động - Trời đất! Vụ mà rắc rối đến nhỉ? Người đàn ông to béo lên, giọng ồ, khản đục À vâng, câu chuyện hay đấy! À, mà người này? Nói thật đấy, nhà mà ngổn ngang bừa bãi tựa hang

- Tơi nghĩ ngài nhận tơi, thưa ngài Athelney Jones - Holmes điềm nhiên nói

- À vâng, hẳn - ông đáp, giọng hổn hển – Ngài Shelock Holmes, nhà lý thuyết đại tài Nhận ngài à? Tôi không quên buổi thuyết trình nhỏ ngài nguyên nhân, suy diễn kết vụ viên ngọc Bishopgate Nói

ngài đặt lên đường đắn Nhưng ngài chấp nhận chẳng qua ngẫu nhiên kết phát đích thực

- Chỉ cần lối lập luận đơn giản

- Ồ thơi đi, tơi xin ngài Chẳng có xấu hổ phải chấp nhận thật Nhưng vụ này? Một vụ hóc búa Một vụ rắc rối, phải không ạ? Đề nghị đưa kiện xác thơi, lý thuyết dài dịng, ngài đồng ý chứ? Cũng may tơi có mặt Norwood vụ án khác Tơi Sở cảnh sát nhận tin vụ án Theo ngài, nạn nhân chết nguyện nhân gì?

- Ồ! Trong vụ án chẳng có chỗ dành cho lý thuyết sng đâu - Holmes nói sẵng giọng

- Khơng, khơng đâu Nhưng dù sao, người ta phủ nhận ngài đánh chỗ Trời! Cửa vào có cài then, người ta bảo với tơi Một số báu vật trị giá nửa triệu biến Thế cịn cửa sổ sao?

- Đóng từ bên trong; có dấu chân thành cửa

những ý nghĩ tài tình Bây xin ơng tra cho tơi nói chuyện riêng, ơng Sholto Ơng bạn ngài lại đây, ngài Holmes Xin ngài cho tơi biết ngài nghĩ việc sau: Sholto tự thú nhận đêm qua có với người anh Người chết chứng động tim, Sholto với kho báu vật Sao, ý kiến ngài nào?

- Sau đó, người chết sợ cảm lạnh, nên dùng cài chốt cửa lại gì? - Hừm! Có kẽ hở Nào, ta thử dùng chút lý trí thơng thường xem sạo Cái ơng Thaddeus có với người anh; có xảy cãi vã Chuyện đó, ta biết Người anh chết, báu vật biến Điều đó, ta biết Không gặp người anh từ Thaddeus Chăn nệm giường y nguyên: nạn nhân không nằm Mặt khác, Thaddeus rõ ràng tâm trạng giao động Ơng ấy, nào, ta nói thẳng thiện cảm Q vị thấy tơi dệt mạng lưới Lưới siết chặt quanh ông ta - Ngài chưa nắm vững hoàn toàn kiện - Holmes nói - Cái dằm gỗ kia, mà tơi có đủ lý để tin bị tẩm độc, ghim vào đa đầu nạn nhân; dấu vết Tấm thiếp kia, với dòng chữ mà ngài trơng thấy, đặt bàn bên cạnh dụng cụ kỳ lạ gồm cán viên đá Làm điều ứng hợp với lý luận ngài

- Trái lại chứ? Mỗi chi tiết lý luận xác nhận đằng khác Nhà thám tử cãi lại giọng hnh hoang - Ngơi nhà đầy rẫy vật lạ từ Ấn Độ Thaddeus mang lại dụng cụ Và ơng ta như người khác, sử dụng dằm gỗ vào mục đích sát nhân, có dấu vết bị tẩm độc Còn thiếp mánh khóe, có lẽ để đánh lạc hướng Cịn lại câu hỏi nhất: ơng cách nào? À, dĩ nhiên! Trên trần nhà có lỗ hổng

Ơng nhảy tót lên thang, với tốc độ khiến phải kinh ngạc người to béo ơng, tìm đường lên qua lỗ hổng Đoạn, nghe ông loan báo giọng đắc thắng: ơng tìm thấy cửa trống trổ lên mái nhà

- Ông ta phát điều Holmes vừa nhận xét vừa nhún vại Đôi ông ta nảy sinh tia thông minh Thật chẳng có kẻ ngu xuẩn lại rầy rà kẻ tưởng có đầu óc thơng minh

Đấy ngài xem! Athelney Jones vừa bước xuống nấc thang xếp vừa nói -Dầu kiện giá trị lý luận suông Ý kiến vụ án củng cố vững Có cửa chống mái mà mở

Chính tơi mở

- À, ngài để ý đến à? Ông nói, giọng hạ thấp - điều cho ta thấy ông bạn cách Ông Thanh tra!

- Thưa ơng, có tơi - Một giọng đáp hành lang - Mời ông Sholto vào

- Này ơng Sholto, tơi có bổn phận báo ơng biết điều ơng nói chống lại ơng Nhân danh nữ hồng nước Anh, tơi bắt ơng, có liên can vụ án mạng người anh ông

- Xin ông đừng lo, ông Sholto ạ! - Holmes nói - Tơi xin hứa với ông mang lại chứng vô tội ông

- Chớ hứa hẹn nhiều đấy, ngài lý thuyết gia - Viên thám tử nhà nước cắt ngang, giọng đanh thép - Đừng hứa hẹn nhiều quá, kẻo lại gặp nhiều khó khăn ngài tưởng phải giữ cam kết - Chẳng tơi xóa tan ngờ vực cho ơng ta, thưa ngài Jones, mà bây giờ, biếu ngài quà: tên họ nhân dạng hai người đột nhập vào đêm qua Tơi có đủ lý tin tên Jonathan Small Đó gã học, thấp người, lanh lẹ, cụt chân phải; gã mang chân gỗ mà mặt bị mòn Chiếc giày ống bên trái có đế dày, vng đóng đỉa sắt Hắn tên cựu tù, tuổi trung bình, nước da nâu sẫm Mấy chi tiết giúp ngài nhiều Tơi nói thêm lịng bàn tay rướm máu Cịn tên

- À, tên kia? - Jones vừa cất tiếng hỏi vừa cười mỉa

Dẫu rõ ràng cung cách ăn nói xác Holmes khiến ơng ta có phần nao núng

- Hắn ta nhân vật kỳ quặc Bạn tơi vừa nói vừa quay gót - Tơi mong trình diện với q vị hai tên đâu Anh Watson à, tơi có chuyện muốn nói với anh

Anh ta dắt tơi cầu thang thầm:

- Cái biến cố đột xuất làm quên bẵng lý chuyến

- Tôi nghĩ - Tôi đáp - Không nên để cô Morstan nhà khốn khổ

- Không Anh đưa cô Cô ta ngụ nhà bà Cecil Forrester, Hạ Camberwell, không xa đâu Tôi chờ anh anh muốn trở lại Nhưng có lẽ anh mệt q chăng?

- Hồn tồn khơng Tơi khơng tài nghỉ ngơi trước biết thêm vụ án quái gở Tôi biết đời qua số tình mà khơng phải tình đẹp đẽ đâu nhé! Nhưng xin thề với anh cố đột biến liên tiếp làm cho cân não quỵ gục Tuy nhiên, muốn anh đến cùng, nghĩ tơi xa

- Sự diện anh giúp đỡ nhiều - Anh đáp – Ta để anh chàng Jones thỏa mãn với bong bóng mà anh chàng tưởng đèn lồng, ta làm việc riêng Tôi nhờ anh đến nhà số 3, hẻm Pinchin, khu Lambeth, bờ sông, sau anh đưa cô Morstan nhà Căn nhà thứ ba bên phải nhà người nhồi rơm chim giả Tên Sherman Đến anh thấy cửa sổ chồn ngoạm thỏ Cho nhắn gởi lời chào thân đến anh bạn già Sherman bảo anh cần Toby Khi về, anh mang theo xe

- Một chó, thế?

- Đúng Một chó lai có thiên nhiên phú cho thính giác Có giúp đỡ Toby cịn tiếp tay lực lượng Cảnh sát London

về trước thay ngựa

- Cịn tơi - Holmes bảo - Tơi xem rút phía bà lão

Bernstone anh gia nhân người Ấn Anh ngủ gác nhỏ bên cạnh, ơng Thaddeus có bảo tơi Rồi tơi nghiên cứu phương pháp Jones, nhà thám tử vĩ đại, cách lắng nghe câu chua chát thiếu tế nhị ông

"Người ta thường chế diễu điều mà người ta không hiểu.”[2] Quả thật, thi hào Goethe luôn tràn trề nhựa sống

Câu chuyện thùng tô-nô

Cảnh sát có đưa đến xe; tơi dùng xe đưa Morstan nhà Theo cung cách thật dễ thương giới phụ nữ, đến lúc này, nàng chịu đựng tất khoảng thời gian dài cần thiết để an ủi người yếu đuối nàng Tôi thấy nàng điềm tĩnh tươi cười bên cạnh bà lão giúp việc chưa hoàn hồn sau nỗi kinh hãi Nhưng lúc ngồi vào xe, nàng kiệt sức ịa lên khóc, cố xảy đêm kích động đến nàng độ Nàng bảo từ lúc nàng thấy lạnh lùng xa cách chuyến mà nàng đâu có hay tim chiến đấu xảy đâu! Và cố gắng dằn lịng Tình cảm u thương tơi dồn nàng, y hồi nào, vườn, tay tơi tìm kiếm tay nàng Biết bao năm quen sống theo quy ước che dấu chất dịu dàng dũng cảm nàng cho tiếng đồng hồ kỳ diệu Tuy nhiên ngơn từ âu yếm khơng khỏi miệng tơi: hai suy nghĩ buộc tơi phải câm nín Trước hết nàng yếu đuối, khơng người che chở, tâm trí lại hoang mang lạc lõng Vào lúc mà áp đặt cho nàng mối tình tơi liệu có đứng đắn khơng? Mặt khác, nàng lại giàu! Nếu cơng truy tìm Holmes đem lại kết nàng người thừa kế người ganh tị Trong hoàn cảnh đó, bác sỹ phẫu thuật hưởng nửa lương nhân ngẫu nhiên lại lợi dụng mối quan hệ thân mật có cơng bằng, vinh dự cho tơi khơng? Biết đâu nàng lại không xem tay phiêu lưu hạ cấp? Chỉ ý mà thống qua đầu óc nàng đủ khiến tơi khơng chịu Giữa nàng tôi, sừng sững chướng ngại không tài vượt qua nổi: kho báu Arga

yên tĩnh gia đình người Anh đem đến cho phút ấm áp, dễ chịu lúc

vướng vào vụ án âm u

Vả chăng, suy nghĩ tơi lại thấy phức tạp Tơi điểm lại cố theo thứ tự thời gian chúng Về có liên hệ đến tốn lúc ban đầu, rõ ràng rỗi Cái chết đại úy Morstan, việc gửi viên ngọc, mục rao vặt báo, thư, số chi tiết phăng Tuy nhiên chúng tơi lại bị đưa đến bí hiểm: sâu sắc bi thiết Cái kho báu Ấn Độ, đồ kỳ quặc tìm thấy hành lý đại úy, việc thiếu tá Sholto xuất vào lúc đại úy Morstan chết, việc tìm thấy lại kho báu tiếp liền theo sau

án mạng người tìm nó, hồn cảnh thật bao quanh tội phạm này, dấu chân, vũ khí chưa thấy, chữ mảnh giấy phù hợp với đồ viên đại úy, toàn kiện mà người thiên tư Shelock Holmes khơng thể giải đốn

Hẻm Pinchin vốn dãy nhà gạch hai tầng xập xệ, nằm gần cuối khu Lambeth Tôi phải đập cửa lâu số ba có kết Ánh nến lọt qua ô cửa kéo khuôn mặt nhìn qua cửa sổ bên

- Thôi, đi, tên bợm bãi, chẳng có đâu! - Một giọng thét ầm lên Nếu cậu không ngừng đập phá ta thả 43 chó ta cắn cậu

- Đó điều tơi tìm kiếm Nếu bác chịu thả - Thôi xéo nơi khác, cha ơi! Giọng đáp lại - Ta có sẵn mảnh gang ngon lành lắm, quỷ tha ma bắt ta ta khơng ném lên đầu anh - Nhưng tơi cần chó - Tơi la lớn

- Thơi, khơng nói dơng dài - Ơng Sherman thét lên - Cút không nào? Ta đếm đến ba ta quăng mảnh gang xuống

- Dạ, ông Shelock Holmes - Tôi lên tiếng

Cái tên có tác dụng đến thần kỳ Cửa sổ đóng lại ngay, có tiếng rút then cài cửa mở chốc lát

Ơng Sherman ơng lão cao nghêu, đôi vai buông tuồng, cổ gân guốc, mắt đeo kính màu xanh lơ

- Bạn bè ông Shelock Holmes luôn hoan nghênh? Ơng nói - Mời ơng vào Đừng đến gần chồn xù ấy, cắn Ái chà, ha! Mày muốn bắt ông đây, hả?

Câu nói sau dành cho chồn trắng thò đầu thèm thuồng với cặp mắt đỏ ngầu qua chấn song chuồng

- Đừng bận tâm đến kia! - Ơng lão nói tiếp - Đó thằn lằn thơi, khơng có nhanh đâu, lão cho tự để bắt bọ rầy Xin đừng để tâm giận lúc lão tiếp khơng đàng hồng Với đám trẻ xóm lão gai chúng thường đến quấy rầy lão Ơng Shelock Holmes cần nào?

Nâng cao đèn cày lên, ông lão từ từ bước lên đám thú mà ơng tập trung quanh Dưới ánh lửa mập mờ nhảy múa đèn, xuyên qua khe hở từ xó xỉnh đó, cặp mắt tinh anh chăm chăm nhìn chúng

tơi Ngay xà ngang đầu trang hoàng chim bị quấy rầy giấc ngủ, chúng đổi đứng từ chân qua chân với dáng oai vệ uể oải

Chú Toby thật xấu tướng: Đôi tai bng thịng, lơng dài, dáng núng nính trơng chẳng mắt tí nào! Nửa giống chó xù, nửa giống béc-giê, với lông trắng pha Sau hồi dự, Toby chấp nhận mẩu đường mà nhà tự nhiên học già nua trao cho Và sau kết thúc thỏa ước, theo tơi xe chẳng gây khó dễ Đồng hồ Hồng cung đổ ba tiếng lại biệt trang Pondicherry Tôi biết McMurdo bị bắt tội đồng lõa, ơng Sholto lẫn y đưa đến Sở cảnh sát Hai cảnh sát viên giữ lối vào chật hẹp, họ để tơi qua với chó nêu tên nhà thám tử

Holmes đứng vịm cửa miệng phì phèo ống điếu tay đút túi quần - A! Anh đưa đến à? - Anh nói - Một chó khôn đấy! Anh chàng Athelney Jones Lúc anh vừa khỏi đây, diễn cảnh náo nhiệt sôi ghê khiếp thật Anh ta lệnh bắt ông bạn Thaddeus chúng ta, mà người gác cửa, bà quản gia anh gia nhân người Ấn Giờ hành động, nhân viên cảnh sát thơi Ta để chó lên

Tơi buộc chó vào bàn lối vào bước theo anh Căn phòng y ngun lúc chúng tơi rời khỏi, ngồi khăn trải giường phủ lên nạn nhân Một viên đội cảnh sát vẻ mệt mỏi đứng tựa vào góc tường

Trung sĩ làm ơn cho mượn đèn lồng anh tí - Bạn tơi nói - Bây giờ, nhờ anh buộc vào cổ tơi đoạn dây để đong đưa trước ngực tơi Cám ơn Tơi cịn phải tháo giày gỡ bít tất Nhờ anh bạn Watson đem hộ xuống Tôi sửa phải leo trèo Nhúng giùm khăn tay vào chất mộc du Tốt Bây mời anh lên với rầm thượng chốc lát

Chúng tơi đu lên qua lỗ hổng Holmes xích đèn lại gần dấu chân lớp bụi lần

- Phiền anh xem kỹ dấu vết - anh nói – anh có nhận thấy có đáng ý khơng?

- Những dấu vết đứa bé người đàn bà nhỏ - Tơi bảo

- Nhưng ngồi tầm vóc ra? Chẳng cịn khác sao? - Thì chúng giống dấu chân khác

- Tuyệt nhiên đâu! Anh xem kỹ vào này! Đây dấu bàn chân phải Bây in bàn chân vào lớp bụi, bên cạnh Anh thấy có khác biệt sâu sắc không nào?

- Đúng Đó điều chủ yếu? Anh nhớ lấy Bây giờ, anh vui lòng đến gần bên cửa sổ ngửi bậu cửa xem Tơi phải đứng khăn tơi nắm làm mùi

Tơi làm theo lời anh yêu cầu, nhận mùi dầu hắc nặng - Vậy nơi ta đặt chân Nếu anh đánh dấu vết hắn, Toby chẳng gặp phải khó khăn Bây giờ, anh xuống đi; thả chó đến mà xem vận động viên nhào lộn biểu diễn

Tơi vừa bước đến vườn Shelock Holmes lên mái nhà, tơi nhìn theo anh bị chầm chậm dọc theo nhà - hệt sâu khổng lồ bóng lống Có lúc anh hút sau hàng cột ống khói, sau lại để biến phía bên Tơi vịng quanh khu nhà thấy anh ngồi mép góc mái nhà

- Anh hả, Watson? Anh hỏi lớn - Vâng, tơi

- Tơi tìm chỗ Thế khối đen ngòm bên thế?

- Cái thùng tơ-nơ đựng nước - Có nắp đậy bên chứ? - Vâng

- Không thấy dấu vết thang sao? - Không

- Con người cừ khôi thật? Cả đoạn đường khiến ta phải gãy cổ đến vài chục lần chẳng chơi Nhưng tơi phải tìm cách leo xuống theo lối mà leo lên Dầu sao, thử xem!

Tơi nghe có tiếng bàn chân xát vào nhau, đèn lồng bắt đầu hạ thấp từ từ theo tường Rồi nhảy nhẹ nhàng, anh đáp xuống mặt thùng, nhảy xuống đất ln

- Tìm dấu vết dễ thơi - Anh vừa nói vừa mang lại giầy - Những viên ngói bị xê dịch dọc theo đường di chuyển Trong lúc vội vàng, đánh rơi vật này, xác nhận cách chẩn đốn tơi, nói theo giọng nhà nghề bác sỹ anh

Vật anh đưa xem trơng giống ví nhỏ bao đạn đan lác sơn phết trang điểm viên đá màu Cứ trơng hình dáng kích thước, giống hộp đựng thuốc điếu Bên trong, có khoảng sáu bảy kim gỗ sẫm, đầu nhọn, đầu tròn Cây kim giết

Bartholomew trông giống hệt

- Quả thật vũ khí hiểm độc? - Anh nói - Cẩn thận kẻo chích vào tay Tơi mừng nắm giữ chúng tay, có lẽ tất số dự trữ cịn lại Như ta khỏi phải e ngại có kẻ nhận lãnh mũi vào da Về phần tơi, tơi thích viên đạn Anh có cịn đủ phong độ để làm chuyến mười số không, Watson?

- Hẳn nhiên - Tơi đáp

- Chân anh đến chăng? - Ô

Anh dí khăn tay tẩm đầy chất mộc du mũi Toby Toby đứng yên, cẳng dang rộng, đầu nghiêng bên cách thật buồn cười, tay sành đời đánh mùi rượu quý Sau đó, Holmes ném khăn tay xa, buộc sợi dây thật vào cổ chó, dắt phía thùng tơ-nơ Lập tức, chó rít lên hồi ăng ẳng the thé chúi mũi xuống đất, đuôi vểnh cao, lần theo đường với tốc độ chúng tơi khó lịng theo kịp, dầu bị buộc vào đầu dây

Phía đơng, bầu trời bừng sáng qua khoảng ánh sáng xám lạnh, chúng tơi trông rõ xa Ngôi nhà đồ sộ vuông vắn sừng sững đằng sau chúng tôi, với khung cửa sổ cao trống rỗng hàng hiên trơ trụi Con đường đưa thẳng qua đám đất dọc ngang đầy hầm hố mà phải vượt qua Với mô đất, rải rác bụi khơ cằn, biệt trang đượm vẻ sầu thảm bi đát phù hợp với thảm kịch đổ ập lên

Vừa đến chân tường rào, Toby vừa rảo dọc theo, vừa lên tiếng rên nơn nóng bóng tối Rồi sau dừng lại góc vườn, khuất bóng dẻ Ở góc hai tường, có nhiều viên gạch bị gỡ ra, tạo thành bậc thang, dùng đến nhiều lần mịn nhắn Holmes leo lên đầu tường, bắt lấy chó tơi chuyển cho anh, bng xuống phía bên tường

- Đây dấu bàn tay gã đàn ơng có chân gỗ - Anh nhận xét, leo theo anh lên đầu tường - anh có trơng thấy vết máu lờ mờ lớp vôi trắng không? Thật may từ hôm qua đến khơng có trận mưa lớn nào! Mùi mộc du phảng phất đường dầu bọn chúng trước 28 tám tiếng đồng hồ Riêng tôi, phải thú nhận ngờ vực

Trên đường thành phố London xe cộ chạy qua khoảng thời gian Song, mối hồi nghi tơi nhanh chóng tan biến Khơng chút dự, không lệch hướng, Toby thong thả rảo bước theo cung cách ưỡn ẹo nhún nhảy nó; mùi mộc du vất vưởng quanh lấn át tất mùi khác

- Anh tưởng - Holmes nói - Sự thành công ngẫu nhiên túy; theo thấy, tên bước chân vào chất mộc du Bây tơi biết nhiều cách để tìm dấu vết chúng Cách cách dễ nhất, phạm sai lầm lớn bỏ qua nó, dịp may đặt vào tay ta Tuy nhiên, vận may làm cho nội vụ hẳn vấn đề tri thức nho nhỏ lý thú mà lúc đặt cho tơi Phải thú nhận khơng có vết dẫn hiển nhiên chọc thủng bí ẩn cơng lao lớn!

- Nhưng chỗ công lao, mà nhiều công lao đằng khác, phương pháp anh lý giải nội vụ chứ! - Tơi nói - Nói thật với anh vụ tơi lại cịn kinh ngạc vụ Jefferson Hope Tôi thấy vụ cịn sâu sắc khó giải Chẳng hạn anh lại mô tả nhân dạng gã đàn ông chân gỗ cách tin tưởng chắn vậy?

đã xảy thơi Có hai sĩ quan trơng coi trại tù biết bí mật quan trọng liên quan đến kho báu cất giấu Một người Anh tên Johnathan Small họa giúp cho hai người đồ Xin anh nhớ lại đọc tên họa đồ tìm thấy mớ đồ đạc đại úy Morstan

Johnathan Small nhân danh thân nhân danh người cộng ký tên vào đồ: "Dấu Bộ Tứ", danh hiệu khoa trương mà y chọn Nhờ họa đồ đó, hai sĩ quan kia, mà không chừng hai người thôi, đoạt lấy kho báu đưa nước Anh, không làm đầy đủ ta hẳn cho đi, số nghĩa vụ để đánh đổi lấy họa đồ giao cho họ Thế câu hỏi đích thân Johnathan Small không đoạt lấy kho báu? Câu trả lời thật hiển nhiên Bức họa đồ có từ thời Morstan có liên hệ với đám tù khổ sai Johnathan Small không chiếm kho báu y lẫn cộng y, tất tù khổ sai, đến nơi cất giấu để lấy

- Nhưng đơn giả thiết thơi

- Ấy mà giả thiết ăn khớp với kiện Vậy giả thiết Ta thử xem giả thiết có phù hợp với phần không Này nhé, vài năm, thiếu tá Sholto sống bình yên hạnh phúc nhờ nắm

giữ kho báu Nhưng sau ơng ta nhận thư từ Ấn Độ gửi sang thư khiến ông kinh hoảng Thế nội dung thư nào? Nó báo cho ơng ta biết người mà ông ta phản bội trả tự do, phải chăng?

- Hay chúng vượt ngục được? Tình hơn, ơng biết rõ thời hạn lưu đày chúng, và, chúng mãn hạn tù ơng khơng lấy làm ngạc nhiên đâu Giả thiết ngược lại ơng ta làm gì? Tất nhiên tìm cách để tự vệ Có điều ông ta sợ gã đàn ông chân gỗ: người da trắng, xin anh nhớ kỹ cho điều này, ơng ta bắn lầm vào nhân viên chào hàng người Anh! Xong Trên mặt này, lại tên, tên khác Ấn Độ dân Hồi giáo Bởi lẽ nên ta dứt

khốt gã đàn ơng chân gỗ Johnathan Small mà Lối lập luận tơi anh thấy có sai sót chăng?

- Khơng Nó sáng suốt xác

bên viên thiếu tá hấp hối; diện hai người nên không đột nhập vào nhà Lòng căm thù người chết khiến điên Hắn đột nhập vào phòng đêm, lục lọi mớ giấy tờ bí mật với hy vọng phát tài liệu có liên quan đến kho báu Sau cùng, ghi lại vài chữ thiếp để nhắc nhở viếng thăm Chắc dự kiến rằng, có phải hạ sát viên thiếu tá để lại vết tích kiểu cho thấy khơng phải vụ án mạng tầm thường, mà hành vi tái lập cơng lý, đứng quan điểm bốn người cộng Những ý nghĩ kỳ quặc thông thường lịch sử "tội phạm" thường cho ta nhiều dẫn hữu ích cá tính tên tội phạm À, mà anh có theo tơi kịp không đấy?

- Rất tốt

- Bây Johnathan Small làm nào? Y tiếp tục cách kín đáo cố gắng để tìm kho báu Có thể ta rời khỏi nước Anh để trở lại Nhưng lại xảy việc phát rầm thượng Hắn thông báo việc Một lần nữa, ta lại thấy có diện kẻ đồng lõa trường Với chân gỗ, Johnathan không tài leo lên đến phòng cao Bartholomew Thế đem theo tên đồng phạm bí mật, tên leo trèo dễ dàng lại dẫm chân trần vào chất mộc du Do đó, nhờ đến Toby, nhờ đến bác sỹ hưởng nửa lương với gót chân bị hỏng phải khập khiễng dạo dặm đường - Thế tên tịng phạm, khơng phải Johnathan phát khùng lên, xét theo phong cách mà ta đi lại lại phịng vào Hắn chẳng có thù ốn với Bartholomew Sholto, có lẽ ta muốn nhét giẻ vào miệng trói ơng lại Thật tình anh chàng chẳng muốn tự mắc dây thịng lọng vào cổ tí nào! Nhưng khơng thể ngăn ngừa man rợ tên tịng phạm bùng ra; sau thuốc độc có tác dụng Thế Johnathan để lại chữ ký mình, đem kho báu xuống lối trước Đó diễn biến cố xảy mà tơi giải đáp Cịn nói dáng ta, có tuổi nước da sẫm phải thọ án lị lửa vùng Andaman Cịn tầm thước tơi tính dễ dàng theo chiều dài bước sải hắn, ta biết có để râu cằm Bộ râu điều khiến Thaddeus Sholto phải hoảng sợ trông thấy cửa sổ Ngoài - Thế cịn tên tịng phạm?

- Ồ, chẳng có bí ẩn cả? Nhưng anh biết thơi Chà, khơng khí ban mai dịu mát làm sao? Kìa anh nhìn lên xem đám mây nhỏ bé kia: bồng bềnh trơng tựa lông hồng nhô từ chim hồng hạc khổng lồ Giờ đây, viền đỏ đĩa mặt trời nhô khỏi lớp mây trùm lên thành phố London Mảnh mặt trời chiếu sáng cho nhiều người đấy, chẳng có ai, tơi dám đánh thế, lại nhận lãnh sứ mạng chúng ta! Chúng ta nhỏ bé làm sao, với tham vọng thấp hèn sức mạnh to lớn sơ khai thiên nhiên Sao, nào, anh tiến việc nghiên cứu Jean Paul[1]?

- À tạm Tôi trở lại gặp ông qua Carlyle[2]

khá song sâu sắc: chứng tầm vóc vĩ đại người nhận thức mức độ hèn Đấy, anh thấy khơng, điều hàm ngụ khả so sánh đánh tự thân chứng tính cao quý người Richter[3] khiến ta phải suy nghĩ nhiều đấy! Chắc anh khơng có súng ngắn?

- Tơi có gậy

- Có khả ta cần dùng đến dụng cụ thế, ta vào tận hang ổ chúng Tôi giao Johnathan cho anh, cịn tên kia, có tỏ dữ, hạ chỗ!

Vừa nói anh vừa lấy súng ngắn ra, cho hai viên đạn vào nhét lại túi áo vét bên phải

Trong lúc đó, Toby hướng dẫn chúng tơi dọc theo lộ, hai bên làng mạc đưa London Và đây, vào đường phố thật với đám phu bến tàu công nhân đến nơi làm việc Mấy bà nội trợ ăn mặc xuềnh xồng mở cửa kéo quét bậc thang lối vào Từ quán rượu, người ta thấy bước đám đàn ông dáng thô bạo, vừa vừa lấy tay áo quệt hàm râu sau chầu nhậu buổi sáng Mấy chó thảm hại lang thang ngạc nhiên nhìn chúng tơi Toby bước lên tới trước chẳng ngó ngang ngó dọc, múi chúi xuống đất, lại rít lên báo hiệu mùi

Chúng băng qua khu Streatham, Brixton, Camberwell, khu hẻm Kennington; qua đường ngang, phía đơng khu Oval Những kẻ chúng tơi săn đuổi dường dùng lộ

trình ngoằn ngoèo quanh co, có lẽ để tránh bị tìm Khơng lần chúng dùng đường có đường nhỏ song song Đầu khu hẻm Kennington, chúng rẽ trái băng phố Bond phố Miles Chú Toby dừng lại nơi phố Miles, rẽ vào Quảng trường Hiệp sĩ Rồi chạy lui chạy tới, tai dựng lên, tai kụp xuống, hình ảnh bất định lồi chó? Sau cùng, lại rảo bước vịng quanh, lại ngẩng đầu nhìn chúng tơi, thể mong chúng tơi hiểu giùm cho nỗi bối rối

- Con chó mắc dịch - Holmes càu nhàu - Chắc chắn chúng không dùng xe mà chúng không cỡi khinh khí cầu rồi!

- Có lẽ chúng dừng lại chốc lát? - Tôi gợi ý

- À lắm: lại bước tiếp! - Bạn tơi nói giọng nhẹ nhõm

giữa hai đống gỗ Sau rít lên tiếng đắc thắng, nhảy lên thùng lớn nằm xe vừa đưa đến Lưỡi thõng xuống, mắt long lanh, Toby ngồi chễm chệ nắp thùng, nhìn chúng tơi hết người qua người khác, rõ ràng muốn tìm tán đồng Ván thùng tô-nô bánh xe goòng phết lên thứ nước đen ngòm, bầu khơng khí quanh nồng nặc mùi mộc du