Tieng goi noi hoang da

Trong bãng nöa tèi nöa s¸ng, cËu cêi quÇn ¸o vµ nghe thÊy tiÕng mÑ m×nh nãi chuyÖn víi bµ hµng xãm rÏ vµo nhµ ch¬i... C«ng viÖc míi thËt v« cïng dÔ lµm.[r]

TiÕng gäi n¬i hoang d·

Tác giả: Jack London

Nhóm lửa

Trời đ∙ sáng mà âm u lạnh lẽo vô Anh rẽ khỏi đ−ờng chỉnh dọc theo dòng sông I-u-con leo lên bờ đất cao, nơi đ−ờng mịn ng−ời qua lại chạy lờ mờ h−ớng đông, qua khu rừng thông bát ngát Bờ đất dốc, nên leo lên đến đỉnh, anh dừng lại thở, nh−ng để tỏ làm nh− khơng phải mệt, anh nhìn vào đồng hồ Đ∙ 9h sáng Mặt trời ch−a xuất hiện, chí ch−a có dấu hiệu tỏ hơm mặt trời xuất hiện, trời khơng có bóng mây Đó ngày quang đ∙ng, mà nh− có vơ hình bao phủ lên vạn vật,

1 cảnh âm u làm cho ngày tối lại, lại khơng có mặt trời Dẫu thế, anh không tỏ lo lắng Anh đ∙ quen với cảnh thiếu ánh mặt trời Đ∙ từ bao ngày anh có nhìn thấy ánh mặt trời đâu, anh biết phải vài ngày cầu rạng rỡ ló khỏi chân trời ph−ơng nam chốc lát để lại biến Anh ngối nhìn lại đ−ờng vừa qua Con sông I-u-con rộng gần số nằm giấu d−ới lớp băng dầy th−ớc Trên mặt lớp băng lớp tuyết dầy Tuyết trắng mầu, chỗ băng ùn lại nhiều, mặt tuyết cuộn lên thành đợt sóng gợn lăn tăn Từ bắc xuống nam, xa hút tầm mắt, tuyết trải trắng màu mênh mang, trừ có đ−ờng nhỏ nh− sợi tóc in thẫm ngoằn ngo quanh khu rừng thơng phía nam, lại chạy quanh co ng−ợc lên phía bắc, biến sau khu rừng thông khác Con đ−ờng vạch nhỏ thẫm nh−

sợi tóc đ−ờng mịn - lại đ−ờng - chạy phía nam, khoảng ngót 1000 số để đến đèo Trin-cút hồ n−ớc mặn! Rồi phía bắc, 100 số để tới Đo-xơn, chạy tiếp ph−ơng bắc 2000 số để tới Na-la-tô, cuối đến Xanh Mai-sơn nằm bờ biển Be-rinh, phải tới 2000 số

hết bên gò má cao mũi nhọn hoắt nhô cách khiêu khích trớc bầu không khí giá buốt

Theo sau sỏt gót anh chó to thuộc giống địa ph−ơng, lai sói, lơng xám, từ thân hình tới tính khí khơng có khác với ng−ời anh em giống sói rừng Con vật lo lắng tr−ớc rét kinh hồn Nó biết trời rét nh− đâu khơng phải lúc Linh tính nhạy bén xét đốn ng−ời nhiều Thực tế hơm trời rét 50 độ d−ới mà rét đến 60, 70 độ la đằng khác Đúng trời rét đến 75 độ d−ới Vì điểm đông lạnh 32 độ, nên độ lạnh giá phải 107 độ Con chó khơng biết bàn thử biểu, có lẽ trí óc khơng có đ−ợc ý thức nhạy bén hoàn cảnh rét buốt nh− trí óc ng−ời Nh−ng lại có riêng, khiến cho linh cảm đ−ợc mối nguy hiể, dù lơ mơ, làm sợ, bám lấy gót chủ, lần anh có cử khác th−ờng lại mong chủ chóng đến trại, hay tìm chỗ để ẩn nấp nhóm lửa s−ởi Con chó đ∙ biết lửa nên mong có lửa, không, đành phải đào

1 lỗ d−ới tuyết để chui xuống nằm thu cho ấm

Hơi thở đóng thành bụi tuyết bám lơng, d−ới cằm, mõm mi mắt trắng xố Bộ râu anh nh− râu ngô đọng đầy tuyết lúc thêm dầy anh phả thở ấm Ngoài ra, anh lại nhai thuốc nên miệng đơng cứng tồn băng tuyết, khiến cho có nhổ khơng gọn Kết râu trơng nh− pha lê có mầu hồng nh− hổ phách n−ớc bọt quyện nhựa thuốc tạo thành lúc dài d−ới cằm Giá anh ng∙ râu đ∙ vỡ tan nh− thuỷ tinh Nh−ng anh không quan tâm đến vật lòng thòng phụ Ai ng−ời nghiện nhai thuốc xứ sở phải gánh chịu hình phạt ấy, mà tr−ớc đ∙ lần anh trời giá buốt đột ngột nh− nh−ng hồi hàn thử biểu r−ợu Xic-xti Mai-lơ có lần 50 độ, có lần 55 độ d−ới độ

Con chó bám sát gót anh, thấy chủ xuống men theo lịng sơng, cụp thất vọng Vết xe tr−ợt tuyết cũ rõ, nh−ng lớp tuyết dày đến gang tay đ∙ phủ hết dấu xe cuối qua Đ∙ hàng tháng khơng có qua lại dịng sơng lặng lẽ Anh b−ớc Vốn ng−ời không hay suy nghĩ, mà lúc chẳng có làm anh phải nghĩ ngợi việc ăn tr−a đến chỗ ng∙ ba sông đến 6h tới trại với anh em Anh chẳng có mà trị chuyện, mà có nữa, anh khơng thể nói đ−ợc băng đ∙ đơng cứng nơi miệng Vì anh tiếp tục nhai thuốc bỏm bẻm, râu mầu hổ phách dài thêm

Chốc chốc anh lại nhớ trời lạnh khủng khiếp Ch−a anh chịu cảnh rét buốt đến Vừa đi, anh vừa đ−a mu bàn tay đeo găng lên xát mạnh vào gò má mũi Anh làm cách vô ý thức, hết tay bên lại đổi sang tay bên Nh−ng anh có xoa nữa, ngơi tay hai gò má lại tê cóng,

1 lát sau, đầu mũi anh tê cóng lại Anh biết má đ∙ bị tê cóng nhiên thấy hối tiếc đ∙ không nghĩ cách làm thêm bao bọc lấy mũi nh− kiểu anh chàng Bát đeo trời trở rét đột ngột Cái bao mũi che má Nh−ng điều chẳng hệ trọng Má tê cóng đ∙ sao? Có buốt chút, hồn tồn khơng nghiêm trọng Dù khơng nghĩ ngợi gì, anh chăm quan sát nhận thấy có nhiều thay đổi dịng sơng, chỗ gấp khúc đống gỗ để chồng chất, ngồi anh ln nhận cách nhạy bén nơi lên Đó lần đến chỗ rẽ, anh vội nhảy sang bên nh− ngựa kinh hoảng, lại vòng trở đ−ờng cũ b−ớc Anh biết dòng sơng đóng băng suốt đến tận đáy - khơng có sơng chảy vào mùa đơng Bắc cực - nh−ng anh biết có dòng s−ờn từ s−ờn đồi chảy lớp tuyết băng Anh biết buổi trời rét đột ngột nhất, dịng suốid dó đóng băng đ−ợc song nh− lại nguy hiểm Đó cạm bẫy, chúng dấu vùng n−ớc ngầm d−ới lớp tuyết dầy từ phân đến hàng th−ớc Đơi có

khơ Anh đứng xem xét kỹ lịng sơng bên bờ dứt khoát cho mạch n−ớc chảy từ phía bên phải Đắn đo lát, lấy tay xoa mũi má, anh vòng sang bên trái, dị b−ớc, vừa vừa nghe ngóng Khi thấy khơng cịn nguy hiểm nữa, anh lấy miếng thuốc khác nhai lại tiếp tục với tốc độ số 1h Suốt tiếng đồng hồ sau, anh gặp nhiều bẫy t−ơng tự Th−ờng lớp tuyết phủ vũng n−ớc ngầm trông nh− trũng xuống kết đặc lại nh− đ−ờng phèn, báo hiệu nguy hiể mà có lần anh chết Thấy bị nguy hiểm, anh bắt chó lên tr−ớc Con chó khơng muốn đi, chùn lại, làm anh phải thúc mạnh, khiến phải chạy nhanh qua mặt tuyết trắng phẳng Bỗng hụt chân nghiêng bên, chạy đến chỗ vững chân tr−ớc bị −ớt nên n−ớc bám vào đóng thành băng Con chó vội liếm lấy liếm hết chỗ băng đóng chân, nằm lăn tuyết, lấy gặm hết chỗ băng đóng kẽ chân Đấy năng, để băng v−ớng vào đấy, chân đau Nó khơng biết nh− thế, mà làm theo lời nhắc nhở thần bí từ nơi sâu thẳm ng−ời Nh−ng chủ lại biết nên anh tháo găng bên phải sau phán đoán việc, giúp chó gỡ hết mảng băng nhỏ Vừa tháo găng ch−a 1’ mà anh phải ngạc nhiên thấy ngón tay bị tê cóng lại Rõ ràng trời rét Anh vội găng tay vào, đập mạnh vào ngực

Đ∙ 12h tr−a, lúc bầu trời trở nên sáng sủa Nh−ng hành trình mùa đơng mình, mặt trời h∙y cịn xa tít ph−ơng Nam, ch−a thấy sáng nơi chân trời Gò đất cao đứng sững chân trời dịng sơng Hen-đơ-xơn, nơi anh đ∙ d−ới bầu trời sáng vào tr−a mà không để lại bóng Vào

12h r−ỡi, anh đến chỗ ng∙ ba sơng, lịng thấy thoả m∙n tr−ớc tốc độ Nếu giữ đ−ợc tốc độ đó, chắn đến 6h anh có mặt bên bạn Anh cởi cúc áo chồng, sau đến áo sơ-mi kéo gói bánh ăn tr−a Anh làm động tác khơng q 15 giây đồng hồ, mà đầu ngóng tay để hở đ∙ bị tê cóng liền Anh khơng đeo găng tay, mà lại đập mạnh ngón tay hàng chục vào đùi Sau đó, anh ngồi xuống khúc phủ đầy tuyết ăn tr−a Những cảm giác đau nhoi sau đánh mạnh ngón tay vào chân biến thật nhanh, khiến anh hoảng sợ Anh khơng cịn kịp ăn miếng bánh nữa, liền đập ngón tay liên hồi, găng tay vào, tháo găng bên để ăn bánh Anh định cắn

ch−a dứt lúc ấy, ngón tay để trần bị tê cóng lại Anh nhận thấy lúc đầu đầu ngón chân cịn có cảm giác nhức nhối, vừa ngồi xuống cảm giác khơng cịn Anh sững sờ khơng hiểu ngón chân ấm hay bị tê cóng nữa, nh−ng cố ngó ngốy ngón chân giầy biết chúng đ∙ bị tê thật

Anh vội v∙ găng tay vào đứng dậy, ng−ời thấy sờ sợ Anh ráng sức dậm chân hai bàn chân thấy đâu, nghĩ bụgn trời rét ghê thật Ơng già từ vùng sơng L−u huỳnh đ∙ nói vùng lại có đợt rét khủng khiếp Vậy mà lúc anh đ∙ c−ời nhạo ơng ta! Điều chứng tỏ đừng có bao giừo dám điều Rõ ràng trời rét thật, khơng cịn lầm vào đâu đ−ợc Anh đi lại lại, dậm chân, lại đập tay thấy nóng ng−ời lên yên tâm Đoạn anh chạy kiếm củi mắc lại bụi n−ớc tràn lên vào mùa xuân năm ngối, rút diêm nhóm lửa Cẩn thận nhen đ−ợc lửa, lửa bùng lên cháy vù vù Anh hơ mặt vào gần lửa cho tan hết băng, nhờ có nóng lửa, anh ăn đ−ợc bánh Tạm thời rét khơng gian bị lùi b−ớc Con chó thấy khoan khoái, duỗi chân sát vào đống lửa để lấy ấm, nh−ng nằm đủ xa để khỏi bị cháy lông

mày mi mắt phía bên trái dịng sơng Hen-đơ-xơn khơng có nhiều suối ngầm, anh đ∙ đ−ợc nửa tiếng đồng hồ mà không thấy dấu hiệu gì, mà có chỗ chẳng có dấu hiệu gì, nơi mặt tuyết phủ mềm mại phẳng lì nh− báo hiệu bên d−ới rắn chắc, anh lại thụt chân Chỗ khơng sâu lắm, nên bị trớt đến bắp chân, sau anh leo lên đ−ợc

kho¶ng b»ng vững

Bc mỡnh, anh chi ng my cõu Cứ hy vọng tới trại với anh em vào lúc 6h, mà lúc lại phải chậm hàng tiếng đồng hồ m∙i rồi, phải ngồi nhóm lửa hong cho khơ giầy tất nhiệt độ thấp nh− vậy, anh biết việc cần thiết Anh tiến lại gần bờ sông leo lên Trên bờ sông lẫn lộn bụi mọc quanh thơng nhỏ, có vơ khối củi khơ - đặc biệt con, ngồi ra, cịn có khơ v−ơng lại từ năm ngối Anh chất cành lớn xuống mặt tuyết làm cho lửa nhóm khỏi bị tắt tuyết tan Anh đánh diêm đốt

cái vỏ phong lấy từ túi Cái vỏ đỏ cháy nhạy giấy Anh đặt miếng vỏ lên cành lớn, sau cho thêm cỏ khơ cành để mồi lửa bén

Anh làm cơng việc cách từ từ cẩn thận hiển nhiên ngày nguy hiểm đợi anh Dần dần lửa bốc lúc to hơn, nên anh lại chất thêm củi khô Anh ngồi xổm tuyết, kéo cành khô nằm v−ớng bụi vứt thẳng vào đống lửa Anh biết khơng đ−ợc để lửa tắt, thời tiết 75 độ âm, chân lại bị −ớt từ đầu phải nhóm lửa cho khơng đ−ợc tắt Giá mà chân khơ, dù nhóm lửa khơng đ−ợc, anh chạy dọc theo đ−ờng mịn nửa số máu lại l−u thơng Nh−ng bàn chân đ∙ −ớt tê cóng nhiệt độ 75 độ âm đừng có nói đến chuyện chạy cho máu đ−ợc l−u thông Dù cho anh có chạy nhanh đến đâu nữa, bàn chân −ớt sũng thêm tê cứng mà thơi

giống nh− chó, máu muốn trốn lạnh kinh hồn Chừng cịn đ−ợc số 1h, dù muốn hay không, máu đ−ợc bơm khắp thể, song máu rút đi, lẩn sâu vào tận nơi sâu kín ng−ời anh, nên đầu ngón chân ngón tay nơi cảm thấy thiếu máu tr−ớc tiên Những ngón chân bị −ớt tê cóng nhanh hơn, ngón tay bị hở thế, chúng ch−a bị tê hẳn Mũi gò má đ∙ bị tê cóng lại, đó, thiếu máu, da anh lạnh tê tái

ấy mà anh không Những ngón tay, mũi má chớm bị cong thơi, lửa đ∙ bắt đầu cháy mạnh Anh cho thêm cành to ngón tay để lửa cháy to thêm Lát mồi thêm vào lửa cành to cổ tay, đến lúc anh cởi giầy tất −ớt hơ cho khô, đôi chân trần đ−ợc s−ởi ấm bên đống lửa, nh−ng dĩ nhiên, nhóm lửa tr−ớc hết phải xoa tuyết vào chân đ∙ Nhóm đ−ợc lửa mỹ m∙n rồi, mà anh chết Anh lại nhớ đến lời khuyên ông già miền sông L−u Huỳnh, mỉm c−ời Ông già đề luật lệ nhghiêm khắc khơng đ−ợc vùng Klôn-đai với rét 50 độ d−ới Thế mà anh đ∙ có mặt đây, gặp tai nạn

củi từ bụi lại bị động nhẹ, mà anh khơng hay biết Song động nhẹ đủ gây tai nạn Cành cao tít trút tuyết xuống cành d−ới, nh− truyền khắp cây, chẳng khác trận tuyết lở, cuối đột ngột rơi ào xuống anh đống lửa, dấp lửa tắt ngấm! Nơi tr−ớc đống lửa, ngổn ngang tuyết tuyết

Anh hoảng sợ, nh− vừa nghe lời cáo chung Anh ngồi nhìn đăm đăm vào chỗ lúc n∙y cịn đống lửa Nh−ng anh lấy lại đ−ợc bình tĩnh Có lẽ ơng già vùng sơng L−u Huỳnh lần lại nói Giá có ng−ời bạn đồng hành đâu nguy hiểm Ng−ời bán nhóm lửa đ−ợc Cịn anh lại phải nhóm đống lửa khác mà lần khơng đ−ợc để hỏng Thậm chí có nhóm đ−ợc lửa nữa, đâu ngón chân cịn có tác dụng Đến lúc này, bàn chân anh đ∙ tê dại rồi, mà chán nhóm lửa xong

Anh nghĩ thế, nh−ng khơng ngồi mà nghĩ Trong lúc ngồi nghĩ nh− thế, chân tay luôn phải cử động Anh làm để nhóm lửa, lần ngồi chỗ b∙i trống để khơng có xảo trá làm tắt lửa đ−ợc Tiếp anh kiếm cỏ khô cành bị trơi giạt quanh từ vụ n−ớc tràn lần tr−ớc Anh khơng thể lấy ngón tay kéo 1, nh−ng dùng bàn tay mà vơ cành củi mục rêu xanh Biết làm cách khác đ−ợc? Anh làm nh− máy, chí nhặt ơm lớn cành to để dùng sau lửa đ∙ bùng to Trong lúc đó, chó nằm im chăm nhìn anh, với mắt thèm muốn, coi anh ng−ời cung cấp lửa, mà m∙i không thấy lửa đâu

1 lát sau, anh bắt đầu nhận thấy đầu ngón tay dập cịn lờ mờ chút cảm giác Cái cảm giác ngứa ran lúc tăng lên thành đau buốt hành hạ anh, mà anh lại sung s−ớng reo lên Anh tháo găng tay bên phải thọc vào túi tìm vỏ Những ngón tay vừa để trần đ∙ bị tê cóng liền Anh rút

bao diêm Nh−ng lạnh khủng khiếp đ∙ làm cho ngón tay bị tê liệt hẳ Còn loay hoat tách lấy qua diêm, lại đánh rơi bao xuống tuyết Anh cố nhặt lên mà không nhặt Những ngón tay đ∙ chết hẳn, khơng có khả sờ hay cầm đ−ợc Anh cẩn thận Gạt bỏ hết ý nghĩ bàn chân, mũi má bị tê cóng, anh tập trung tâm trí vào việc nhặt bao diêm lên Dồn mắt vào nhìn, dùng thị giác thay cho xúc giác đến nhìn thấy ngón tay bên bao diêm, anh liền kẹp lấy, đ∙ đành ý chí vậy, nh−ng dây thần kinh đ∙ bị tê liệt nên ngón tay không tuân theo Anh lại găng tay phải vào đập thật mạnh vào đầu gối Sau anh dùng bàn tay đeo găng mà xúc bao diêm lên, mang theo nắm tuyết, đặt vào lịng Nh−ng tình hình khơng tốt đẹp

Cảm giấc biết thành đau nhức nhối Song anh cố gắng chịu đựng, vụng dí lửa vào vỏ cây, nh−ng miếng vỏ lại khơng bắt lửa ngay, bàn tay bị cháy đ∙ hết lửa

Cuối không chịu nổi, anh rời tay Nắm diêm cháy rơi xuống nghe xèo xèo tuyết, nh−ng miếng vỏ đ∙ cháy Anh liền chất cỏ khô cành nhỏ tí vào lửa Anh khơng cịn khả chọn đ−ợc nữa, phải dùng cùi tay mà kẹp củi Những mẩu gỗ mục đám rêu xanh bám vào củi, nên anh phải cố ghé mà nhặt bớt Anh nâng niu lửa

cách cẩn thận, song đến vụng Lửa sống, khơng thể để tắt đ−ợc Máu rút khỏi da thân thể anh nên anh bắt đầu thấy run lên cầm cập, thấy ng−ời trở nên vụng mảng rêu to rơi xuống đống lửa nhỏ Anh lấy ngón tay cố cời ra, nh−ng thân run lẩy bẩy làm cho anh cời lửa đâu ấy, hất tung mớ cỏ cháy cành khô, đống lửa nhỏ bị hổng Anh lại vun chúng lại, nh−ng có cố chẳng ăn thua gì, tồn thân anh run bắn lên mà củi lại bắn rải rác Từng cảnh

phun cuộn khói tắt ngấm Ng−ời nhóm lửa lại thất bịa Nhìn quanh cách l∙nh đạm, anh bắt gặp chó ngồi bên đống lửa đ∙ lụi, ng−ời cử động bứt rứt bồn chồn, hết nhấc chân bên lại đến chân bên toàn thân cựa quậy ln, nh−ng háo hức muốn có

Trơng thấy chó, anh liền nảy ý nghĩ man rợ Anh nhớ đến câu chuyện

ng−ời bị b∙o tuyết, đ∙ giết chết nai chui vào xác mà nằm cho ấm, nên chết Anh giết chó thọc tay vào ng−ời hết tê dại thơi, sau lại nhóm đ−ợc đống lửa khác Anh gọi lại gần, nh−ng giọng nói có pha chút sợ h∙i, khiến chó sợ, từ tr−ớc đến ch−a nghe thấy chủ nói giọng nh− Chắc có chuyện đây, linh tính đa nghi đ∙ đánh thấy nguy hiểm nh−ng khơng biết mối nguy hiểm Đâu óc nhiên thấy xuất nỗi sợ h∙i ng−ời chủ Nó cụp tai xuống nghe thấy tiếng gọi ng−ời chủ, động tác bồn chồn, vặn vẹo mình, hết nhấc chân tr−ớc lên lại đặt xuống: nh−ng khơng lại Anh chống tay quỳ gối bị lại phía T− lại gây thêm mối ngờ vực, nên chó len lét lùi lại

thẳng anh làm cho vật hết nghi ngờ, anh quát lên lệnh nghe nh

tiếng roi quất, chó lại ngoan ngo∙n nghe theo nh− th−ờng ngày Khi tiền đến gần tầm tay, anh đ∙ tự chủ, vội giơ tay vồ lấy nó, nh−ng đến lúc anh nhận tay khơng cịn nắm đ−ợc nữa, cịn ngón tay khơng co lại đ−ợc, mà khơng có cảm giác caả Trong chốc lát anh qn khuất khơng đơi bàn tay đ∙ tê cóng mà lúc chúng cịn tê cóng hơn, việc xảy nhanh, nên chó ch−a kịp bỏ chạy, anh đ∙ ơm chầm lấy Anh ngồi xuống tuyết, ơm lấy nó, gầm gừ, sủa vùng vẫy để mặc Nh−ng anh làm đ−ợc đến thế, nghĩa −ứ ngồi ôm kh− kh− lấy vật Anh biết khơng có khả giết đ−ợc Khơng tìm đ−ợc cách để giết chết Với đơi tay vơ dụng, anh rút cầm lấy dao găm hay bóp cổ Anh đành bng ra, vật vội cụp phóng mạch chừng 10 th−ớc, dừng lại, ngoảnh nhìn anh dáng dị hỏi, tai vểnh lên Anh ngồi xuống nhìn bàn tay xem đâu, thấy cịn lủng lẳng cổ tay Anh ngạc nhiên thấy lại phải dùng đến mắt để xem tay đâu Anh liền vung tay đập mạnh bàn tay đeo găng vào bên s−ờn Làm nh− 5’, ráng đủ để bơm máu lên da, anh hết run Nh−ng bàn tay khơng cảm giác Anh có cảm t−ởng chúng nh− cân treo đầu cánh tay, mà anh cố truyền cảm t−ởng xuống lại khơng thấy

đến đ−ờng cịn xa, mà ng−ời đ∙ bị tê cóng này, sớm muộn chết cứng Anh cố xua đuổi ý nghĩ đó, gác lại phía sau, nh−ng đơi lúc lại làm anh phải cố sức nghĩ đến chuyện khác cho quên

Anh ngạc nhiên khơng hiểu chạy đ−ợc với đôi chân tê dại nh− thế, tê dại đến mức khối thân ng−ời đè nặng xuống lúc chúng chạm đất khơng có cảm giác Anh thấy nh− l−ớt mặt đất, chân khơng đến đất, cật khơng đến trời Có lúc anh thấy nh− đ∙ nhìn thấy thần Méc-cua có cánh đâu đó, thắc mắc liệu thần Méc-cua có cảm giác giống nh− anh bay l−ớt mặt đất không

Chạy mạch trại gặp gỡ bạn bè lúc điều vô lý lấy đâu sức Nhiều lần anh vấp ng∙, loạng choạng đứng dậy lại ng∙ Anh cố g−ợng đứng lên, nh−ng không nổi, định đành phải ngồi nghỉ nghĩ bụng không chạy mà b−ớc Lú ngồi xuống thở, anh thấy ng−ời ấm dễ chịu hẳn lên Ng−ời khơng cịn run chí ấm nh− tràn râm ran khắp ngực bụng Nh−ng sờ tay lên mũi má khơng có cảm giác gì? Chạy khơng làm hết tê cóng đ−ợc Cả bàn tay bàn chân không hết tê Rồi anh lại nghĩ có lẽ phần tê cóng thân thể lan rộng phải Anh cố khơng nghĩ đến điều đó, nghĩ đến điều khác cho quên đi: anh biết nghĩ nh− gây hoảng sợ, mà anh vốn lại sợ hoảng hốt Dù vậy, ý nghĩ ám ảnh anh cách dai dẳng m−ờng t−ợng cảnh toàn thân tê cóng lại Nghĩ dơng dài chán đến thôi, anh lại vùng đứng dậy chạy dọc theo đ−ờng Có lần anh chạy chạm lại b−ớc từ từ, nh−ng nghĩ đến chỗ tê cóng lan khắp, anh lại lao đầu chạy Trong suốt thời gian ấy, chó chạy theo sau anh Lúc anh ng∙ lần thứ 2, lại ngồi xuống tr−ớc mặt, quấn lấy chân tr−ớc, chăm nhìn anh cách dị hỏi Tr−ớc cảnh ấm cúng an toàn vật, anh thấy ng−ời cáu, chửi cho chập, khiến vật phải cụp tai xuống chiều ngoan ngo∙n Lần rét đếnv ới anh nhanh hơn.Anh bó tay tr−ớc giá rét lan khắp thân Nghĩ đến rét tê cóng, anh lại chạy thục mạng, nh−ng ch−a đ−ợc 30 mét đ∙ lảo đảo ngá chúi xuống Lần hoảng hốt lên đến đỉnh Khi đ∙ lấy lại đ−ợc bình tĩnh anh ngồi lên nghĩ có chết phải chết cho có t− Song ý nghĩ khơng đến

buồn ngủ Anh nghĩ đến giấc ngủ ngàn thu ngon lành, chẳng khác uống liều thuốc ngủ Chết cóng có đau đớn nh− ng−ời ta t−ởng đâu! Còn gặp chết khác ghê sợ nhiều Anh t−ởng t−ợng ngày mai anh em tìm thấy xác anh Bỗng nhiên anh thấy ng−ời dọc theo đ−ờng mịn tìm kiếm anh Rồi anh lại với họ tới chỗ rẽ đ−ờng thấy nằm tuyết Anh khơng cịn thuộc thân nữa, chí lúc anh đ∙ xác, đứng với anh em nhìn vào xác nằm tuyết: Trời rét quá, anh nghĩ Khi đến xứ sở, anh kể lại cho bà nghe lạnh thực nh− Nghĩ miên man, anh lại nhớ đến ông già vùng sông L−u Huỳnh Anh m−ờng t−ợng rõ mồm ông ta ngồi hút tẩu cảnh ấm cúng dễ chịu

“Ơng nói ơng già ạ; ông nói đấy” anh lẩm bẩm nh− nói với ơng già Sau anh thiếp giấc ngủ ngon lành mà d−ờng nh− ch−a đ−ợc h−ởng Con chó ngồi nhìn anh chờ đợi ngày ngắn ngủi tan dần ánh hồng cịn động lại m∙i khơng tan Khơng có dấu hiệu tỏ có nhóm lửa, đời vật ch−a thấy ng−ời ngồi t−

thế nh− tuyết mà lại không đốt lửa s−ởi Khi trời lúc tối dần, lịng khao khát có đống lửa xâm chiếm vật, chân tr−ớc động đậy liên hồi, kêu khe khẽ, cụp tai xuống nh− sợ chủ mắng Nh−ng chủ ngồi yên Sau vật rên to hơn, bò lê dần tới anh đánh thấy chết Nó xù lơng lên lùi lại Nấn ná lát, rú lên ngeh thê thảm d−ới bầu trời lạnh buốt điểm sáng lấp lánh nh− nhảy múa Sau đó, quay chạy ng−ợc theo đ−ờng mịn h−ớng trại mà quen thuộc, nơi có ng−ời cho ăn t la cho nú si

Đoạn kết câu chun cỉ tÝch

thua, phải đào lỗ câu cá qua lớp băng tuyết dày hàng 3m phủ lấp mặt sông I-u-cơn

• Tháng lạnh đến khủng khiếp - ng−ời chia nhận xét - Cậu nói lạnh đến độ Bốp?

-à, 55 hay 60 độ d−ới Thế theo ơng, lạnh độ độ, bác sĩ? Bác sĩ quay đầu liếc nhìn vào chân cửa vào, đắn đo, tính tốn:

• D−ới 50 độ tý Có lẽ khoảng 40 độ d−ới Cứ trơng băng đóng cửa biết Cũng đến 50 độ d−ới cũn gỡ

Ông ta cầm lên, mặc cho có tiếng gõ cửa, tay xáo bài, miệng nói với: ã Xin mời vào

Ngi mi vo l ng−ời Thuỵ Điển to lớn, vai rộng, khơng dễ mà nhận đ−ợc lúc bỏ mũ che tai hơ cho tan lớp băng che kín râu mặt

• Tơi nghe nói có bác sĩ dừng chân trạm - Ng−ời Thuỵ Điển nói nh− dị hỏi, băng khoăn nhìn hết ng−ời đến ng−ời Bộ mặt ông ta trông mệt mỏi đau dội, dai dẳng hành hạ - từ xa đến mà

• Tơi đây, có vấn đề thế?

Để trả lời, ng−ời giơ bàn tay trái lên, ngón tay thứ bị s−ng vù, miệng kể lải nhải nguyên nhân phát triển vết th−ơng

• Đ−a tơi xem - bác sĩ vội v∙ ngắt lời - Để tay lên bàn Đ−ợc Ng−ời làm theo

• Hừm - bác sĩ lẩm bẩm Bị bong gân rồi, hàng trăm dặm đ−ờng đến để nắn gân bả Tôi làm nháy mắt đ−ợc Anh h∙y xem làm để lần sau tự làm lấy Bất thình lình, bác sĩ lấy cạnh bàn tay chém mạnh xuống ngón tay bị s−ng Ng−ời kêu lên đau đớn

• ổn - bác sĩ nói rành rọt dứt khoát - Anh cảm thấy nào? Dễ chịu chứ? Dĩ nhiên lần sau anh tự làm đ−ợc Nào chia tiếp đi, Xtơ-ro-dơ, đến l−ợt cậu mà Ng−ời Thuỵ Điển thở dài khoan khối Cơn đau đ∙ hết, ngón tay cảm thấy dễ chịu Anh ta tò mò xem xét lại ngón tay, trợn trịn mắt kinh ngạc thấy co duỗi đ−ợc Anh ta thọc tay vào túi rút túi tiền vàng

Bác sĩ lắc đầu quầy quậy:

ã Cú gỡ đâu Tơi cịn hành nghề đâu Nào, đến l−ợt cu i, Bp!

Ngời Thuỵ Điển lê bớc chân nặng nề, xem lại ngón tay, quay nhìn bác sĩ

cách thán phục:

ã Ông tốt bụng Tha, tên ông ạ?

ã Lin-đê, bác sĩ Lin-đê - Xtơ-ro-dơ trả lời nh− muốn cho đấu thủ khơng bị quấy rầy

• Đ∙ q tr−a - Lin-đê miệng nói với ng−ời Thuỵ Điển, tay xáo - Tốt nên nghĩ qua đêm Đi trời lạnh chết đ−ợc Có gi−ờng thừa Bác sĩ dáng ng−ời mảnh khảnh, n−ớc da ngăm đen, mặt dầy, môi mỏng, nh−ng trông ông ta khoẻ mạnh Bộ mặt nhẵn nhụi râu khoẻ mạnh Các động tác ơng ta nhanh dứt khốt Cặp mắt đen nhìn thẳng xoi mói bàn tay thon thả, gầy gân, nh− bàn tay sinh để làm việc nhẹ, song đồng thời chúng gây cho ta ấn t−ợng sức mạnh

• Ván định chỗ - ông ta tuyên bố rút quân cuối - Nào, kết thúc xem phải o h no

Tiếng gõ cửa làm cho ông ta bật kêu lên liền:

ã Chỳng mỡnh n không chơi xong ván - ông phàn nàn cửa mở - Làm thế? - ông nói câu với ng−ời lạ mặt vừa b−ớc vào

Ng−ời mời đến đứng gỡ mảnh băng che kín hàm m∙i khơng xong Rõ ràng phải rong ruổi hàng bao ngày đ−ờng Lớp da gị má thâm tím lại giá buốt th−ờng xun

ã Tôi không Quan trọng có bác sĩ không, cần Có ngời qua thợng nguồn sông Pê-cô nhỏ bị báo về, vết thơng nghiêm trọng

• Độ bao xa? - bác sĩ Lin-đê hỏi • Độ khoảng 300 số

• Bị trật khớp xơng vai Dứt khoát phải gẫy vài xơng sờn Cánh tay phải bị gẫy Toàn thân hầu nh bị thơng trơ xơng Trừ có mặt không Chúng có khâu tạm vài vết thơng bị nặng lấy sợi xe buộc mạch máu

• Thế tạm ổn - Lin-đê c−ời - Những vết th−ơng đâu? • dày

ã Chắc trông gớm guốc nhØ?

• Khơng Tr−ớc khám, bôi thuốc sát trùng Dẫu tạm thời, khơng có trừ có sợi xe, nh−ng

• Thế coi nh− toi - Lin-đê phán đoán, bực tức búng quân • Ch−a chết hẳn Anh ta ch−a mà Anh ta biết mời bác sĩ,

nào cố sống ông đến Anh ta khơng chịu bó tay tr−ớc chết đâu Tơi biết mà

Lin-đê lắc đầu:

• Thật tiếc chuyến anh uổng công Thôi lại qua đêm • Khơng đ−ợc bác sĩ 10’ phải rời khỏi

Sau Tịm Đơ kể câu chuyện quan trọng:

• Giả sử ơng có phải hàng tuần để định: anh phải sống để chờ ông đến Vả lại vợ bên, không than khóc lời, ng−ợc lại, chị ta phải giúp sống chờ ông đến Họ yêu nên chị ta đ∙ truyền tất tâm hồn sang anh ta, mong sống Anh ta không yếu đâu, ông h∙y tin vào điều Tơi xin đánh với ơng, ăn tiền vàng đây, ông đến mà sống Tơi có đàn chó d−ới bờ sông 10’ khởi hành, phải trở sớm ngày đ−ờng khó Tơi xuống xem lũ chó nào, độ m−ơi phút −ữa quay lại ún ụng

Tòm Đô kéo sụp mũ che tai xuống, xỏ găng tay vào

nữa Đô lo lắng Anh ta giải thích ngày hơm đến đ−ợc khe núi, mà lại đến mùa xuân rồi, băng tang, n−ớc trào đầy khe núi Vách núi lại cao cheo leo hàng trăm, hàng nghìn mét nh− thế, trèo qua đ−ợc, hành trình bị chậm lại

Tõ xa väng l¹i tiÕng gầm yếu ớt Đến gần họ biết nguyên nhân gió, mạnh ẩm lúc thổi mạnh, lùa qua họ Đàn chó rùng mình, ngồi hếch mũi lên

ã ú l cn giú Chi-nỳc y - ụ núi

ã Có nghĩa phải dọc sông phải không?

• Đúng Đi hàng chục số đ−ờng cịn dễ dàng số qua đỉnh núi - Đơ nhìn Lin-đê lúc lâu - Chúng ta vừa đ−ợc 15 tiếng đồng hồ đ−ờng mịn - nói át tiếng gió rít, dừng lại đợi - Bác sĩ ơi! - cuối nói - Ơng khơng sợ chứ? Lin-đê đáp lại cách gõ tẩu thuốc cho râu rơi đôi giày da thú ấm vào Họ nhanh chóng nhổ trại, buộc dụng cụ nấu n−ớng chăn lông thú ch−a dùng đến vào xe tr−ợt tuyết, sau băng qua đêm tối, họ bắt đầu hành trình Họ lặn lội đ∙ đ−ợc 12 tiếng, nên sau đ−ợc thảy 27 tiếng đồng hồ, ng−ời dừng lại ăn sáng

• Ta h∙y ngủ độ tiếng - Đơ nói lúc ng−ời ăn ngấu nghiến hàng cân thịt nai rán thịt lớn muối

Đô ng−ời bạn đồng hành ngủ tiếng đồng hồ, thấp sợ lại chợp mắt

Sau đặt tay lên vai Lin-đê lay, đầu nhè nhẹ, sau thật mạnh • Bác sĩ - thầm - Nào đây, ta tiếp thơi

Đôi mắt đen mêt mỏi, dới cặp mi nặng hùm hụp, trả lời tiếng đợc Thế lại lên ®−êng tiÕp

Cuộc hành trình bị chậm, 1h khơng q số, cịn đàn chó có dịp lại nằm dài tuyết −ớt

mùa đông kết thúc Những tảng băng cuồn cuộn trơi dịng n−ớc chảy xiết

• Vậy trơi đ∙ tan giá, ấm lển ồi - Đơ giải thích

Đến chỗ khe núi hẹp vô cùng, vách núi cheo leo, nguy hiểm, mà Đô Lin-đê phải tiếp, m∙i đến điều rủi ro xảy Đến tr−a tiếng nổ to vang lên, băng tách làm đôi d−ới chân đàn chó chó bị rơi xuống n−ớc d−ới băng, dòng n−ớc chảy xiết cản chúng nên kéo giật lùi chó đầu lại bị kéo mấp mé đến chỗ ng−ời hoàng sợ cố giữ xe tr−ợt tuyết, nh−ng sau từ từ bị lôi theo Sự việc xảy nháy mắt, Đô lấy dao cắt dây buộc đàn chó, chó lộn nhào từ mép băng xuống n−ớc, chìm Thịt lơng thú đ−ợc gói lại thành gói, cịn xe tr−ợt tuyết đành phải bỏ lại Lin-đê khơng đồng ý để Đơ mang gói nặng, nh−ng khăng khăng địi mang

• Đến bác sĩ cịn phải làm việc mà Thơi, ta tiếp thơi • Anh ng−ời sắt đá lắm, Đô - ông tỏ thán phục

• Ai cơ? Tơi à? Chao ơi! Ơng phải gặp Róc-ki thấy sắt đá Anh ta ng−ời rắn nh− sắt, vững nh− đồng

Sau Lin-đê đ−ợc nghe kể lại chuyện Róc-ki bị th−ơng:

• Tơi rừng, cách túp lều số, tìm khúc gỗ bu-lơ để làm cán rìu Lúc quay tơi nghe thấy tiếng gầm vang lên gần chỗ bẫy gấu Anh em nhà Róc-ki đùa nghịch Ơng thấy khơng, bọn họ ngốc đến thế, lại chơi đùa chứ? Họ bẫy đ−ợc báo to Tôi khỏi rừng bắt gặp lúc Ha-ri, em Róc-ki đánh thú Sau chặc gậy chọc ngắn bớt đi, d−a cho Róc-ki Cái gậy trơng ngắn ngủn Đánh thú đâu phải dễ Con báo nhảy lùi lại, cúi khom ng−ời phun phì phì, lúc cúi đầu tránh gậy tuyệt chứ! Mà lúc nhảy chồm lên đến khiếp Thật trị chơi liều mạng, gậy lúc ngắn đi, báo lúc điên cuồng Chẳng chốc gậy khơng cịn dài mấy, cịn độ vài phân, đến l−ợt Róc-ki “Thơi đi, Róc-ki” - Ha-ri nói “Để làm gì?” - Róc-ki hỏi “Vì anh mà đánh tiếp, cịn lấy gậy đâu cho em nữa” - Ha-ri trả lời “Thế anh thắng nhé” - Róc-ki vừa c−ời vừa tiến lại

Ngời thú, bên vật lộn với nhau, không bắn đợc Cuối cùng, Ha-ri đ đâm trúng cổ báo

ã Tụi m bit bị th−ơng chuyện đó, tơi khơng đến đâu - Lin-đê nói Đơ gật đầu tán thành

3 ngày sau, ng−ời đến đ−ợc túp lều dựng lọt bên cạnh sông Pê-cô nhỏ bé gầm thét Đang bên nắng rực rỡ, vào lều tối om, nên Lin-đê chẳng nhìn thấy cả, ngồi ng−ời đàn ơng ng−ời đàn bà Nh−ng ông ta không ý đến họ, mà thẳng đến chỗ gi−ờng có ng−ời bị th−ơng nằm Anh ta nằm ngửa, mắt nhắm, Lin-đê nhìn thấy cặp lơng mày đẹp tóc nâu quăn Bộ mặt gầy, nhợt nhạt d−ờng nh− nhỏ so với cổ vạm vỡ, song nét tú đ−ợc khắc lên bật

• Dùng loại băng thế? - Lin-đê hỏi ng−ời đàn bà

• Loại dung dịch thuỷ ngân clo-rua thơng th−ờng - có tiếng đáp lại

Ơng liếc nhanh ng−ời đàn bà đứng thở mạnh, phóng mắt nhìn vào mặt ng−ời bị th−ơng, đứng thẳng ng−ời, quay lại phái ng−ời đàn ơng:

• Các anh ra, chặt củi hay làm Đi

1 ng−êi bän hä dù:

• Đây tr−ờng hợp nghiêm trọng - Lin-đê nói tiếp - Tơi muốn nói với vợ

ã Tôi em anh - ng−êi nãi

Ng−ời đàn bà nhìn ng−ời với cặp mắt cầu khẩn Anh ta gật đầu cách miễn c−ỡng quay cửa

ã Cả à? - Đô ngồi ghế băng, hỏi ã Cả anh

Lin-ờ t tất bật khám cho bệnh nhân túp lều vắng • Ra vậy? - ơng ta hỏi - Vậy Rếch Xtơ-reng cơ!

Chị cụp mắt xuống nhìn ng−ời nằm gi−ờng nh− để xem có khơng, quay nhìn chăm chăm vào Lin-đê, khơng nói nửa lời

ã Sao cô không trả lời? Chị ta nhún vai:

• Cảm ơn Dẫu tơi l−u ý cô lần gặp Xin mời ngồi xuống - ông vẫy tay cho chị ngồi vào ghế đẩu, cịn ngồi ghế băng - Cơ biết khơng, mệt rũ ng−ời Từ sông I-u-côn đến đây, chẳng có đoạn đ−ờng

• Anh định làm bây giờ? - chị đợi lát cất tiếng hỏi • Ăn cơm xong, nghỉ ngơi tr−ớc quay trở

• Anh định làm với - chị hất đầu phía ng−ời nằm mê man • Khơng nh lm gỡ c

Chị tiến lại giờng lấy ngón tay vuốt nhẹ lên mái tóc xoăn xoăn

• Anh định nói anh muốn giết anh à? - chị nói chậm r∙i - Anh giết anh cách không chữa cho anh ấy, anh có khả cứu đ−ợc anh phi khụng?

ã Cứ hiểu nh - ông nghĩ lát cời cách tàn nhẫn - Từ ngàn xa giới già cỗi phong tục tiêu diệt kẻ cớp vợ ngời khác đâu có khác thờng

• Anh khơng cao th−ợng chút nào, Gơ-răng - chị trả lời dịu dàng - Anh quên em tự ý làm việc em khao khát làm nh− sao? Không đời Rếch lại c−ớp em, mà anh đ∙ để em Em theo anh cách tự nguyện thiết tha, lịng tràn đầy niềm sung s−ớng Chắc có lẽ anh kết án em đ∙ c−ớp anh Em anh hợp tính

• Quan điểm hay - Lin-đê công nhận - Tôi hiểu ng−ời có tầm suy nghĩ sắc sảo, Mét-giơ

Chắc điều làm cho cậu ta bực

ã ngi cú u úc sắc sảo ng−ời yêu tốt • Và không ngu xuẩn nh− - ông ngắt lời

• Vậy anh công nhận khơn ngoan việc xử em chứ? Ông giơ tay lên:

• Rõ quái gở, lại nói chuyện với đàn bà khơn ngoan chứ! Bản chất đàn ông dễ quên bị mắc bẫy

Câu trả lời chị thể cặp mắt xanh nhìn thẳng pha chút mỉm c−ời • Khơng, tơi giành lại đó, Mét-giơ Có rồ nh− chinh phục

đ∙ trải qua thử thách gay go đó, mà rõ khỉ, đến tơi ch−a v−ợt qua

Ơng nói nhanh, bực dọc cáu kỉnh, thành tính rồi, nh−ng chị biết lời nói thẳng thn Sau ú ch hi:

ã Anh nhớ kỷ niệm hồ Giơ-ne-vơ không?

ã Nh ch, lúc vui s−ớng đến vơ lý Chị gật đầu, đơi mắt long lanh:

• Vẫn có kỷ niệm xa x−a nh− đấy, Gơ-răng Mong anh h∙y nhớ lại,

chút, ôi tý thơi, dành cho lúc đó, anh đồng ý khơng?

• Giờ cô lợi dụng - ông mỉm c−ời, lấy tay rút gai ngón tay ra, xem xét kỹ cách phán xét kết luận - Khơng đ−ợc, cảm ơn Tơi khơng thể đóng vai ng−ời theo đạo Cơ đốc tốt bụng đâu

• Anh đ∙ lặn lội đến ng−ời khơng quen biết - chị nói Ơng tỏ khó chịu:

ã Cô nghĩ mà biết ngời yêu vợ tôi, đisao?

ã Du anh đ∙ đến Mà anh nằm Anh xử lý đây?

• Chẳng làm Tại tơi lại phải làm nhỉ? Tơi có phải ng−ời hầu kẻ hạ đâu Hắn đồ ăn c−ớp! Chị định nói có tiếng gõ cửa

• Đi - ông kêu lên

ã Ông có muốn giúp không ?

ã Cỳt, i đi! Đi lấy thùng n−ớc! Để bên ấy! • Anh định ? - chị bắt đầu run

ã Định tắm!

Ch chựn li trc s tàn bạo đó, mơi mím chặt

• Nghe đây, anh Gơ-răng - chị bình tĩnh nói - Em gọi em trai anh Em biết ng−ời có dịng giống xa lạ Nếu anh quên kỷ niệm cũ, em qn đ−ợc Nếu anh khơng làm điều để chữa chạy, em anh giết anh Thậm chí em mà yêu cầu, Tom Đô giết anh • Đừng doạ tôi, cô biết rõ ng−ời - Ông trả lời nghiêm nghị,

cứu đợc Rếch Xtơ-reng cô? Chị câm bặt, mím chặt môi lại, trớc cặp mắt sắc sảo ông ta, chị run lên sợ h∙i

• Em khơng cuồng loạn đâu Gơ-răng - chị vội kêu lên lo lắng, nghiến ken két - Có anh thấy em cuồng loạn đâu: không em bị Em nữa, nh−ng em kiềm chế đ−ợc Em bực thơi Đó phần em giận anh Đó lo lắng sợ h∙i Em không muốn để anh ấy, Gơ-răng Anh ơng hồng em, ng−ời u em Từ hơm đến em đ∙ trải qua bao đêm h∙i hùng bên anh Ôi anh Gơ-răng, em van anh

• Đấy bệnh thần kinh - ông nhận xét cách cộc lốc - Nếu cô đàn ông, mời cô hút thuốc

Chị ngồi lại ghế, nhìn ơng chằm chằm cố kiềm chế Từ chỗ bếp lửa nham nhở gồ ghề vang lên tiếng dế mèn Ngực n−gờ bị th−ơng phập phồng d−ới áo lông thú Chị nhìn thấy nụ c−ời khơng lấy làm vui lắm, đơi mơi Lin-đê

• Cơ u đến sao? - ông hỏi

Ngực chị căng phồng, đôi mắt rực lên ánh sáng ngạo nghễ Ông gật đầu tỏ đ∙ nhận đ−ợc câu tr li

ã Nếu muốn kể câu chuyện, cô có khó chịu không? - ông nói, nghĩ xem nên bắt đầu nh

ã Tụi nhớ có đọc truyện, hình nh− Hơ-bớt Sơ phải Tơi muốn kể cho nghe Có phụ nữ trẻ đẹp yêu ng−ời đàn ông tuyệt diệu, ng−ời yêu đẹp kẻ lang thang Tôi giống Rếch Stơ-reng cô bao, nh−ng t−ởng t−ợng có giống ồ, ng−ời hoạ sĩ, dân Bô-hê-miêng, kẻ lang thang Anh ta hôn chị ta, ồ, nhiều lần nhiều tuần, bỏ Chị ta dành cho mà theo tơi nghĩ giống nh− đ∙

dành cho hồ Giơ-ne-vơ Trong 10 năm, chị ta than khóc sắc đẹp bị tàn phai

Trí nhớ vẻ đẹp cịn mạnh mẽ Anh ta ln miệng nói đó, phàn nàn khơng đ−ợc nhìn thấy

1 hơm anh vời chị vẽ tranh mà anh muốn vẽ Ước mắt anh sáng lại để vẽ, tranh kiệt tác Thế rồi, nhiên chị ta nhận đ−ợc liều thuốc tiên Chỉ việc bôi thuốc lên mắt chúng sáng lại hoàn toàn

Lin-đê nhún vai:

• Cơ biết khơng, chị ta phải đấu tranh ghê gớm Có ánh sáng cho đơi mắt, anh vẽ tranh đẹp Và chắn bỏ chị ta Anh ta tôn thờ sắc đẹp mà Giờ mà nhìn thấy mặt già nua chị ta, không chịu Chị ta vật lộn trăn trở ngày Song cuối chị ta xoa thuốc lên mắt

Lin-đê ngừng lời, nhìn vợ cách tò mò, ng−ơi đen lánh rực lên ánh lửa • Vấn đề có u hn n nh th khụng?

ã Nếu sao? - chị hỏi vặn lại ã Có không?

ã Có

ã Cô hy sinh đợc không? Cô từ bỏ đợc không? Và từ từ miễn cỡng, chị trả lời:

ã Có!

ã Và cô theo chứ?

ã Vâng! - lần giọng chị nghe nhỏ nh thầm ã Vâng, anh khoẻ hẳn

ã Cô đ nghe Chúng ta trở kỷ niệm bên hồ Giơ-ne-vơ Cô lại vợ t«i

Chị d−ờng nh− co rúm lại, rũ ng−ời xuống, nh−ng đ∙ gật đầu đồng ý

bà, bà Xtơ-reng, ng−ời giúp việc tơi.Chắc khơng có khăn trải bàn, khơng Vẫn tiến hành đ−ợc thơi Cịn anh em trai hả? Tơi gây thuốc mê, cịn sau đó, anh phải tiếp tục gây mê Nào, tơi bảo phải nghe theo à, mà này, anh có biết bắt mạch không?

Vốn tiếng nhà phẫu thuật can đảm đạt đ−ợc nhiều thành công, nên ngày qua, Lin-đê tỏ rõ v−ợt −ậc lịng can đảm thành cơng Giờ tr−ớc mặt ơng ta hình hài khoẻ mạnh ng−ời tàn phế

Có ngày Xtơ-reng sốt cao mê sảng, có ngày tim ngừng đập, không bắt mạch cho đ−ợc Có ngày nằm tỉnh táo, đôi mắt mệt mỏi nhức nhối, mặt đẫm mồ đau đớn Lin-đê làm việc khơng biết mêt mỏi, đầy lực, can đảm may mắn, cuối ông đ∙ chiến thắng Cứu giúp cho Xtơ-reng sống, ơng đâu có vui lịng Ơng đ∙ tận tuỵ tr−ớc

vấn đề khó xử mạo hiểm làm cứu cho Xtơ-reng hồn tồn lành lặn khoẻ mạnh lại

• Anh có bị tàn phế không? - Mét-giơ hỏi

• Hắn đứng nói đ−ợc, nh−ng so với ng−ời tr−ớc có phần bị khập khiễng, trơng nh− tranh đả kích - Lin-đê nói với chị - Hắn chạy nhảy, bơi sông, đánh với hổ báo làm tất theo ý muốn điên rồ Và xin báo tr−ớc để cô hay, quyến rũ đàn bà nh− tr−ớc làm Cơ thích chứ? Cơ vui lịng chứ? Nh−ng mà nhớ điều này: Cơ khơng cịn đâu!

• H∙y cøu tiÕp anh Êy, cøu tiếp - chị thở mạnh - Hy làm cho anh lành lặn, nguyên vẹn nh trớc

Rt nhiều lần, lúc tình hình sức khoẻ Xtơ-reng cho phép, Lin-đê lại gây mê cho anh ta, làm điều khủng khiếp, nh− cắt lại khâu vào, nối phận bị th−ơng thể

• Ơng giết anh - ng−ời em trai than v∙n - Cứ để mặc anh nh− Lạy Chúa, h∙y để anh n Sống mà có bị tàn tật cịn tốt chết mà nguyên vẹn

Lin-đê nói giận:

• Cút ngay! Cút khỏi lúc quay lại phải nói đ−ợc

tÜnh, tin r»ng sống nguyên lành nh trớc, anh em lại làm trò điên rồ với Nào, ngay!

Ngời em trai, nắm chặt tay, mắt nhìn đe doạ, quay phía Mét-giơ nh mong đợc lời khuyên chị

ã i i - Chị ta van vỉ - Ơng nói Chị biết ơng nói

1 lần khác, điều kiện sức khoẻ Xtơ-reng dờng nh có hứa hẹn hơn, ngời em nói:

ã Tha bác sĩ, ông ngời kỳ diệu, mà suốt thời gian qua quên không hỏi tên ông

ã Khụng vic gỡ n anh Đừng quấy rầy Đi

Cánh tay phải bị th−ơng lại mở toang hốc, trơng đến khủng khiếp • Đó chết hoại - Lin-đê núi

ã Thế hết - ngời em than khãc

• Câm mồm đi! - Lin-đê thét lên - Đi đi! Cả Đô, Bin nữa, bắt thỏ rừng, phải bắt sống đấy, bắt to khoẻ H∙y đánh bẫy Đánh bẫy khắp ni vo

ã Cần con, ông? - ng−êi em hái

• 40 con, 40 000 con, 40 000, bắt với tất khả Cịn bà giúp tơi, bà Xtơ-reng Tơi khoét sâu vết th−ơng cánh tay để xem xem mức độ tai hại Nào, anh đi, bắt thỏ đi! Sau lống lúc, ơng đ∙

kht vết th−ơng cách xác, cạo x−ơng rời

• Chắc chẳng điều xảy lúc đầu đừng cho ăn nhiều thức q bổ Tơi có theo dõi, nh−ng phải đợi thử xem đ∙ Khúc x−ơng phải bỏ thơi Khơng có không sao, nh−ng x−ơng thỏ giúp làm cho cánh tay đ−ợc nguyên vẹn

• ThËt phiền toái - ông nói với chị - Nhng luật pháp luật pháp, nên cô cần phải li dị trớc cới lại ý kiến cô nào? Chúng ta chơi hồ Giơ-ne-vơ chứ?

ã Tuỳ anh - chị nói Và lần khác, ông nói:

ã C cụ lại gặp hắn? Tơi biết có tiền Nh−ng tơi sống đầy đủ, có Tơi kiếm trung bình vạn năm có ỏi gì, sau tơi chúi đầu vào sách vở, cung điện tàu thuỷ nên đ∙ khơng thoả m∙n đ−ợc

• Có thể anh giải thích - chị trả lời - Có thể anh q say s−a với cơng việc Có thể anh đ∙ qn em

• Hừm - ơng mỉm c−ời - Và −ớc Rếch đừng có say s−a với hổ báo mẩu gậy gì?

Đến hơm ng−ời ta đ−a Xtơ-reng gi−ờng trời để hóng nắng, chị nói với Lin-đê:

• Để em nói cho anh hay nhé? • Khơng, phải đợi đ∙ - ơng trả lời

Sau Xtơ-reng ngồi dậy bên mép gi−ờng, đ−ợc vài b−ớc, có ng−ời đỡ bên

• §Ĩ em nãi cho anh Êy biÕt - chÞ nãi

ã Không đợc Tôi muốn công việc chữa chạy phải hoàn hảo Tôi không muốn có hậu

Mùa hè đến Tuyết đ∙ tan, v−ơng lại đỉnh núi xa xa tận phía trời đơng Ngày dài khơng có bóng đêm nữa, đến nửa đêm mặt trời lặn giây lát nơi chân trờ phía bắc Lin-đê nghe ngóng b−ớc Xtơ-reng, vận động thể anh ta, cởi, lại mặc quần áo cho bao lần với mục đích cho bắp đ−ợc mềm mại co rút đ−ợc Anh ta đ−ợc xoa bóp liên tục khơng ngơi tay Lin-đê tuyên bố Tôm Đô, Bin ng−ời em trai từ đ∙ lành nghề, đảm đ−ơng việc tắm nắn x−ơng Nh−ng Lin-đê ch−a thoả m∙n Ơng coh Xtơ-reng tập tồn thể dục riêng nhằm theo dõi xem cịn có điểm yếu tàng ẩn ng−ời khơng • Em nói cho anh biết nhé? - Mét-giơ van xin

Tháng trôi qua, tháng gần hết, lúc ông lệnh cho Xtơ-reng ngồi đ−ờng mịn để bắt nai, Lin-đê theo sát gót anh ta, nghiên cứu kỹ theo dõi sát Anh ta mảnh khảnh, nhanh nh− báo, mà Lin-đê ngỡ khơng có đi, thân hình uyển chuyển, lẹ làng Tơm Đơ đa than v∙n tốc độ ghê gớm anh ta, Lin-đê phía sau, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại, đến chỗ phẳng ông lại chạy gần cho kịp Đi hết chục số, ông đứng lại ng∙ quật xuống bi c

ã Đủ rồi! - ông kêu lên - Tôi không theo kịp đợc anh đâu

Ông lau mặt nhễ nhại mồ hôi Còn Xtơ-reng ngồi gỗ, mỉm cời nhìn bác sĩ

• Có thấy đâu, hay dấu hiệu tỏ l au khụng? - Lin-ờ hi

Xtơ-reng lắc tóc quăn vơn mình, đờng gân thớ thịt cuồn cuộn đầy sức sống

ã Xt-reng , độ 1, mùa đơng vết th−ơng cũ anh cảm thấy tê buốt Nh−ng qua chúng lành hẳn

• Trời, bác sĩ, ơng đ∙ làm nên điều kỳ diệu cho tôi, lấy đền đáp cơng ơn ơng Thậm chí tơi ch−a biết tên ơng

• Khơng sao, tơi đ∙ cứu sống anh, vấn đề chỗ

• Nh−ng tên tuổi ng−ời giới phải biết đến - Xtơ-reng nằn nì - Tơi tin tơi mà nghe thấy, tơi nhận

• Chắc anh nhận - Lin-đê trả lời - Nh−ng có hệ trọng Tơi muốn thử lần cuối cùng, xong chuyện với anh chỗ rẽ đầu sông ng∙ ba sơng lớn Đơ có kể cho tơi nghe năm ngối anh có đến đó, tận sơng lại quay ngày Anh nói tý anh giết anh Đêm anh đóng trại Tơi bảo Đơ mang đồ cắm trại lại cho anh Sau anh lại đến dịng sơng quay trở thời gian mà năm ngoái anh đ∙

• Nào - Lin-đê nói với Mét-giơ - Cơ cịn 1h để gói ghém hành lý Tôi chuẩn bị thuyền

Bin bắt h−ơu nên phải đến tối Chúng ta dựng lều đêm nay, vòng tuần có mặt Đơ-xơn

• ồ, hợp đồng hợp đồng, nh−ng anh không cần phải căm thù đến Anh khơng cao th−ợng chút

Anh b¶o anh Êy ngày, cớp em câu chào tạm biệt cuối với anh

• H∙y để th− lại

• Em sÏ kĨ cho anh biết tất

Lúc ông từ dới thuyền quay lại, quần áo chị đ đợc gói lại th đ viết xong

ã a tơi đọc nào! - ơng nói - Nếu thấy đ−ợc Chị dự chút, đ−a th− cho ơng đọc

• Khá thẳng thắn - ơng nói sau đọc xong th− • No, xong xuụi c cha?

Ông mang gói quần áo chị xuống bờ sông, lấy tay giữ thuyền, tay giơ cho chị vịn vào mà leo lên Ông nhìn chằm chằm vào chị, nhng không

chút lỡng lự, chị giơ tay cho ông nắm lấy chuẩn bị bớc lên thuyền

ã Khoan tý đ - ông nói - lát Cô có nhớ câu chuyện kể cho cô nghe liều thuốc tiên không?

Tụi cha kể phần kết thúc Khi chị ta xoa thuốc lên mắt cho sửa định bỏ đi, tình cờ nhìn vào g−ơng, chị ta thấy sắc đẹp đ∙ đ−ợc hồn lại n−h x−a Sau đó, mở mắt ra, kêu lên sung s−ớng tr−ớc vẻ đẹp kiều diễm ng−ời yêu, ồm chầm lấy nàng tay Căng thẳng nh−ng kiềm chế đ−ợc, chị đợi ông kể tiếp, g−ơng mặt khoé mắt chị l lên đơi chút ngỡ ngàng • Em đẹp, Mét-giơ - ông dừng lại noi thêm, giọng cụt lủn - Phần cuối

c©u chuyện đ rõ Tôi nghĩ, cánh tay Rếch Xtơ-reng không trống trải Tạm biệt nhé!

ã Anh Gơrăng ! - chị kêu lên khe khẽ, nhng giọng nói đ thể tất không cần phải nói hiểu Ông bật cời:

ã Tôi muốn chứng minh cho cô thấy loại ngời tồi nh Lấy điều thiện trả điều ác, cô biết chứ?

ã Anh Gơ-răng ?

ã ễi, bàn tay thân yêu, bàn tay đầy sức mạnh! - chị thầm cúi xuống Ơng rút mạnh tay lại, đẩy thuyển xa bờ, khua mái chèo xuống dịng sơng chảy xiết lái đến sông, nơi n−ớc chảy phẳng lặng n−h mặt g−ơng tr−ớc cuồn cuộn thành đám bọt trắng xố

Kẻ bỏ đạo

“Nay thøc dËy ®i lµm

Cầu Chúa cho đừng bỏ việc, Nếu có chết vào lúc hồng

CÇu Chóa công việc đợc yên lành Amen

ã Giôn ơi, mà không dậy, mẹ không cho ăn ®©u!

Câu doạ chẳng có tác dụng với cậu bé Nó nằm lì, chân tay quờ quạo nh− ng−ời nằm mơ bàn tay nắm lỏng, vùng lên đấm yếu ớt khơng khí Những đấm nhằm vào ng−ời mẹ, nh−ng bà ta tránh đ−ợc, lấy tay lắc mạnh vai nú

ã Mặc con!

Mi u cũn l tiếng kêu ú ngái ngủ, vút lên thành tiếng khóc, càu nhàu, lại lắng xuống dần thành tiếng rên − Tiếng khóc nghe d∙ man, tâm hồn bị day dứt đau khổ, chứa chất muôn vàn phản kháng đau đớn

Nh−ng bà mẹ có bận lịng Là phụ nữ có đơi mắt buồn mặt khắc khổ, nên bà đ∙ quen với nhiệm vụ đó, hết ngày qua ngày khác đời Bà ta giằng lấy chăn kéo tuột xuống, cậu bé ngừng tay đấm giữ chặt lấy Cậu ta nằm cuộn tròn đống chăn lộn xộn cuối gi−ờng Thế bà mẹ lôi tuột chăn xuống sàn nhà Cậu bé chống lại, bà mẹ sức giữ Bởi bà mẹ to lớn hơn, nên cậu bé chăn phải chịu thua, nh−ng theo năng, bà lại vội che cho khỏi lạnh giá

Lúc nằm mấp mé gi−ờng ngỡ cậu ta phải ng∙ chúi đầu xuống sàn nhà Nh−ng ý thức làm cậu ta bừng tỉnh, loạng choạng lát lấy lại đ−ợc thăng Nó dậm chân thình thịch xuống sàn Bà mẹ lanh lẹn nắm lấy vai lắc mạnh Cậu ta lại vung tay đấm, nh−ng lần mạnh nhằm thẳng Cùng lúc cậu ta mở mắt Bà mẹ buông Cậu đ∙ tỉnh ngủ

ã Vâng, dậy - cậu lầm bầm

• Con bị trừ l−ơng - bà mẹ nhắc

Cậu bé khơng sợ bóng tối Mặc xong quần áo, cậu vào nhà bếp Ng−ời gầy nhẹ nh− bấc, mà nghe thình thịch cẳng chân gầy guộc kéo lê đ−ợc thân trông đến vô lý Cậu ta kéo ghế đ∙ thủng vo sỏt bn

ã Giôn ơi! - bà mẹ gäi s½ng giäng

Cậu ta đứng dậy, đến chậu rửa bát bẩn nhầy nhụa Chỗ kẽ nứt chậu bốc mùi khó chịu Cũng mặc, mùi cậu tất nhiên, chẳng khác n−ớc rửa bát cáu bọt xà phịng, khó mà đánh cho đ−ợc Mà đâu lại sức chuyện Lấy vịi n−ớc xối vài lần vào ổn thơi Cậu khơng đánh răng, mà chẳng cậu nhìn thấy bàn chải đánh răng, chẳng thèm biết đời lại có kẻ mắc phải tội ngốc nghếch biết đánh

• Đáng nhẽ ngày phải rửa ráy lần đâu lại phải để mẹ nhắc - bà mẹ phàn nàn Tay bà phải đỡ lấy nắp vỡ rót cà-phê cốc Cậu khơng nói gì, điều xung khắc th−ờng xuyên mẹ con, điều bà mẹ c−ơng bắt buộc cậu phải rửa mặt ngày lần Cậu lấy khăn cáu ghét rách nh− xơ m−ớp lau khơ, mặt cịn v−ơng lại sợi vải • Mẹ muốn gần, đâu phải xa xôi - bà mẹ nói lúc cậu bé ngồi

xuống - Mẹ cố gắng Con biết Đỡ đồng thuê nhà đỡ tốn ạ, vả lại, mẹ rộng Rõ nh−

Cậu hầu nh− không nghe mẹ nói Đ∙ chán nghe nh− Tầm suy nghĩ bà mẹ có giới hạn, lúc nói chuyện y nh− lại quay vấn đề khó khăn, vất vả phải sống xa nhà máy

ã Dành dụm chả thấy đâu, thấy vất vả - cậu nhận xét, giọng cụ non - Không kéo lại ăn xin sớm

Cu n vội, vừa nhai bánh, vừa nhúng miếng rắn không nhai đ−ợc vào cà-phê Đó chất lỏng nh− bún nh∙o nóng mang tên cà-phê Giơn cho cà-phê, mà lại loại th−ợng hảo hạng Đó ảo t−ởng lúc lảng vảng óc cậu Ch−a đời cậu bé đ−ợc uống cà-phê thật

• Nào, đừng có ăn uống tham lam, tục tấn, - bà mẹ nhận xét - Con có phần Các em đ−ợc phần nhỏ cịn

Cậu bé khơng đạp lại quở trách mẹ Cậu vốn nói Mà cậu khơng tỏ muốn ăn Khơng ca thán lời, với lịng kiên nhẫn ghê gớm khơng ngơi tr−ờng nơi cậu đ∙ đ−ợc dạy dỗ nh− Uống xong cà-phê, cậu lấy mu bn tay qut ming, ri ng dy

ã Đợi mẹ tý - bà mẹ vội nói - Thôi này, mẹ cho khoanh nữa, mỏng

Hành động bà mẹ thật khéo léo Trông bà nh− cắt khoanh bánh mì, nh−ng thật bà để bánh mì vào hộp mang lại cho cậu ta khoanh Bà tin đ∙ đánh lừa đ−ợc cậu con, nh−ng ngờ cậu đ∙

thấy đánh tráo mẹ Dẫu sao, cậu cầm lấy bánh cách trơ tráo Cậu lại lý lẽ mẹ ốm yếu ln nên ăn bánh mì đ−ợc Thấy ăn bánh mì khơ, bà mẹ với chán rót hết chỗ cà-phê mỡnh sang y

ã Sáng không hiểu mẹ không muốn ăn - bà mẹ giải thích

Tiếng cịi rít lên từ xa, kéo dài hồi lâu làm cho mẹ bật đứng dậy Bà mẹ liếc nhìn vào đồng hồ báo thức sắt tây Kim đồng hồ 5h30 Mọi ng−ời làm nhà máy tỉnh dậy Bà mẹ kéo khăn quàng quấn quanh vai đội đầu mũ bẩn thỉu, méo mó cổ lỗ

• Mẹ phải chạy - bà mẹ nói, vặn bấc đèn thổi tắt

2 mẹ mò mẫm xuống cầu thang Trời sáng lạnh gió ùa từ ngồi đ−ờng vào làm Giơn rùng Các cịn sáng tỏ bầu trời thành phố im lìm bóng tối mẹ Giơn kéo lê đ−ờng phố Các bắp chân không buồn nhấc khỏi mặt đất Sau 15’ im lặng, bà mẹ rẽ ngoặt sang bên phải

• Đừng đến muộn - tiếng nhắc nhở lần cuối vọng từ bóng tối nuốt chửng lấy bà

Cậu bé không trả lờ, b−ớc tiếp đều Trong khu nhà máy, cửa đ∙ mở khắp nơi lống cái, cậu đ∙ hồ vào dịng ng−ời chen lấn bóng tối B−ớc vừa tới cổng nhà máy, còi lại hú lần Cậu bé liếc nhìn h−ớng đơng, thấy

ng−ời làm Cậu đứng vào chỗ làm việc d∙y dài máy Phía tr−ớc, thùng đựng đầy ống nhỏ, suốt to quay tít Cơng việc cậu phải làm xe sợi đay từ suốt nhỏ Động tác đơn giản, cần mau lẹ Những cuộn suốt nhỏ đ−ợc nhanh vào suốt to, nên chân tay không đ−ợc ngơi lúc

Cậu làm răm rắp nh− máy Khi có cuộn suốt nhỏ hết sợi, cậu dùng bàn tay trái h∙m máy, ống suốt to dừng lại, lúc ngón tay trỏ nắn đầu sợi dây xe xổ Đồng thời tay phải nắm lấy đầu sợi xe rời suốt nhỏ Những động tác khác đ−ợc tay thực lúc nhanh nhẹn bàn tay cậu thoăn vang lên nối sợi thả suốt Nối sợi khơng có khó Có lần cậu cịn khoe vừa ngủ, vừa nối đ−ợc sợi Nên lý mà đôi lúc cậu đ∙ làm quần quật công việc kéo dài hàng kỷ đêm, liên tiếp nối vơ vàn nút Có số cậu bé bỏ việc, l∙ng phí thời gian để máy nghỉ vơ ích đ∙ khơng thay suốt nhỏ chúng hết sợi Tuy vậy, ln có đốc công theo dõi ngăn chặn Hắn nắm lấy tay cậu bé đứng cạnh máy với Giơn bắt tang trị bịp bợm đó, bạt tai cậu ta

• H∙y trơng thằng Giơn Sao mày khơng làm việc đ−ợc nh− hả? - tên đốc cơng giận nói

Các suốt máy Giôn chạy hết tốc độ nh−ng tr−ớc lời khen gián tiếp đó, cậu khơng tỏ vui s−ớng Cũng có lần nh−ng đ∙ từ lâu Bộ mặt l∙nh đạm cậu ngây thấy ng−ời ta biết điều đ∙ th−ờng xun nghe ng−ời ta nói Đó lẽ th−ờng tình Vả lại điều chẳng có ý nghĩa cậu Từ cơng nhân hồn hoả, cậu biến thành máy hồn hảo Khi cơng việc bị hỏng vật liệu không tốt, cậu máy phải chịu trách nhiệm Thánh nhân cịn có lúc mắc sai lầm cậu bé

những bụi sợi bay Chính ngày cậu đ∙ ho bụi sợi; lý mà cậu bị mắc bệnh ho từ ngày

Cậu bé đứng cạnh Giơn khóc thút thít khụt khịt mũi Mặt cậu ta nhăn lại căm phẫn nhìn tên đốc cơng cịn đứng từ xa hăm doạ; song suốt đầy Cậu bé hét lên tiếng chửi tàn bạo vào suốt xoay tít tr−ớc mặt, nh−ng phịng nh− t−ờng ngăn tiếng chửi lại, không vang xa

Giôn chẳng để ý Những việc nh− cậu đ∙ quen cam chịu Vả lại, chúng lặp lặp lại đều, nữa, việc đặc biệt ngày hôm cậu đ∙ chứng kiến nhiều lần Theo cậu, có chống lại tên đốc cơng vơ ích, chẳng khác chống lại ý muốn máy móc Ng−ời ta sản xuất máy móc chạy theo ý muốn làm nhiệm vụ mà phải làm Cả tên đốc cơng chẳng khác máy

Đến 11h phịng máy dệt xơn xao nhốn nháo Sự náo động nháy mắt đ∙ lan khắp phịng cách bí hiểm cậu bé chân làm máy đối diện với Giôn vội chạy thẳng đến xe thùng đựng suốt để không, lao vào hút đó, mang theo nạng Viên giám thị nhà máy lại, theo sau ng−ời mặc sang trọng, áo sơ-mi cổ cồn - theo nh− đánh giá Giụn thỡ ụng ta l

nhà quý phái, “viªn tra”

Ơng ta vừa vừa nhìn chăm chăm vào cậu bé Đơi lúc ơng ta dừng lại hỏi chuyện Mỗi lần n−h thế, ông ta buộc lòng phải hét to, mặt mũi nhăn nhúm đến buồn c−ời, cậu bé nghe thấy Cặp mắt lanh lợi ơng ta phát máy khơng có ng−ời làm bên cạnh máy Giơn, nh−ng ơng ta khơng nói Giơn bắt gặp cặp mắt ông ta, ông ta quay lại, nắm lấy tay Giôn kéo lại b−ớc Sau ơng ta bật lên tiếng kinh ngạc thả tay • Khá gầy - viên giám thị c−ời, tỏ lo lắng

• Nh− ống sậy - ng−ời trả lời - Ông h∙y nhìn cẳng chân xem, cậu ta bị cịi x−ơng, nh−ng chớm thơi, đ∙ bị Cuối mà không mắc chứng động kinh, bệnh lao tr−ớc cho mà xem

ã Này cậu bé, ta muốn mày nói lên thật cho ta nghe - viên giám thị nói, ghé sát tai cậu bé mà hét lên cho cậu nghe thấy - Chú mày tuổi?

ã 10 tui - Giụn núi dối, lấy hết gân sức căng lồng ngực lên để nói Cậu ta hét to phát tiếng ho khô khốc, làm lay động sợi đ∙ đọng lại phổi cậu ta suốt sáng

• Trơng đến 16 tuổi - viên giám thị nói • Hay 60 tuổi? - viên tra ngắt lời

• Lúc trơng cng th y

ã Đ rồi? - viên tra hỏi nhanh

ã Bao năm Trông chẳng già chút ã Có lẽ lại trẻ Chắc làm đ lâu?

ã Cng cú lỳc i làm, có lúc nghỉ việc nh−ng tr−ớc luật đ−ợc thơng qua - viên giám thị nói thêm

• Máy nghỉ hả? - viên tra hỏi, vào máy khơng có ng−ời đứng bên cạnh Giôn, với suốt sợi cuộn đ−ợc nửa quay cuồng điên loạn

• Này, h∙y coi - viên giám thị gọi tên đốc cơng lại Ơng ta vừa qt vào tai ta vừa vào máy đứng không - Th−a ông, máy khơng có làm - ơng ta lại báo cáo với viên tra Họ tiếp, cịn Giơn tiếp tục làm việc, thở phào đ∙ tránh đ−ợc bệnh Nh−ng cậu bé chân không may Viên tra có cặp mắt cú vọ đ∙ phát cậu ta cách xe thùng suốt có

sải tay Mơi ơng ta run lên, mặt ông ta mang nét thể thảm hoạ, giáng xuống kẻ thật sâu sắc phục hồi đ−ợc Tên đốc công nhìn ngỡ ngàng nh− lần nhìn thấy thằng bé đó, cịn mặt viên giám thị tỏ sửng sốt khó chịu

ã Tôi biết thằng bé - viên tra nói - Nó 12 tuổi Trong năm đ

ra lệnh đuổi lần khỏi nhà máy Lần lần thứ Ông ta quay lại phía cậu bé chân:

ã Mi đ hứa với ta, thề sống thề chết mi phải học mà Cậu bé oà lên khãc:

• Cháu xin ơng tra, đứa em cháu đ∙ chết Nhà cháu nghèo • Sao mày ho nghe lạ thế? - viên tra hỏi nh kt ti nú

ã Không Cháu vừa bị cảm lạnh tuần trớc, tha ông tra Không đâu

Cui cùng, bé chân b−ớc khỏi phòng với viên tra viên giám thị, mặt mày lo lắng bất bình Tiếp theo đó, cơng việc đơn điệu lại lặp lại Buổi sáng dài đằng đẵng, đến buổi chiều dài trơi qua, cịi nhà máy rú lên báo hết làm việc Giôn qua cổng nhà máy, ngồi trời đ∙ tối Đó tia nắng mặt trời nh− thang màu vàng nối trái đất với bầu trời, toả khắp ấm dễ chịu, lặn dần biến phía tây sau nhà nhơ lên xơ xác nơi chân trời Trong ngày, bữa ăn tối bữa ăn có đơng đủ ng−ời gia đình -

1 bữa ăn Giơn gặp em Đối với cậu, điều có phần mang tính chất gặp gỡ cậu đ∙ q già, cịn em lại cịn q bé Cậu khơng cịn kiên nhẫn tr−ớc tính hoạt bát q mức đến kỳ lạ chúng Cậu không hiểu điều Qu∙ng đời thơ ấu cậu đ∙ lùi vào dĩ v∙ng từ lâu Cậu nh−1 ng−ời đàn ông già hay bẳn tính, khó chịu tr−ớc nhộn nhạo bọn em mà theo cậu, chúng thật bọn đại hâm Cậu im lặng nhìn chăm vào thức ăn mình, lịng thấy đơi chút đ−ợc đền bù bọn chúng phải làm Có bọn chúng bớt nghịch ngợm đi, điềm đạm nghiêm túc hơn, nh− cậu chẳng hạn Vậy theo khuôn mẫu thuật làm ng−ờ, Giơn tự cho khn vàng th−ớc ngọc thiên hạ noi theo Trong bữa ăn, bà mẹ ln mồm giải thích đủ cách bà đ∙ cố gắng mình, bữa ăn đạm bạc đ∙ trôi qua cách nhẹ nhõm Giôn đẩy lùi ghế lại đứng dậy Cậu đứng càu nhàu lúc gi−ờng cửa vào, sau bỏ Mới đến hiên, cậu đ∙ ngồi xuống, co đầu gối lại đơi vai hẹp rũ xuống phía tr−ớc, khuỷu tay chống lên đầu gồi lòng bàn tay đỡ lấy cằm

Cậu ngồi mà tỏ khơng suy nghĩ gì, ngồi nghỉ thơi Tâm trí cậu đ∙ ngủ từ lâu rồi, xét mặt mà nói Mấy đứa em cậu ùa chơi đùa ầm ĩ với đứa trẻ quanh cậu bóng đèn điện rọi sáng chỗ bọn trẻ chơi đùa Cậu tỏ cáu kỉnh bọn trẻ biết thế, nh−ng chúng đánh bạo trêu cậu Bọn chúng nắm tay đung đ−a tr−ớc mặt cậu, cất tiếng hát câu vè khó hiểu, nghe đến bực Lúc đầu, cậu cịn văng câu chửi mà cậu học đ−ợc tên đốc công Rồi thấy có chửi vơ ích, nhận đ∙

giác Uyn-lơ nợ cậu nợ lớn mà lại vô ơn Trong ký ức xa x−a, cậu nhớ lờ mờ chơi đùa, phần lớn thời gian cậu đ∙ phải dành đ trông Uyn-lơ Lúc thằng em cậu cịn bè, nh− nay, mẹ cậu phải làm nhà máy dệt Cậu trở thành phần ng−ời bố bé nhỏ phần ng−ời mẹ bé nhỏ

Trơng Uyn-lơ biết đ∙ thừa h−ởng hy sinh Nó mập mạp, thơ, cao anh mình, chí cịn nặng đằng khác, nh− dòng máu sống ng−ời đ∙ truyền sang ng−ời Cả mặt tinh thần Giơn mệt mỏi, tiều tuỵ, khơng cịn sức dẻo dai cịn thằng em tỏ trần trề sức sống

Tiếng hát nhạo báng lúc to Uyn-lơ nhảy ng∙ nghiêng ng−ời, l−ỡi thè Giôn giơ tay trái tóm lấy cổ thằng em, nắm tay gầy guộc trơ x−ơng nện vào mũi Nắm tay gầy đến thảm hại mà nghe tiếng kêu đau la lối biết thật mạnh Những đứa trẻ kêu hoảng hốt, cịn em gái Gien-ni chạy nhà

Cậu đẩy thẳng Uyn-lơ ra, đá cách độc ác vào cẳng chân, với lấy thằng em đánh dúi dụi xuống đất, lúc mặt mũi thằng em vùng vẫy m∙i đám bụi thả lát sau bà mẹ chạy đến, mặt tái xanh, hốt hoảng tức giận • Tại không để yên! - Giôn trả lời mẹ bà quở mắng - Thế

kh«ng thÊy mệt sao?

ã Tao lớn mày - Uyn-lơ tức giận lao vào cánh tay mẹ, mặt dính đầy nớc mắt, bụi máu - Giờ tao lớn mày rồi, mà tao lớn Lúc tao cho biết tay, tao mà không làm đợc gọi

• Mày phải làm thấy lớn nh− - Giôn vặc lại - Vấn đề mày chỗ

Mày phải làm Mà mày có phải làm hay không tuỳ mẹ

ã Nhng em bé - bà mẹ nói lại - Nó hy bé nhóc ã Lúc bắt đầu làm, bé

ã Tôi không hiểu đầu óc thằng Giôn - cậu nghe rõ tiếng mẹ nói - Trớc cháu không đâu Nó hiền lành nh bụt Dẫu cháu ngoan bà - bà mẹ vội bênh - Cháu làm việc chăm chỉ, mà thật cháu làm lúc bé Nhng đâu có phải lỗi Xin dám với bà đ cố gắng

Ting x mi tiếp tục m∙i không thôi, cậu bé Giôn lẩm bẩm miệng lúc mí mắt nhắm lại:

• Bắt ng−ời ta làm việc chăm s−ớng gì?

Sáng hơm sau say s−a cậu lại bị mẹ gọi giật dậy Ăn qua bữa ăn sáng rau d−a xong, cậu lại thất thểu b−ớc qua bóng tối, đến cậu xây l−ng lại qua cổng nhà máy, ánh sáng nhợt nhạt ban ngày đ∙ xuất nhà Lại ngày trơi qua, tiếp diễn triền miên, chẳng có ngày khác ngày

Dẫu đời cậu có nhiều vẻ, vào lúc cậu thay đổi công việc hay lúc ốm đau Lúc lên tuổi, cậu đ∙ cha, mẹ nhỏ bé thằng em Uyn-lơ đứa em bé Lên tuổi làm nhà máy dệt, đánh ống suốt Khi lên 8, cậu vào làm nhà máy khác Công việc thật vô dễ làm Cậu việc ngồi xuống cầm lấy gậy nhỏ giữ cho cuộn vải dệt tuộn từ miệng máy để vải khơng chạy chêch ngồi, mà phải chạy qua chỗ cậu ngồi, theo ống lăn nóng, vải tuôn đặn chỗ khác Nh−ng cậu lúc phải ngồi yên chỗ, tối nh− b−ng mắt, luồng đốt loé lên phía cậu, cậu phận máy Cậu sung s−ớng đ−ợc làm cơng việc có nóng bức, ẩm thấp, chẳng qua cậu cịn trẻ cịn có mơ mộng h∙o huyền Và nhìn thấy dịng vải dệt tn khỏi máy d−ờng nh− vô tận ấy, đ∙ giấc mơ tuyệt vời Dẫu công việc khơng đ−ợc lại vận động chân tay, đầu óc l−ời suy nghĩ, rỗi ngày mơ mộng đi, làm cho trí óc trở nên trì độn, mệt mỏi Tuy thế, cậu kiếm đ−ợc đô-la tuần, mà đơ-la đủ để nói lên khác đói rũ ng−ời với việc ăn uống th−ờng xuyên bị đói

đơn giản, việc ngồi buộc nút dây thuỷ tinh vào chai nhỏ Cậu cầm nắm sợi ngang l−ng đầu gối kẹp lấy chai để rảnh tay mà làm Cậu phải ngồi t− lom khom đầu gối, đôi vai bẹp trông rũ xuống ngực co rúm lại suốt 10 tiếng đồng hồ ngày Nh− khơgn có lợi cho phổi, mà buộc đ−ợc 300 chai ngày Viên giám thị h∙nh diện cậu, đ−a khách đến tham quan Trong 10 tiếng đồng hồ, 300 chai đ∙ qua tay cậu, nh− trình độ đ∙ đạt đến mức hồn hảo máy Tất động tác thừa đ∙ bị loại trừ Từng động tác cánh tay gày guộc, cử động thớ thịt ngón tay khẳng khiu di chuyển nhanh xác Do làm việc c−ờng độ cao, nên kết cậu trở nên lúc hoảng sợ Đến đêm, thớ thịt co giật giấc ngủ, ban ngày cậu lại khơng nghỉ ngơi đ−ợc Đầu óc luôn căng thẳng bắp tiếp tục co giật Cậu trở nên xanh xao, bệnh ho bụi sợi ngày tồi tệ Sau phổi yếu ớt nằm lồng ngực co rúm bị viêm, cậu mt vic nh mỏy thy tinh

Giờ cậu trở lại làm việc nhà máy đay, ban đầu việc suốt Là

1 cụng nhân giỏi, nên cậu có triển vọng đ−ợc để đạt Có thể cậu đ−ợc chuyển lên đứng máy hồ vải sau đứng máy dệt Tất đòi hỏi hiệu suất lao động ngày tăng

Máy chạy nhanh ngày đầu cậu làm mà đầu óc cậu lại chạy chậm máy Cậu hồn tồn khơng cịn mơ mộng nữa, dù năm làm chứa chan bao −ớc mơ đ∙ có lần cậu mang lịng u Đó vào hơm cậu ngồi dẫn guồng vải dệt qua ống cuộn nóng, lại làm với gái viên giám thị Cơ ta cậu nhiều tuổi, gọi phụ nữ đ−ợc, mà cậu nhìn thấy ta xa vẻn vẹn có dăm sáu lần Song đ∙ có Trên mặt vải cuồn cuộn tn tr−ớc mặt, cậu hình dung t−ơng lai rực rỡ, cậu đ∙ làm nên chiến tích kỳ diệu lao động cực nhọc, đ∙ sáng chế máy phi th−ờng, đ∙ giành đ−ợc chức ông chủ nhà máy, cuối ôm nàng tay hôn dịu dàng lên đôi lơng mày nàng

hoµn toµn tin vào tơng lai rạng rỡ mà trí tởng tợng cậu đ làm nên mặt vải cn cn tu«n tõ khung cưi

Cậu đ∙ trở thành ng−ời đĩnh đạc sớm đời Lên tuổi, nhận đ−ợc đồng l−ơng đầu tiên, cậu đ∙ bắt đầu tuổi niên cảm giác tự lập lan khắp ng−ời, mà quan hệ cậu bà mẹ thay đổi Tuy nhiên,

1 lao động gia đình, làm khơng cần nhờ vả ai, cậu khơng ngang hàng mà cịn mẹ Tuổi tr−ởng thành, độ xuân đến với cậu vào lúc 11 tuổi, cậu làm ca đêm tháng Chẳng có đứa trẻ làm ca đêm mà trẻ Trong đời cậu có nhiều kiện trọng đại kiện vào hơm bà mẹ mua mận khô vùng California lần bà mẹ nấu sữa trứng Đó kiện Cậu nhớ tới chúng mà lòng thấy rạo rực Và thời gian mẹ cậu hay kể cho nghe ăn tràn trề niềm vui mà bà th−ờng nấu, gọi “đảo trơi”, cịn ngon “sữa trứng” Đ∙ bao năm cậu ngóng đợi đến ngày đ−ợc ngồi ăn “đảo trơi” Cho đến rút cậu đành để rơi vào quên l∙ng với lý t−ởng xa vời

Có lần cậu nhặt đ−ợc đồng xu vỉa hè Đó vừa kiện trọng đại đời cậu, đồng thời kiện bi đát Cậu ý thức đ−ợc nhiệm vụ đồng xu loé lên tr−ớc mắt, chí tr−ớc cậu nhặt lên Th−ờng nhà chẳng đ−ợc ăn đủ, cậu phải mang nhà nh− th−ờng mang l−ơng vào tối thứ cử đắn lúc hiển nhiên, nh−ng ch−a cậu đ−ợc tiêu tiền, mà cậu lại thèm ăn kẹo đến chết đ−ợc Cậu thèm kẹo, nh−ng lại đến ngày lễ đ−ợc nếm

nhanh Chúa, cậu đ∙ đánh bại Chúa cách tiêu tồn số tiền liền

1 lúc Nhớ lại, cậu thấy tiêu đồng xu hàng nghìn lần, lần tiêu

cách có lợi Cịn kỷ niệm thời khứ, không rõ đ∙ phai nhồ, nh−ng khắc sâu vào tâm hồn cậu khơng qn đ−ợc Đó đơi bàn chân tàn bạo ơng bố Nó ác mộng hình ảnh ghi nhớ điều cụ thể,

1 kû niƯm tho¸ng qua vỊ ng−êi làm cho cậu rơi vào giấc ngủ trở với tổ tiên

K niệm đặc biệt không đến với Giôn vào lúc ban ngày, vào lúc cậu tỉnh nh− sáo Nó đến vào ban đêm lúc đ∙ lên gi−ờng, vào lúc mà ý thức cậu đắm chìm giấc ngủ Nó ln làm cho cậu hoảng hốt, mắt hoảnh, giây lát cảm giác tay chân ban đầu thấy nằm thẳng cẳng, giang tay chân nh− thập tự cuối chân gi−ờng Trên gi−ờng hình hài lờ mờ bố mẹ cậu Ch−a cậu đ−ợc thấy hình dáng ng−ời bố Cậu có

1 ấn t−ợng ơng có đơi bàn chân man rợ tàn bạo

Những kỷ niệm thời thơ ấu bảng lảng quanh cậu kỷ niệm sau cậu đâu có Ngày tháng giống hệt Hơm qua hay năm ngối, chẳng khác nh− thiên niên vạn đại hay giây lát Chẳng có xảy Chẳng có kiện để đánh dấu b−ớc tiến thời gian Thời gian không tiến b−ớc Nó đứng yên chỗ Chỉ có máy quay cuồng chuyển động, mà chẳng chuyển đến chỗ cả, dù thực tế chúng chuyển động nhanh Khi 14 tuổi, cậu làm bên máy hồ bột Đó kiện khổng lồ Cuối đ∙ có điều xảy để ghi nhớ v−ợt khỏi giấc ngủ hay ngày lĩnh l−ơng hàng tuần, đánh dấu thời đại Đó máy O-lim-pi-át, vật để đánh dấu ngày Cậu th−ờng ln miệng nói “Khi tơi làm bên máy hồ bột” “sau khi” “tr−ớc làm bên máy hồ bột”

Cậu kỷ niệm tuổi 16 bắt đầu làm phòng máy dệt đứng bên

sách học lại đắt tiền mà cậu làm việc nhanh bao nhiêu, giá lại tăng nhiêu Thậm chí tiền thuê nhà tăng vọt, nhà cửa ngày

tồi tàn Cậu cao hơn, nh−ng cào cao, trông lại đêu, gầy Cậu ngày hoảng sợ hơn, lại hay cáu gắt Bọn đàn em đ∙

học đ−ợc nhiều học cay đắng nên tránh xa cậu Bà mẹ tơn trọng cậu quyền lực ngày nằm tay cậu, nh−ng không hiểu tôn trọng đ−ợm chút sợ h∙i

Cuộc đời cậu khơng có lấy chút vui thú Cậu khơng đ−ợc nhìn thấy diễn biến ban ngày Ban đêmcậu ngủ giấc hoảng loạn Thời gian lại cậu làm việc ý thức cậu ý thức máy Ngồi ra, đầu óc cậu trống rỗng Cậu khơng có lý t−ởng mà có ảo t−ởng; việc cậu đ−ợc uống cà-phê th−ợng hảo hạng Cậu vật biết làm việc Dù nữa, cậu khơng có sống tinh thần; mà sâu thẳm nơi u uất tâm hồn, mà cậu có biết, cơng việc nặng nhọc giờ, chuyển động đôi tay, giật bắt đ−ợc cân nhắc sàng lọc, chuẩn bị cho trình hoạt động t−ơng lai làm cho cậu giới bé nhỏ phải kinh ngạc, đ−ợc tiến hành

Đó vào đêm cuối xuân cậu làm về, khơng hay biết đ∙ mệt rũ ng−ời Lúc ngồi xuống bàn, có xảy đến với cậu h∙y lơ lửng trời, nh−ng cậu Cậu ngồi ăn, suốt bữa im lặng buồn rầu, ăn bầy tr−ớc mắt nh−1 máy Bọn em hắng giọng làm tiếng động lốp bốp miệng, nh−ng cậu nh− bị điếc chẳng nghe thấy

• Con có biết ăn khơng? - bà mẹ đ∙ hỏi cách tuyệt vọng Cậu nhìn trừng trừng vào ăn tr−ớc mặt, lại lơ đ∙ng nhìn bà mẹ • Món đảo trơi - bà mẹ thông báo cách đắc thắng

ã ồ, mẹ? - cậu hỏi

ã Đảo trơi! - Bọn em đồng nói to • Ơ chao! - cậu nói

Ăn độ đơi miếng nữa, cậu nói thêm: • Tối khơng đói

2 chân cậu lê nghe nặng nề ngày qua sân nhà bếp Cởi quần áo mà nặng nhọc nh− vác búa tạ, việc làm hồn tồn vơ ích Cậu tr−ờn ng−ời vào gi−ờng, miệng khóc thút thít, bên chân để ngun giầy Cậu nhận có s−ng lên đầu làm cho trí óc cậu mơ mơ màng màng, nặng chình chịch Ngón tay gầy nh− to cổ tay, đầu ngón tay nh− xa vời, lờ mờ nh−

đầu óc cậu Cái l−ng nhỏ bé đau dội Tất khớp x−ơng đau nh− dần Toàn thân nhức nhối Cịn đầu vang lên mn vàn tiếng máy dệt nghe gầm thét đinh tai nhức óc Khắp nơi thoi bay chi chít, phóng vun vút rối loạn Bản thân cậu đ∙ đứng hàng nghìn máy dệt, chúng tăng tốc độ, lúc nhanh hơn, cịn óc cậu nh− nhả sợi lúc nhanh để cuộn đầy hàng nghìn thoi lao nh− bay

Sáng hôm sau cậu khơng làm Cậu cịn bận dệt hàng nghìn máy dệt chạy đầu Bà mẹ làm, nh−ng tr−ớc đi, bà mời bác sĩ Bác sĩ nói cậu bị cảm cúm nặng Gien-ni đóng vai y tá làm theo dẫn bác sĩ

Bị cúm nặng nên sau tuần cậu mặc quần áo loạng choạng qua phòng Bác sĩ bảo phải tuần cậu làm đ−ợc Tên đốc cơng phòng máy dệt đến thăm cậu vào chiều chủ nhật, ngày cậu hồi phục Hắn ta nói chuyện với bà mẹ cậu thợ dệt giỏi Công việc đề dành cho cậu nên nghỉ nốt tuần kể từ thứ làm đ−ợc

• Sao khơng cảm ơn ông đây, con? - mẹ cậu băn khoăn hỏi - Cháu h∙y cịn yếu q nên khơng nói đ−ợc nh− - bà trình bày với khách, tỏ ý xin lỗi Giơn ngồi co ro nhìn chằm chằm xuống sàn nhà Tên đốc công đ∙ từ lâu mà cậu ngồi yên nh− Bên trời ấm áp, đến chiều cậu lại ngồi hiên, môi lại mấp máy, nh− cậu đắm tính tốn miên man

Sáng hôm sau, trời đ∙ trở nên ấm áp, cậu lại ngồi hiên Lần cậu mang theo bút chì mẩu giấy để tiếp tục tính tốn Cậu tính cách vất vả đến kinh ngạc

• Sau triệu đến nhỉ? - cậu ta hỏi Uyn-lơ cậu em học tr−a Làm my tớnh c h?

lá kêu xào xạc, lúc cậu thích thú vô Suốt tuần cậu dờng nh sống với vào ngày chủ nhật, ngồi hiên nhà, cậu nhiều lần cời lớn, làm bà mẹ thấy sợ, đ bao năm bà có thấy trai cời ®©u

Sáng hơm sau, trời h∙y cịn nhá nhem tối, bà mẹ đ∙ vào gi−ờng đánh thức cậu dậy Cả tuần cậu đ−ợc ngủ no say nên cậu tỉnh ngủ Cậu khơng vùng vằng gì, khơng giữ lấy chăn bà mẹ kéo khỏi ng−ời cậu Cậu nằm im lặng, nói khẽ:

• Vô ích thôi, mẹ

ã Muộn - bà mẹ nói, tởng hy ngái ngủ

ã Con thc y m, m ạ, mà đ∙ bảo với mẹ có làm vơ ích thơi Mẹ mặc hn

Con không dậy đợc đâu

ã Nhng mà việc! - bà mẹ kêu lên

ã Con không dậy đợc - cậu nhắc lại giọng kỳ lạ, nghe đuối sức

B mẹ khơng làm sáng hơm Bệnh bệnh v−ợt khỏi kiến thức bà, ch−a thấy Sốt mê sảng bệnh bà hiểu đ−ợc, nh−ng lại bệnh điên Bà mẹ kéo chăn đắp cho bảo Gien-ni gọi bác sĩ Khi bác sĩ đến, Giôn ngủ yên lành, cậu khẽ tỉnh giấc, đ−a tay cho bỏc s bt mch:

ã Cháu không đâu - bác sĩ nói - bị suy nhợc nghiêm trọng Ngời gầy đét nh mà

ã Tng ngi chỏu nú nh th y, bác sĩ - bà mẹ buột miệng nói

• Thơi đi, ngủ - Giơn nói dịu dàng bình thản, cậu nhẹ nhàng xoay nghiêng ng−ời nằm ngủ

Đến 10h, cậu tỉnh giấc mặc quần áo Cậu vào nhà bếp, thấy mẹ đứng mặt hoảng sợ

• Con đây, mẹ - cậu tuyên bố - Thôi t¹m biƯt mĐ nhÐ

Bà mẹ qng khăn tạp dề trùm đầu, ngồi phịch xuống khóc Cậu đứng đợi, ng−ời trơng yếu ớt

• Mẹ đốn điều - bà khóc

ã Con Đi đâu

Lúc cậu nói, bia đờng sáng rực rỡ trí tởng tợng thầm kín, nh bảng lảng dới mi mắt, cậu nhìn thấy đâu tuỳ ý muốn

ã Thế công việc sao? - bà mẹ run run hỏi ã Con không làm

ã Ôi, lạy Chúa, Giôn, con! - bà rên rỉ - Đừng nãi thÕ,

Những điều cậu nói nghe báng bổ Là ng−ời mẹ, nghe thấy lăng mạ Chúa, bà đ∙ xúc động:

ã Đầu óc thế, con? - bµ mĐ hái, cè tá nh−1 mƯnh lƯnh

• Những số - cậu trả lời - Đúng, số Tuần qua làm nhiều tính, đến kinh ngạc

• Thế số có liên quan đến điều đó? - bà mẹ khụt khịt mũi

Giôn mỉm c−ời cách bệnh tật, bà mẹ xúc động nhận thấy rõ khơng cịn tỏ cáu kỉnh, bẳn tính

• Con cho mẹ xem Con mệt mỏi r∙ rời Cái làm cho mệt mỏi mẹ? Những chuyển động!

Con chuyển động từ lọt lòng Con chán chuyện chuyển động rồi, nên khơng chuyển động Mẹ có nhớ thời kỳ làm nhà máy thuỷ tinh không? ngày th−ờng làm đ−ợc 300 chai Giờ nhận chai phải làm 10 động tác tháng 1080000 động tác Cứ bỏ 80000 động tác - cậu nói giọng thoả m∙n, th−ơng ng−ời - Cứ trừ 80000 động tác, nh− 1000000 động tác tháng, 12000000 động tác năm Đứng bên máy dệt, chuyển động nhanh gấp đôi Nh− phải 25000000 động tác năm, thấy nh− chuyển động theo kiểu hàng triệu năm Suốt tuần hồn tồn khơng chuyển động đ−ợc Con phải nằm lỳ khơng cử động đ−ợc mẹ Nó s−ng này, khơng làm ăn đ−ợc Đời ch−a đ−ợc h−ởng sung s−ớng Khơng có chút rỗi r∙i Con phải ln chân ln tay Cịn đâu thời gian mà sung với s−ớng Con không làm việc đ−ợc Chỉ việc ngồi mà nghỉ, nghỉ thêm nữa, thêm m∙i, mẹ

• Thế đấy, Uyn-lơ em - cậu nhắc lại

Nh−ng giọng cậu khơng pha chút cay đắng Đ∙ từ lâu cậu hiểu đ−ợc khát vọng mẹ thằng em trai, nh−ng suy nghĩ khơng cịn làm day dứt lịng cậu Chẳng có hệ trọng Hồn tồn khơng có gì, chuyện • Con biết, mẹ ạ, biết mẹ −ự định cho Uyn-lơ làm nghề rồi, mẹ định cho

nó học tiếp để làm kế tốn Nh−ng vơ ích thơi mẹ ạ, đ∙ thơi việc Nó phi i lm thụi

ã Công lao mẹ nuôi nấng dậy dỗ hết - bà mẹ khóc, lại lấy tạp dề che đầu

ã Mẹ ni nấng nào? - câu trả lời đ−ợm buồn - đ∙ tự nuôi nuôi thằng Uyn-lơ Nó to lớn con, béo tốt con, cao Khi thằng bé, chẳng đ−ợc ăn đủ no Khi thằng bé, kiếm ăn ni Nh−ng thơi chấm dứt Cũng nh− con, Uyn-lơ làm đ−ợc rồi, khơng, mặc xác nó, khơng cần biết Con mệt Con Thế mẹ không định chào tạm biệt sao?

Bà mẹ không trả lời Chiếc tạp dề đ trùm lấy đầu bà Bà khóc Cậu dừng lại

1 lát bên lối cửa

ã Mẹ đ làm - bµ mĐ khãc thỉn thøc

Cậu qua nhà xuôi xuống phố niềm vui loé lên yếu ớt khn mặt cậu nhìn thấy l loi n chic ú

Đúng, không làm cậu tự nhủ, khẽ khàng nh ngâm nga Cậu nhìn đăm chiêu lên bầu trời, tia nắng rực rõ loé lên làm hoa mắt

Cu i đoạn đ−ờng dài, đủng đỉnh b−ớc Cậu qua nhà máy dệt đay Tiếng máy dệt nghe nh− nghẹt cổ vọng đến tai làm cậu mỉm c−ời Đó nụ c−ời hiền lành Cậu không căm ghét ai, chí tiếng máy chát chúa Trong lịng cậu khơng v−ơng lại chút cay đắng, khơng cả, trừ có lịng khao khát thiết tha đ−ợc nghỉ ngơi

buổi chiều Đôi lúc không chợp mắt đ−ợc tý, tay chân giật thon thót Tỉnh dậy, cậu nằm đấy, bất động, nhìn chim mn hay nhìn bầu trời qua kẽ cành Đôi lúc cậu c−ời lớn, nh−ng c−ời cậu nhìn hay cảm thấy Khi bóng hồng đổ xuống đêm đầu tien tàu hàng xình xịch vào ga Khi đầu máy chuyển toa vào đ−ờng nhánh Giơn bị dọc theo tàu Cậu đẩy đ−ợc cửa toa chở súc vật bỏ không, lúng túng vất vả m∙i leo đ−ợc lên Cậu đóng cửa lại Cịi tàu ht vang Giơn nằm, nhoẻn miệng c−ời bóng ti

Sự điên rồ Giôn Han

Câu chuyện tơi kể có thật, xảy tr−ờng đấu bị Kitơ Tơi ngồi khán đài với Giôn Han, Maria Valenxuêla Lui Xécvalốt Chúng tơi chứng kiến việc xảy từ đầu đến cuối Tôi chuyến tàu du lịch mang tên Êcuađo từ Panama đến Goayakin, Maria Valenxuêla chị họ tôi.Tôi biết chị từ lâu Chị đẹp Tôi ng−ời Tây Ban Nha - ng−ời Êcuađo hơn, nh−ng tơi lại cháu Peđrô Patinô, thuyền tr−ởng Pixarô Họ ng−ời dũng cảm Họ anh hùng Thế Pixarơ đ∙ dận 350 kỵ sĩ Tây Ban Nha 4000 ng−ời da đỏ đến tận vùng Ccđilêrát xa xơi để tìm vàng sao? Và ng−ời đ∙ chết thám hiểm vơ ích sao? Vậy mà Pêđrơ Patinơ đ∙ khơng chết Chính ơng ta đ∙ sống sót lập nên thế, nh−ng ng−ời Tây Ban Nha Tôi tên Manuenđơ Giêxu Patinô Tôi chủ nhiều ấp trại, hàng chục nghìn dân da đỏ nơ lệ tơi, dù luật pháp có nói họ ng−ời tự làm việc theo hợp đồng tự Luật pháp đến buồn c−ời Những ng−ời Êcuađo chúng tơi khinh th−ờng luật pháp Đó luật pháp Tự làm luật pháp Tên Manuenđơ Giêxu Patinô H∙y nhớ đến tên ngày tên đ−ợc ghi vào sổ sách Êcuađo có cách mạng Chúng tơi gọi tuyển cử Nghe hài h−ớc chứ? Có phải bạn gọi chơi cho không nhỉ?

ở Panama Anh ta yêu chị ấy, biết chắn Đúng chị ng−ời Êcuađo nh−ng ng−ời dân tộc, tồn giới Chị nói đ−ợc nhiều thứ tiếng ồ, mà chị hát chẳng khác nghệ sĩ Nụ c−ời chị ấy, mà kỳ diệu tuyệt trần làm Đơi mắt chị - Ơi! Đám đàn ơng ngắm nhìn đơi mắt chị đắm đuối làm sao! Đó đơi mắt mà ng−ời Anh bạn gọi đôi mắt làm ta sững sờ Đó đơi mắt chốn đào tiên Giới nam nhi đắm đơi mắt chị

Maria Valenxla giàu có, giàu tơi, ng−ời đ∙ đ−ợc coi giàu Êcuađo Nh−ng Giôn Han không quan tâm đến tiền chị Anh ta có trái tim, mà lại trái tim khác ng−ời Anh ta tên rồ Anh ta đ∙ không Lima, mà xuống làm Goayakin theo chị đến Kitô Chị ta đ−ờng nhà sau chơi Châu Âu nơi khác Tơi khơng hiểu chị tìm thấy anh ta, nh−ng chị thích Tơi biết rõ điều đó, khơng, chẳng việc lại theo chị đến Kitơ Chị đến Tơi nhớ lúc chị nói:

• Mời anh đến Kitơ, tơi dẫn anh xem đấu bị, dũng cảm, thơng minh, tuyệt vời

Nh−ng nãi:

• Tơi lại Lima khơng phải Kitơ Mục đích chuyến tơi tàu ny l nh vy

ã Anh chơi phải không? - Maria Valenxuêla nói, chị nhìn ®Çy qun rị, chøa chan høa hĐn

Thế nhận lời Không, đến để xem đấu bị Anh ta đến nhìn thấy đơi mắt chị Đàn bà nh− chị Maria Valenxuêla vô hiếm, trăm năm có ng−ời Họ khơng thuộc riêng dân tộc nào, họ vĩnh cửu Họ ng−ời ta th−ờng gọi vũ trụ Họ nữ thần, đấng nam nhi quỳ mọp d−ới chân họ Họ thao túng đàn ông điều khiển đàn ông nh− rối Nàng Cleopatra ng−ời phụ nữ nh− vậy, mụ phù thuỷ Sơsi Mụ ta đ∙ biến tất đàn ông thành lợn hết A! Haha! Thế à?

Sự việc xảy đột ngột Maria Valenxuêla li núi:

mày, mũi gẫy Thật gớm ghiếc! Còn ngời xem lại la ó ầm ĩ, sớng nh điên Thế man rợ sao?

ã Nhng h l ngi - Giơn Han nói - họ đấu ăn giải họ muốn Khơng bắt họ Họ hành động nh− khơng có đời họ thích

Maria Valenxuªla mØm c−êi khinh bỉ nói:

ã H thng git cht nhau, sao? Tôi đọc thấy báo

• Thế cịn bị - Giơn Han nói - Con bò đ∙ bị giết chết nhiều lần đấu bị, mà bị lại khơng muốn tr−ờng đấu chút Làm nh− không công với bò Con bò buộc phải đấu Trong ng−ời đấu ăn giải lại khơng bị bắt buộc

• Tuy thế, ng−ời đấu quyền Anh tàn bạo - Maria Valenxuêla nói - Anh ta d∙

man Anh ta hoang d¹i

Anh ta thú vật Anh ta lấy vuốt đánh chẳng khác gấu hang, tợn Những đấu bị - ơi! Chắc anh ch−a đ−ợc xem đấu bò nhỉ? Ng−ời đấu bị thơng minh Anh ta phải có kỹ xảo Anh ta đại Anh ta l∙ng mạn Anh ta ng−ời, dịu dàng dễ th−ơng, mà đứng đối chọi với bò Rồi dùng kiếm mảnh mai đâm

phát vào trái tim vật to lớn giết chết Thật vui mắt Nó làm trái tim ngừng đập: ng−ời nhỏ bé, thú to lớn, mặt cắt rộng, hàng nghìn ng−ời hồi hộp theo dõi, thú to lớn lao vào công, ng−ời nhỏ bé đứng yên nh−

chúng lại lạnh ánh thép Những nét khuôn mặt thô thiển, không dun dáng nh− chúng tơi, cịn quai hàm trông khoẻ Hơn nữa, mặt lại cạo râu nhẵn thín nh− cha cố Tại có ng−ời lại tự thấy hổ thẹn râu mặt mình? Thế khơng phải Chúa đ∙ dính vào à? Đúng, tin Chúa, ngài thuộc loại tà giáo nh− nhiều ng−ời Anh Chúa tốt Ng−ời đ∙ làm nên tôi, ng−ời Êcuađo có hàng vạn nơ lệ Vậy nên tơi chết, theo Chúa Đúng, vị cha cố nói Nh−ng Giơn Han sao? Anh ta ng−ời trầm tính Anh ta lúc nói chuyện hạ giọng, khơng nói chuyện mà lại vung tay vung chân Chắc ng−ời ta nghĩ có lẽ trái tim đá: mà có chút nhiệt tình tim, đ∙

theo Maria Valenxla đến Kitơ Mà nói thấp giọng, tay lại khơng vung vẩy, súc vật, rõ ràng ng−ời v−ợn, thú đần độn, tợn thời xa x−a khốc cho lớp da hoang dại sống hang hốc với gấu chó sói

Lui Xécvalốt bạn tơi, ng−ời bạn tốt ng−ời Êcuađo Anh ta chủ đồn điền cacao Naranhitoo Chobô Milagơrơ cịn có đồn điền mía to Anh ta có ấp lớn Ambatô Latacunga, xuôi d−ới bờ biển có cổ phần giếng đầu Ngồi tiêu ối tiền vào việc trồng cao su dọc theo sông Goayat Anh ta đại, giống ng−ời Mỹ; mà giống ng−ời Mỹ, làm ăn bn bán tất bật Anh ta có nhiều tiền, nh−ng mang phung phí nhiều phiêu l−u, lúc cần nhiều tiền để dành cho phiêu l−u nh− cho phiêu l−u cũ Anh ta có mặt khắp nơi xem đủ thứ Khi trẻ, đ∙ học học viện quân Mỹ mà ta gọi Oetx Poanh Có chuyện rắc rối Anh ta bắt buộc phải từ chức Anh ta khơng thích ng−ời Mỹ Nh−ng thích Maria Valenxuêla, ng−ời đất n−ớc Anh ta cần tiền chị để có phiêu l−u cho mỏ vàng động Êcuađo, nơi có ng−ời da đỏ vẽ mặt sống Tơi bạn Chính tơi muốn lấy Maria Valenxuêla Vả lại, đồng tiền nằm phiêu l−u anh ta, mà mỏ vàng giàu có, nh−ng tiên cần phải tiêu nhiều tiền tr−ớc sản sinh l∙i Nếu Lui Xécvalốt mà lấy Maria Valenxla chắn tơi có nhiều tiền liền

nói phụ nữ muốn đ−ợc hay vậy, nh−ng tr−ờng hợp lại thế; Maria khơng địi hỏi gì, Giơn Han Có thể câu chuyện xảy nh− th−ờng, chí Lui Xécvalốt tơi khơng có mặt tr−ờng đấu bị Kitơ ngày hơm Nh−ng thực hơm chúng tơi lại có mặt Và xin kể cho bạn nghe đ∙ xảy

Cả chúng tơi ngồi chỗ, chúng tơi khách Lui Xécvalốt Chỗ gần chỗ dành riêng cho Tổng thống Phía bên chỗ ngồi t−ớng Hơxê Êlixêơ Xalada Cùng ngồi với ơng ta có vị t−ớng khác tên Hoakin Emđara Uaxixinô, đến đại tá Haxintoo Phieroo đại uý Bantaxađê Êchêvaria Chỉ có Lui Xécvalốt có đ−ợc địa vị ảnh h−ởng để kiếm đ−ợc chỗ ngồi gầy tổng thống Tôi biết rõ thân Tổng thống đ∙ bày tỏ lòng mong muốn với viên quản lý Lui Xécvalốt nên ngồi chỗ

Ban nhạc kết thúc quốc thiều Êcuađo Đám r−ớc ng−ời đấu bò đ∙

xong Tổng thống gật đầu cho phép bắt đầu Tiếng tù lên, bò lao vút vào, tr−ờng đấu huyên náo, bàng hoàng, mũi phi tiêu cắm vai vật rực nh− lửa cịn thân thú tìm kiếm điên cuồng kẻ thù để tiêu diệt Những ng−ời đấu bị ẩn phía sau chỗ nấp đợi Đột nhiên có ng−ời đấu bị xuất từ phía, tay vung áo chồng sặc sỡ Con bị dừng lại nhìn thấy hào hiệp kẻ thù, l−ỡng lự nên cơng ng−ời Rồi ng−ời đấu bị tiến lên để đến bị Con thú tức giận chân trức bới cát bụi mù Rồi lao vào cơng Đầu cúi thấp xuống bục thẳng vào độc ng−ời đấu bị

Lần cơng bị ln điều thú vị Sau lúc, tất nhiên ng−ời phải thấy chán, trò chơi nhỏ mọn nên hứng thú biến dần Những lúc bò lý thú làm sao! Giôn Han xem lần đầu, nên khơng tránh khỏi hồi hộp đó, cảnh ng−ời tay cầm độc có mảnh vải, cịn bị có sừng nhọn hoắt gi−ơng qua bi cỏt hỳt vo

ã Xem kìa! - Maria Valenxuêla kêu lên - Có tuyệt vời không chø kia?

Giơn Han gật đầu, nh−ng khơng nhìn vào chị mắt long lên, nhìn chăm vào đấu bò

• Theo ý anh nào? - Maria Valenxuêla hỏi - Thế không phải, theo anh gọi, hành động th thao chng?

ã việc làm thể thao - Giôn Han nói - Thật thông minh

Chị vỗ tay reo mừng bàn tay bé nhỏ Khán giả hoan hơ Con bị quay lại ng−ời đấu bị lại tránh, tung áo chồng lên vai, khán giả lại hoan hơ Trị diễn lần Ng−ời đấu bò thật tài giỏi Sau đó, lui vào, ng−ời đấu bò khác lại đấu tiếp với bò Tiếp theo đó, họ cắm th−ơng có gắn cờ vào vai, vào bên x−ơng sống bò, lần, Oócđênét b−ớc - ng−ời đấu bị chính, tay cầm l−ỡi kiếm dài khoác áo màu đỏ Những tiếng tù rú lên báo hiệu tận số bò Anh ta đấu không đ−ợc giỏi nh−

Matextini Song tốt chán Bằng l−ỡi kiếm đâm thẳng vào tim vật, bò quỵ hẳn xuống nằm lăn chết liền Đó mũi kiếm đẹp, dứt khốt gọn Tiếp đến tiếng hoan hơ vang lừng, khán giả bình dân ném mũ xuống tr−ờng đấu Maria Valenxuêla ng−ời khác vỗ tay, cịn Giơn Han, với trái tim lạnh giá nên khơng xúc động tr−ớc việc đó, đ∙ nhìn chị cách tị mị • Chị thích à? - hi

ã Lúc thích - Chị nói, lại vỗ tay tiếp

ã Ngay từ cịn bé - Lui Xécvalốt nói - Tôi nhớ hôm cô xem đấu bị Lúc có tuổi Cơ ngồi cạnh mẹ, giống nh− bây giờ, cô vỗ tay Cô phụ nữ Tây Ban Nha cống

• Anh đ∙ đ−ợc xem đấu bị - Maria Valenxla nói với Giơn Han họ buộc la vào bị chết kéo ngồi - Anh đ∙ nhìn thấy đấu bị anh thích chứ? Anh có ý kiến khơng?

• Tơi thiết nghĩ bị tiến thối l−ỡng nan - nói - Ngay từ đầu đ∙ thấy bị tiêu diệt Vấn đề rõ ràng Mọi ng−ời biết tr−ớc bò b−ớc vào tr−ờng đấu, số phận đ∙ đ−ợc định đoạt Theo tinh thần thể thao, ng−ời ta đặt vấn đề nghi vấn bò ch−a đấu với ng−ời lại phải đấu với ng−ời đ∙ đ−ợc đấu với nhiều bị Hoạ cịn có đơi chút cơng ng−ời bò đấu với

• Hoặc ng−ời đấu với bị - Maria Valenxla nói chúng tơi phá lên c−ời Lui Xécvalốt ng−ời c−ời to

• Nh−ng ng−ời Tây Ban Nha chúng tơi lại thích đấu bị - Lui Xécvalốt nói.Và tơi dám đ∙ nhận đ−ợc lời gợi ý bí mật mà tơi kể sau

• Vậy phải thú vui có văn hố? - Giơn Han trả lời - Chúng hàng ngày giết hàng nghìn bị Chicagơ, song có rỗi mà vào xem đâu • Đó sát sinh - tơi nói - Nh−ng nghệ thuật Nó tinh tế Nó đẹp,

hiÕm l¾m

• Khơng phải ln ln - Lui Xécvalốt nói - Tơi đ∙ xem nhiều ng−ời đấu bị vụng nh− đâu có đẹp

Anh ta rùng mình, mặt thể mà ta th−ờng gọi ghê tởm, tơi, biết điều thầm kín anh ta, bắt đầu đóng vai

• Ơng Han có lẽ - Lui Xécvalốt nói - Nh− khơng cơng với bị Phải khơng biết bị đ∙ khơng đ−ợc uống n−ớc 24 tiếng đồng hồ tr−ớc trận đấu bắt đầu, đ−ợc uống no nê n−ớc sao?

• Vậy b−ớc vào tr−ờng đấu bụng đầy n−ớc - Giơn Han nói nhanh thấy mắt xám ngoét lại, sắc nh− dao lạnh lùng

• Điều cần thể thao - Lui Xécvalốt nói - Thế ơng muốn bị khoẻ để giết chết ng−ời đấu bị chăng?

• Tơi muốn có hội để đánh lại - Giơn Han nói, quay mặt phía tr−ờng đấu nhìn bò thứ b−ớc vào

Con bò khơng đ−ợc tốt giống Nó sợ sệt Nó chạy quanh tr−ờng đấu tìm lối thân Những ng−ời đấu bị tiến lên vung áo chồng, nh−ng vt khụng lao vo

ã bò ngu xuẩn - Maria Valenxuêla nói

ã Tơi đóng góp 1000 đồng sucơ giúp trại hủi thành phố Kitơ hơm bị git c ngi

ã Anh thích bò à? - Maria Valenxuêla mỉm cời hỏi

ã Tụi khụng thích ng−ời nh− - Giơn Han nói - ng−ời đấu bị khơng phải ng−ời dũng cảm

Dứt khốt khơng phải ng−ời dũng cảm Chị xem kìa, l−ỡi bị đ∙ thè Nó mệt mà ch−a bắt đầu u

ã Nó khát nớc - Lui Xécvalốt nói

ã Đúng khát - Giôn Han nói - Thế mang cắt gân trớc tiếp tục có an toàn không?

Maria Valenxuờla nóng tr−ớc lời nói miệt thị Giơn Han Nh−ng Lui Xécvalốt mỉm c−ời, để tơi nhìn thấy, óc tơi đ∙ hình dung trị mà chơi Anh ta tơi th−ơng Con bò Mỹ to bự ngồi với Chúng việc chích giáo vào nóng ngay, khơng thể có việc c−ới xin với Maria Valenxuêla Đó trò thể thao hay Mà tinh thần đấu bò đ∙ ăn sâu vào máu thịt chúng tơi Con bị lúc đ∙ sôi máu lên Những ng−ời đấu bị chọc tức vật Nó nhanh hơn, đôi lúc quay ngoắt lại khiến cho chân sau vấp loạng choạng hơng cầy cát Song húc vào áo chồng đ−ợc tung nên chẳng gây thiệt hại

• Thật vơ ích - Giơn Han nói - Nó đánh khơng khí kìa!

• Nó t−ởng áo chồng kẻ thù nị - Maria Valenxla giải thích - Anh h∙y trơng xem, ng−ời đấu bị thơng minh ch−a kìa, đánh lừa bị giỏi q!

• Bản chất lồi bị sinh để bị lừa - Giơn Han nói - Đánh gió làm khơng bị giết Những ng−ời đấu bị biết điều đó, khán giả biết điều Chị biết điều đó, tơi biết điều đó, tất từ đầu biết đánh với gió thơi Chỉ có vật khơng biết điều Bản chất lồi vật ngu si đần độn nh− Nó khơng có hội khác

• Điều đơn giản - Lui Xécvalốt trả lời - Khi công, bị lại nhắm mắt Vì

• Đúng - Lui Xécvalốt nói - Đúng Con vật nhắm mắt lại ng−ời đấu bũ bit iu ú

ã Nhng bò lại không nhắm mắt - Giôn Han nói - Tôi biết bò quê, loại bò sữa giống Giơ-đi, làm cho bọn chạy toán loạn

ã Nh−ng ng−ời đấu bị khơng đấu với bị - Tơi nói • Họ sợ đấu với bị - Giơn Han nói

• Đúng! - Lui Xécvalốt nói - Họ sợ đấu với bị Giết chết ng−ời đấu bị đâu cịn gọi thể thao nữa!

• Nh−ng có ng−ời đấu bị chết gọi thể thao đ−ợc - Giơn Han nói - Khi tơi trở già, cịn bị tàn tật nữa, mà phải kiếm ăn khơng có khả làm việc nặng nhọc, lúc tơi trở thành

ng−ời đấu bị Đó công việc nhẹ nhàng dành cho nhà quý phái lớn tuổi ng−ời đ∙ h−u

• Trơng kìa! - Maria Valenxla nói bị lao dũng m∙nh, làm ng−ời đấu bò phải vung áo choàng để tránh - Cần phải khéo léo tránh vật chứ!

• Đúng - Giơn Han nói - Nh−ng tơi nghĩ phải cần nghìn lần khôn khéo để tránh cú đấm liên tiếp nhanh võ sĩ quyền Anh có đôi mắt mở to đánh cú đánh thông minh Hơn nữa, bị khơng muốn đấu Xem kìa, bỏ chạy kìa!

• Con bị khơng tốt, bỏ chạy quanh tr−ờng đấu, tìm đ−ờng ngồi • Tuy thế, bị đôi lúc vô nguy hiểm - Lui Xécvalốt nói - Khơng biết tr−ớc đ−ợc có hành động Chúng khơn ngoan Chúng giống bị có nửa Những ng−ời đấu bị khơng

−a g× chóng Xem kìa! Nó quay lại kìa! lần nữa, bị lạc hớng tức giận trớc việc tờng chắn không cho thoát ra, bò liền công kẻ thù cách dũng cảm

ã Li thú thè - Giơn Han nói - Tr−ớc hết, họ cho uống n−ớc no nê Sau vần cho mệt nhồi ra, hết ng−ời tiếp đến ng−ời khác, dử đấu với khơng khí Khi vài ng−ời làm cho mệt, ng−ời ngồi nghỉ, nh−ng vật không đ−ợc nghỉ giây Sau đó, khơng cịn sức nhanh nhẹn nữa, ng−ời đấu bị đâm nhát g−ơm vào

thêm bực tức khiến điên lên Nh− ta biết lần phải đâm th−ơng vào vai, vào bên x−ơng sống sát Nếu đâm trúng chỗ thơi khơng ăn thua Đám ng−ời ngồi xem hị hét gọi cđơnét Rồi cđơnét làm nên chuyện vĩ đại lần đứng ra, lần cần lần đầu thực việc đâm đ∙ trúng ngay, làm th−ơng đâm chỗ không tr−ợt nào, l−ng vật đeo tám th−ơng chụm vào chốc Cả đám ng−ời điên cuồng reo hò, trận m−a mũ tiền rơi lả tả xuống b∙i cát tr−ờng đấu

Nh−ng lúc đó, bị bất ngờ cơng ng−ời đấu bị Ng−ời tr−ợt chân ng∙ sợ cuống cuồng Con bò đâm trúng anh ta, nh−ng may anh lại lọt vào sừng rộng Trong lúc khán giả nín thở im lặng theo dõi, Giơn Han đứng dậy hét lên vui s−ớng Mọi ng−ơi im phăng phắc, riêng hò hét, mà lại hò hét ủng hộ bò Ta thấy muốn ng−ời bị giết chết Trái tim thật tàn bạo Cử xấu xa làm ng−ời ngồi chỗ t−ớng Xaulađa phẫn nộ, sau họ la ó phản đối Cịn Uxixinơ Caxtilơ bảo thẳng vào mặt giống chó lai thứ xấu khác Những câu chửi tiếng Tây Ban Nha nên Giơn Han khơng hiểu Anh ta đứng hị hét, có lẽ đến 10 giây, vật bị nhử sang công ng−ời đấu bị khác, ng−ời đứng dậy đ−ợc

• Thế vật lại bỏ lỡ dịp - Giơn Han buồn bực nói ngồi xuống - Anh ta lại không bị th−ơng tích Họ dử cho vật bỏ - Sau quay sang Maria Valenxuêla nói - Tôi xin lỗi Tôi hứng

Chị mỉm c−ời lấy quạt đánh khẽ vào cánh tay nh− quở trách:

• Lần đầu anh xem đấu bò mà - chị kêu lên - Càng xem anh không muốn ng−ời chết

Ng−ời Mỹ anh tàn bạo chúng tơi Chính anh đấu quyền anh ăn tiền Chúng tơi đến xem bị chết thơi!

• Nh−ng tơi muốn bị có dịp - trả lời - Rõ ràng lúc tơi thơi khơng khó chịu tr−ớc ng−ời lợi dụng bò

lại máu cơng lần lần cđơnét cơng lần kiếm cắm, nh−ng cắm có nửa, hay cắm sâu vào tận x−ơng Lần thứ 6, l−ỡi kiếm cắm ngập tận cán Nh−ng lần đâm lại khơng trúng đích, đâm tr−ợt tim, xun qua x−ơng s−ờn thò mũi kiếm sang s−ờn bên Khán giả la ó ng−ời đấu bị Tơi liếc nhìn Giơn Han Anh ta ngồi im lặng, khơng nhúc nhích Tơi nhìn thấy nghiến răng, bàn tay nắm chặt vào thành lan can chỗ ngồi

Cuộc đấu bò lúc đ∙ kết thúc Con bò bị đâm th−ơng nặng lê lặc lè l−ỡi kiếm đâm xun qua ng−ời Nó bỏ chạy vịng quanh tr−ờng đấu, ng−ớc nhìn mặt

• ý nói: “Lạy chúa cho tơi khỏi đây, không muốn đấu nữa” - Giôn Han nói

Thế hết Anh ta khơng nói nữa, mà ngồi nhìn đơi lúc có ngoảnh nhìn Maria Valenxla xem chị th−ởng thức Chị bực với ng−ời đấu bò Anh ta vụng về, mà chị lại muốn đ−ợc xem biểu diễn thông minh

Lúc bị mệt, quỵ dần nhiều máu, nh−ng cịn lâu chết Nó b−ớc chậm chạp vịng quanh tr−ờng đấu, tìm lối Nó khơng lao vào cơng Đối với nó, đủ Nh−ng ng−ời ta phải giết chết Có chỗ cổ bị, phía sau chết liền cđơnét b−ớc lên phía tr−ớc hạ thấp vải đỏ xuống sát đất Con vật khơng lao vào Nó đứng ngun hí vào vải, hạ thấp hẳn đầu xuống Con bò quay đầu lên, đâm bị tr−ợt Rồi nhìn kiếm Khi cđơnét di chuyển khăn đất, bò quên kiếm lại cúi đầu xuống ngửi khăn cđơnét lại đâm, lại đâm tr−ợt Anh ta đâm nhiều lần Thật hành động ngu xuẩn Giơn Han khơng nói Cuối đâm trúng bò ng∙ lăn b∙i cát, chết ngay, la vội đ−ợc đ−a vào để kéo

• Những ng−ời n−ớc nói mơn thể thao tàn bạo gì? - Lui Xécvalốt nói - Rằng nh− không nhân dậo Rằng nh− không tốt bị, gì?

bị chết, nh−ng kẻ ngồi xem sống học đ−ợc học Maria Valenxla khơng nói lời Chị khơng nhìn Nh−ng chị nghe hết nói má chị giận tái mét Chị nhìn suốt tr−ờng đấu lấy tay quạt, nh−ng biết bàn tay chị run lên, Giơn Han khơng nhìn chị Anh ta nói tiếp, coi nh− khơng có chị Cả tức giận, sơi mỏu lờn

ã Đó môn thể thao hèn h¹ cđa lo¹i ng−êi hÌn h¹ - nãi -µ - Lui XÐcvalèt nãi khÏ - anh cho anh hiểu chúng tôi?

ã Gi õy tụi hiểu tồ án Dị Giáo Tây Ban Nha - Giơn Han - Chắc phải lý thú đấu bị

Lui Xécvalốt mỉm c−ời khơng nói Anh ta liếc nhìn Maria Valenxla biết đấu bị chỗ họ ngồi đ∙ thắng Từ lúc chẳng chị đáp lời tên ng−ời n−ớc nói điều nh− Nh−ng tơi Lui Xécvalốt không ngờ đến kết ngày hơm Tơi sợ khơng hiểu hết ng−ời n−ớc ngồi Làm chúng tơi biết đ−ợc Giôn Han, từ

ng−ời tức giận cách tợn nh− lại điên đ−ợc? Nh−ng nh− biết, đ∙ điên Anh ta tự nhủ bò khơng quan trọng Vậy ngựa lại quan trọng làm vậy? Nh− khơng thể hiểu Đầu óc Giơn Han thiếu logic Đó lời giải thích

• Kitơ đ−a ngựa vào tr−ờng đấu bị chuyện khơng phải th−ờng xun - Lui Xécvalốt nói nhìn lên bảng ch−ơng trình - Tây Ban Nha, vấn đề phổ biến Cịn Kitơ, hơm đ−ợc phép đặc biệt, chúng tơi có ngựa đấu tr−ờng đấu Sau đấu bò ngựa ng−ời đấu bò Những ng−ời vác th−ơng c−ỡi ngựa mà

• Con bị bị giết tr−ớc tiên - Giơn Han nói - Thế ngựa sau bị chết nh− chứ?

• Ng−ời ta bịt mắt ngựa để chúng khơng nhìn thấy bị - Lui Xécvalốt nói - Tơi đ∙ chứng kiến nhiều ngựa bị giết chết Cảnh t−ợng thật ghê gm

ã Đó ngựa già - Lui Xécvalốt nói - Không dùng đợc vào việc

ã Ra - Gi«n Han nãi

Con bị thứ tiến vào, nháy mắt ng−ời đấu bị xơng ra, ng−ời đứng d−ới chỗ ngồi Anh ta c−ỡi ngựa gầy già, thế, trơng trơ x−ơng ghẻ lở

• Thật tuyệt vời cho ngựa đáng th−ơng kia, lại chịu đ−ợc gánh nặng ng−ời c−ỡi - Giơn Han nói - Bây ngựa đấu với bị, dùng loại vũ khí gì?

• Con ngựa khơng đấu với bị đâu - Lui Xécvalốt nói

• - Giơn Han nói - Vậy ngựa dùng bị húc? Vì mà bị bịt mắt để khơng nhìn thấy bị xơng lại húc

• Hồn tồn khơng phải - tơi nói - Ngọn th−ơng ng−ời đấu bò dùng để ngăn khơng cho bị húc ngựa

• ThÕ ngựa bị bò húc? - Giôn Han hái

• Khơng - Lui Xécvalốt nói - Xơvin tơi chứng kiến có 18 bị bị giết chết ngày, khán giả hị hét cho thêm ngựa vào đấu

• Thế chúng bị bịt mắt nh ngựa chứ? - Giôn Han hỏi ã Đúng - Lui Xécvalốt tr¶ lêi

Sau đó, chúng tơi khơng nói chuyện nữa, mà chăm theo dõi đấu Giôn Han luôn tỏ điên đầu, nh−ng không hiểu nguyên nhân Con bò lùi b−ớc khơng cơng ngựa Cịn ngựa đứng lì ra, mà khơng nhìn thấy ng−ời đấu bị kích động cho bị cơng Những ng−ời đấu bò trêu bò cách vung áo chồng lên, bị cơng, họ chạy phía ngựa chỗ ẩn Cuối cùng, bị nóng, nhìn thấy ngựa đứng tr−ớc mặt

• Con ngùa kh«ng biÕt, ngùa kh«ng biÕt - Gi«n Han thầm mình, không hay đ bày tỏ ý nghĩ to

bị chỗ khác Những phận ng−ời ngựa đ∙ ngừng hoạt động, nh−ng vùng dậy kêu rống lên Tiếng kêu tiếng kêu lồi ngựa, làm cho Giơn Han hoàn toàn điên lên Anh ta đứng dậy Tôi nghe thấy khẽ nguyền rủa Mắt dán vào ngựa rống ầm ĩ, cố vùng chạy nh−ng lại ng∙ quỵ xuống ngay, lăn ngửa ng−ời chổng vó lên trời, vùng vẫy loạn xạ Con bò lại lao vào húc húc lại lúc ngựa chết hẳn Giôn Han lúc đứng dậy Mắt không lạnh nh− thép nữa, mà bùng lên lửa xanh Anh ta nhìn vào Maria Valenxuêla, chị nhìn anh ta, khuôn mặt lên ghê tởm Con ng−ời lúc trở nên điên loạn Con ngựa lúc đ∙ chết: ng−ời nhìn, mà lại to lớn Nên trông rõ • Ngồi xuống đi! - Lui Xécvalốt nói - kẻo trông anh lố bịch

Giôn Han không đáp lại Anh ta vung nắm đấm đánh thẳng vào mặt Lui Xécvalốt, khiến anh ng∙ lăn quay ghế khơng đứng dậy Anh khơng cịn nhìn thấy Nh−ng tơi chứng kiến hết chuyện Uxixinô Caxtilô ngồi chỗ bên cạnh ngả ng−ời lấy gậy giáng thẳng vào mặt Giôn Han Giôn Han đấm anh ng∙ dũi vào t−ớng Xalađa, khiến ông ta lăn kềnh Ta gọi giận lôi đình Giơn Han lúc giận Tr−ơng Phi cịn nữa? Con ng−ời d∙ thú bung gầm rú ng−ời d∙ thú ăn lơng lỗ từ ngàn x−a • Mi đến xem đấu bị - tơi nghe thấy nói nh− - Thề có Chúa, ta cho

mi biết trận đấu ng−ời

đại tá Haxitô Phiêrô? Hơn nữa, Giôn Han dùng l−ỡi lê đâm chết ng−ời khác Anh ta nh− quỷ Anh ta vật lộn với viên đạn ng−ời, khó mà giết chết đ−ợc Và Maria Valenxuêla phụ nữ dũng cảm Khác với ng−ời phụ nữ khác, chị khơng kêu khóc khơng ngất xỉu Chị ngồi n nhìn chăm chăm qua tr−ờng đấu Mặt chị trắng bệch, chị quạt nh−ng khơng nhìn quanh đâu

Tứ phía, lính sĩ quan kéo đến, ng−ời dân th−ờng đ∙ dụng cảm dẹp đ−ợc tên ng−ời n−ớc điên rồ Đúng lúc ng−ời hét lên đòi giết chết tất tên ng−ời n−ớc ngồi Đó tiếng kêu thét cổ x−a n−ớc Châu Mỹ Latinh, phản kháng lại tên ng−ời n−ớc hành động man rợ họ Đúng thế, tiếng kêu gào vang lên Nh−ng ng−ời Êcuađo dũng cảm giết chết có Giơn Han, nh−ng lại giết chết ng−ời Êcuađo tr−ớc Ngồi ra, cịn có nhiều ng−ời bị th−ơng Tơi đ∙ xem nhiều đấu bò, nh−ng ch−a lại chứng kiến cảnh ghê tởm khán đài sau đấu bò kết thúc nh− Chẳng khác b∙i chiến tr−ờng Ng−ời chết nàm rải rác khắp nơi, ng−ời bị th−ơng nằm khóc than rên rỉ, số họ chết Có ng−ời bị Giơn Han đâm l−ỡi lê xuyên qua bụng ôm chặt lấy ng−ời mà kêu thét lên Tơi xin nói thật cảnh t−ợng khủng khiếp tiếng kêu rống hàng ngàn ngựa Không, Maria Valenxuêla không lấy Lui Xécvalốt Tôi thấy tiếc Anh ta bạn tôi, tiền đ∙ tung vào phiêu l−u làm ăn tuần sau nhà phẫu thuật tháo băng khỏi mặt Trên má sẹo d−ới mắt ngày mà Giôn Han đánh đấm để tay trần Maria Valenxuêla áo Ng−ời ta đồn chị lấy hoàng tử n−ớc áo hay ng−ời q tộc Tơi khơng biết Tơi nghĩ chị yêu Giôn Han tr−ớc theo chị đến Kitơ để xem đấu bị Nh−ng lại ngựa nhỉ? Đó điều muốn biết Tại xem đấu bị mà lại nói điều khơng quan trọng, liền phát điên đến khủng khiếp ngựa kêu rống lên? Khơng thể hiểu nỗi ng−ời n−ớc Họ k d man

I - Vào cõi nguyên thuỷ

Đêm đông lạnh từ giấc nồng mộng −ớc Lại bừng sôi huyết thống hoang vu!

Bấc khơng đọc báo, có đọc hẵn đ∙ biết gay go đến nơi rồi, khơng gay go cho riêng nó, mà cịn cho họ hàng nhà chó vùng dun hải, từ vịnh Piugít Xao đến tận Xan Điêgơ thứ chó có bắp thịt rắn khoẻ lơng dầy ấm áp ng−ời, qua trình dò dẫm đất trời tối tăm vùng Bắc Cực, đ∙ tìm thấy thứ kim loại màu vàng cơng ty tàu biển vận tải kháo rầm lên phát đó, có hàng ngàn ng−ời đ∙ đổ xơ vào vùng đất ph−ơng Bắc Những ng−ời cần có chó, mà thứ chó họ cần thứ chó cỡ lớn, có bắp thịt rắn khoẻ lao động nặng nhọc, có lơng dày rậm rạp chống đỡ với giá tuyết

Bấc sống khu nhà rộng lớn thung lũng Kanta Clara ngập nắng Ng−ời ta gọi trang trại ngài thẩm phán Milơ Khu nhà xa đ−ờng cái, khuất lùm rậm Qua kẽ nhìn thấy thấp thống hàng hiên rộng, mát r−ợi chạy suốt bên nhà Từ vào đến nhà đ−ờng xe chạy rải sỏi, l−ợn quanh co qua b∙i cỏ rộng, d−ới lớp cành xen hàng bạch d−ơng cao lớn Khu đằng sau, đất đai cịn rộng bát ngát Có chuồng ngựa lớn, chục ng−ời chấn giữ ngựa hò hét ầm ĩ, nhiều d∙y lán trại cho đầy tớ có dây nhơ leo kín mái, d∙y nhà ngang ngăn nắp dài dằng dặc, chỗ ngồi mát d−ới giàn nho dại, b∙i xanh rờn, v−ờn ăn khóm dâu Rồi cịn có trạm bơm cho giếng phun, bể lớn xây xi-măng, nơi cậu trai nhà thẩm phán Mi-lơ nhào lặn buổi sáng ngâm cho mát buổi chiều nóng nực

Nh−ng Bấc khơng phải hạng chó chui rúc nhà, khơng phải hạng chó nhốt cũi Tồn v−ơng quốc Bấc Nó ngụp lặn bể bơi săn với cậu trai ơng Thẩm Nó hộ tống Mo-li Ê-lêx, cô gái ông Thẩm, buổi dạo chơi dơng dài vào buổi hồng sáng tinh mơ Những đêm giá lạnh, nằm dài d−ới chân ơng chủ tr−ớc lửa lị s−ởi rừng rực phịng đọc sách Nó cõng đứa cháu ông chủ l−ng, đùa với chúng lăn tròn cỏ, canh giữ b−ớc chân bọn trẻ chúng mạo hiểm mò đến vịi n−ớc sân chuồng ngựa, hay có xa nữa, đến tận b∙i cỏ chăn ngựa đám đất trồng dâu Khi qua lũ chó săn, Bấc b−ớc trơng oai vệ Cịn bọn Tút Idaben Bấc hồn tồn phớt lờ Vì Bấc vua mà! Vua thứ sinh vật bò, lết bay, kể ng−ời nữa, trang trại ngài thẩm phán Mi-lơ

Bố Bấc, tên gọi En-mô, chó nòi Xanh Béc-na khổng lồ, đ bạn khăng khít ngài Thẩm, Bấc có đầy triển väng nèi gãt bè Nã kh«ng thËt to lín b»ng bè - BÊc chØ nỈng cã 140 pao - bëi Sép, mẹ Bấc, chó chăn cừu nòi Xcôtlen Tuy nhiên, nặng 140 pao, lại cộng thêm vẻ chững chạc đờng hoàng nhờ sống sung túc đợc loài kính nể, đ tạo cho BÊc

phong cách thật v−ơng giả Trong năm trời từ sinh ra, Bấc đ∙ sống đời nhà quý tộc đ−ợc thoả m∙n điều Nó đỗi kiêu h∙nh Thậm chí có phần tự cho đấng độc tôn - nh− ngài tr−ởng giả nông thơn trở nên nh− vậy, hồn cảnh ếch ngồi giếng ngài Thế nh−ng, đ∙ tránh cho khỏi trở thành giống chó nhà quen đ−ợc nng chiều Những săn vui chơi trời t−ơng tự đ∙ ngăn không cho mỡ phát triển giúp cho bắp thịt trở nên rắn Và nó, nh− lồi thích tắm bồn n−ớc lạnh, việc yêu thích n−ớc đ∙ thuốc bổ giúp giữ gìn sức khoẻ Bấc chó nh− vào mùa thu năm 1897, lúc “cơn sốt vàng” Clonđai lôi biết ng−ời khắp gian lao vào vùng đất ph−ơng Bắc giá buốt Nh−ng Bấc lại chả đọc báo Bấc Menuơn, ng−ời phụ v−ờn, ng−ời quen bấc đắc dĩ

Menuơn có nết xấu khó chừa G∙ máu me chơi xổ số Tàu Ngay đỏ đen, g∙ lại có cố tật:

thì đến việc bao cho nỗi nhu cầu vợ bầy cịn khơng xong là!

Ông Thẩm dự họp Hội ng−ời trồng nho, cịn bạn trẻ bận tổ chức câu lạc điền kinh, đêm đáng ghi nhớ đ∙ xảy vụ phản trắc Menuơn Chẳng nhìn thấy Menuơn Bấc băng qua v−ờn ăn chuồn ngoài, mà Bấc t−ởng dạo chơi bình th−ờng Khi Menuơn Bấc đến ga xép Cơlítgiơ Pác có độc ng−ời đứng nhìn thấy Ng−ời chuyện trị với Menuơn chốc, ng−ời ta nghe thấy tiền trao đổi qua lại xng xong

ã Mày có quấn cổ lại hay không? Để mà trao à? - ngời lạ mặt nói cộc cằn Menuơn lấy sợi dây thừng thắt buộc vòng quanh cổ Bấc bên dới vòng cổ

ã Cứ xoắn chặt lại thừa sức làm cho nghẹt thở - Menuơn nói Ngời lạ mặt tiếng tán thành cổ họng

lao tới, không chịu nới lỏng tí Bấc lại bị thắt cổ đến ngạt thở ngất lần

Nghe tiếng huỳnh huỵch vật lộn, ng−ời công nhân khuân vác hành lý chạy đến • Thế đấy! Nó lên cơn! - G∙ bắc cóc vừa nói với ng−ời cơng nhân, vừa giấu kín

bàn tay rách nát khơng cho ng−ời nhìn thấy - Tơi đ−a lên Phrixcô hộ ông chủ ông thú y cừ khôi bảo ông ta chữa đ−ợc

Trong lán nhỏ đằng sau quán r−ợu bến cảng San Francisco, g∙ lại biện bạch cho đối hùng hồn g∙ nói đêm tàu

• Về này, tơi lấy 50 thơi - g∙ lẩm bẩm - Có trả đến 1000 tiền mặt hẳn hoi, không thiết

Bàn tay g∙ quấn mùi soa đẫm máu, ống quần bên phải g∙ rách toạc từ gối xuống đến mắt cá chân

Ng−êi chđ qu¸n hỏi:

ã Thế thằng cha d bao nhiêu? ã 100 Không xu Đấy bác liệu cho L∙o chđ quan tÝnh:

• Vị chi 150 Đ−ợc, đáng giá ngần Tớ khơng phải kẻ khơng biết ng−ời biết

Tªn bắt cóc tháo mảnh băng đẫm máu nhìn bàn tay rách tơm mình: ã Phải bệnh dại bá mĐ

L∙o chđ qu¸n c−êi lín:

• có nghiệp ch−ớng mày đấy, mày ạ! L∙o nói tip:

ã Nào giúp tớ tay trớc lúc chó mµy phíi!

Những ng−ời muốn nó? Tại họ lại giam giữ thừng chật hẹp này? Nó khơng hiểu cả, nh−ng lịng nặng trĩu cảm giác mơ hồ có mối tai hoạ lơ lửng đầu Đêm ấy, nhiều lần đ∙ vùng đứng dậy cửa lán lách cách mở, hy vọng đ−ợc nhìn thấy ông Thẩm, bọn trẻ Nh−ng lần nh− vậy, bắt gặp mặt núng nính l∙o chủ qn nhịm d−ới ánh sáng vàng ệch ngonj nến làm mỡ Và lần nh− vậy, tiếng sủa vui mừng run run bật từ cổ họng Bấc lại tan thành tiếng giận Nh−ng l∙o chủ qn n sáng hôm sau, ng−ời b−ớc vào khiêng thùng Lại thêm kẻ hành hạ Bấc khẳng định nh− vậy, trơng chúng ác độc, đầu tóc bờm xờm, quần áo lếch thếch, Bấc gầm thét, thịnh nộ lên với chúng qua then cửa thùng gỗ Chúng c−ời giễu thọc gậy vào Bấc Bấc chồm tới dồn dập công đầu gậy thọc vào, nhận thấy hố bọn chúng muốn nh− Buồn nản, Bấc đành thức thủ nằm dài, để mặc cho chúng nâng thùng đ−a vào xe ngựa Và từ đấy, Bấc thùng giam giữ bắt đầu đ−ợc chuyển từ tay ng−ời sang tay ng−ời khác Các nhân viên h∙ng vận tải tốc hành nhận trách nhiệm chuyển xe ngựa khác chở Bấc đến nơi đấy; chiế xe tải lại mang đi, với

đống hịm gói, tàu phà, từ tàu phà này, xe tải lại đ−a tới ga xe lửa lớn cuối cùng, đ−ợc đ−a vào toa tàu tốc hành Trong suốt ngày đêm, toa tàu đ−ợc kéo theo sau đầu máy rít liên hồi Và suốt ngày đêm ấy, Bấc khơng ăn khơng uống Lịng chứa chất căm giận Bấc đ∙

đáp lại thái độ làm thân nhân viên h∙ng tốc hành tiếng gầm gừ, họ đ∙ trả đũa cách trêu tức Khi lao ình then thùng gỗ, run lên sùi bọt mép giận dữ, họ c−ời giễu chế nhạo Họ gầm gừ sủa nh−

những chó đáng ghét, kêu meo meo, đập tay đen đét gáy Tất dớ dẩn, biết vậy; nh−ng mà thấy danh giá bị xúc phạm, nỗi căm giận lúc tăng Địi ăn khơng phải điều quan tâm nhiều lắm, nh−ng khát n−ớc đ∙ làm cho khổ sở thổi bùng phẫn nộ lên đến mức nh− phát sốt Trong lúc căng thẳng cao độ nhạy cảm, đối xử xấu xa đ∙ xô đẩy vào sốt, sốt tăng thêm họng bị viêm tấy l−ỡi khơ khốc, s−ng phồng

chẳng sợi dây cổ, Bấc cho chúng biết tay Chúng đừng hòng đặt sợi dây khác vào cổ Bấc nh− Suốt ngày đêm khơng ăn khơng uống, ngày đêm bị hành hạ ấy, nỗi căm giận chứa chất bên báo tr−ớc chẳng lành cho kẻ vơ phúc chạm phải Đơi mắt vằn lên đỏ ngầu Nó đ∙ hố thành quỷ nộ xung thiên Nó thay đổi dù thân ơng Thẩm có gặp khơng thể nhận đ−ợc Và nhân viên trênt àu thở phào nhẹ nhõm lúc họ tống khứ đ−ợc khỏi tàu hoả thành phố Seatle

4 ng−ời thận trọng bê thùng th−a từ xe ngựa vào mảnh sân sau hẹp có t−ờng cao vây kín ng−ời mập mặc áo nịt màu đỏ d∙n rộng cổ, b−ớc ký vào sổ ng−ời đánh xe ngựa Bấc đoán tên hành hạ tiếp, lao sát thành gỗ cách tợn Ng−ời mỉm c−ời nham hiểm, mang đến rìu nhỏ dùi cui

Ng−ời đánh xe hỏi:

• Ơng khơng định thả chứ?

• Sao lại khơng? - ng−ời vừa trả lời, vừa bổ rìu vào thùng để nạy Lập tức ng−ời mang chó đến vội bỏ chạy tán loạn, từ vị trí ngồi vắt vẻo đỉnh t−ờng cao an toàn, họ chuẩn bị chứng kiến cảnh t−ợng diễn

Bấc xông tới cắn ngập vào gỗ vỡ toác, nhay xé, vật lộn với gỗ bên ngồi, rìu bổ xuống đâu, bên Bấc sấn tới đó, gừ gào gầm rít Ng−ời mặc áo đỏ chăm tháo cũi cho với thái độ điềm tĩnh bao nhiêu, lồng lộn chực xơng với thái độ nhiêu

Khi đ∙ phá đ−ợc lỗ trống vừa ng−ời Bấc chui lọt, g∙ đàn ông lên tiếng:

• Nào! Cái quỷ mắt đỏ kia! - đồng thời g∙ vứt rìu chuyển dùi cui sang tay phải

Và Bấc đ∙ trở thành quỷ mắt đỏ, với thân hình thu hết lại chuẩn bị nhảy vọt, lông dựng đứng, mép sủi bọt, đôi mắt ngầu đỏ ánh lên lửa điên dại Nhằm thẳng ng−ời kia, phóng tồn 140 pao nặng chứa chất giận nó, cộng thêm sức nặng mối căm giận bị đè nén suốt ngày đêm tù h∙m

nó đập vào đau đớn Nó ng∙ lộn nhào, giáng l−ng s−ờn xuống đất Trong đời nó, ch−a bị đánh dùi cui, nên khơng hiểu Với

tiếng giống tiếng rú tiếng sủa, lại bật dậy lao vọt lên Địn trí mạng lại giáng tới quật xuống đất Lần biết dùi cui, nh−ng điên lên rồi, chả cịn biết thận trọng Hàng chục lần, lao lên công, nhiêu lần dùi cui bẻ g∙y cơng đánh gục

Sau đòn đặc biệt ác liệt, Bấc bò lê ra, q chống váng, khơng vọt lên đ−ợc Nó khập khiễng lảo đảo b−ớc quanh, máu ứa mũi, mồm, tai, lông đẹp lấm đốm n−ớc bọt đẫm máu Lúc này, ng−ời mặc áo đỏ b−ớc tới, cố tình quật cho cú khủng khiếp vào mũi Mọi đòn đau đớn từ n∙y đến thật chả mùi mẽ so với cú đánh đau đến thấu gan, thấu ruột Rống lên tiếng tợn gần nh− tiếng gầm s− tử, lại lao vào ng−ời Nh−ng g∙ chuyển dùi cui từ tay phải sang tay trái, bình tĩnh tóm lấy hàm d−ới Bấc, đồng thời vặn xuống phía d−ới đằng sau Bấc vùng vẫy không, vạch thành vòng tròn, lộn thêm nửa vòng đâm đầu ức xuống đất

Lần cuối cùng, Bấc lao tới, g∙ dàn ơng giáng cho đòn ác hiể mà g∙ đ∙ chủ tâm giữ lại lúc ch−a thi thố, Bấc gục hẳn, rơi xuống, hoàn toàn bất tỉnh -ái dà! Trị chó nh− phải nói tuyệt! - ng−ời t−ờng cao reo lên thích thú

Ting g ỏnh xe ỏp:

ã Tốt hết trị nghẽo, trị hàng ngày, chủ nhật trị lần - g trèo lên x,e roi thóc ngùa ®i

Bấc hồi tỉnh, nh−ng sức lực đ∙ kiệt Nó nằm bẹp chỗ rơi xuống lúc n∙y, theo dõi ng−ời mặc áo nịt đỏ

- Tên Bấc - ng−ời đàn ơng nói mình, nhắc lại chữ th− l∙o chủ quán đ∙ viết cho g∙ báo tr−ớc thùng đựng hàng - Nào! Bấc! Anh bạn! - G∙ nói tiếp giọng thân mật vui vẻ - Chúng ta đ∙ có ẩu đả nho nhỏ với nhau, đến tốt hết cho qua, đừng để tâm nhé! Chú mày đ∙ hiểu đ−ợc c−ơng vị mày, cịn ta, ta biết c−ơng vị ta H∙y trở thành chó ngoan, tất việc trơi chảy êm đẹp Cịn mày mà b−ớng, ta quật cho sặc cơm Nghe ch−a?

ấy chạm vào nó, cam chịu vỗ mà không phản ứng Và g∙ mang n−ớc đến, uống háo hức, sau lại vồ vập ngốn bữa thịt sống thoả thuê, hết súc đến súc khác, bàn tay g∙ bón cho Nó đ∙ bị đánh gục - biết - nh−ng khơng bị đánh đến tan x−ơng Nó vĩnh viễn nhận thấy khơng hịng chống lại ng−ời có dùi cui tay Nó đ∙ học đ−ợc

bài học mà sau hết đời khơng quên Chiếc dùi cui

sự phát Đó vật đ−a vào l∙nh địa luật lệ nguyên thuỷ, nhớ rõ học

Sự thật đời đ∙ mang mặt tàn tr−ớc Và lúc đ−ơng đầu với mặt mà khơng khiếp sợ, lúc đ−ơng đầu tất khôn ranh tiềm tàng đ∙ đ−ợc khơi dậy từ chất Ngày lại ngày trơi qua, có chó khác đ∙ đến, bị nhốt thùng th−a, đ−ợc dắt đến sợi dây thừng buộc cổ số ngoan ngo∙n, số điên giận gầm thét nh− Bấc lúc đến Và Bấc đ∙ quan sát đ−ợc tất bọn chúng, khơng sót nào, kinh qua bàn tay chế ngự ng−ời mặc áo nịt đỏ Đ∙ bao lần, nhìn thấy cảnh t−ợng tàn bạo diễn ra, học lại trở trí nó: ng−ời cầm dùi cui kẻ làm luật, ông chủ phải đ−ợc tuân lệnh, không thiết phải thần phục g∙ Về điểm cuối này, Bấc khơng có lỗi Mặc dù đ∙ thấy có chó sau bị đánh lại xun xoe bên cạnh ng−ời ấy, vẫy đuôi mừng, liếm tay g∙ Và Bấc đ∙ thấy chó khơng chịu thần phục nh−ng không chịu tuân lệnh, cuối bị giết tranh đấu để giành thắng Thỉnh thoảng lại có ng−ời đến, ng−ời lạ, họ nói chuyện với ng−ời mặc áo nịt đỏ giọng sôi nổi, tán tỉnh nhỏ to, đủ thứ giọng Và vào lần nh− vậy, sau bên rao tiền cho nhau, ng−ời lạ mặt lại mang vài chó Bấc tự hỏi khơng biết chó đâu, chúng không trở lại cả; nh−ng bên Bấc canh cánh nỗi lo sợ cho t−ơng lai, đó, lần khơng đả động đến lại mừng

Thế nh−ng cuối đến l−ợt hơm xuất anh chàng bé nhỏ, nhăn nheo, nói bơ bơ thứ tiếng Anh tồi với nhiều thán từ kỳ dị lạ mà Bấc hiểu

ã Quỷ tha ma bắt! - anh chàng kêu to, mắt sáng lên phát Bấc - ThËt lµ chã tut vêi!

• 300 Coi nh− biết khơng thơi đấy! - tiếng ng−ời áo đỏ trả lời tức - Vì tiền Nhà n−ớc thơi, tớ cậu chả phản đối gì, Perôn?

Perôn toét miệng c−ời nhăn nhở Cứ xét giá chó nói chung đ∙ vọt lên đến tầng mây nhu cầu tăng cách có, số tiền qua sá

con vËt tut nh− vËy ChÝnh phđ Cana®a chẳng thiệt gì, mà công văn, th

Cịn chó khơng thèm làm thân với mà không nhận làm thân G∙ không m−u toan đánh cắp kẻ đến G∙ kẻ rầu rĩ ủ ê G∙ thẳng thừng tỏ cho Cơli biết tất mong muốn g∙ h∙y g∙ yên mình, nữa, động vào g∙ có chuyện phiền tối đấy! Đêvơ tên gọi g∙ G∙ ăn ngủ, thảng ngáp dài chả quan tâm đến sát, lúc tàu Nan v−ợt qua vịnh Nữ hoàng Sáclốt, hết lắc bên lại đảo bên chồm lên chúi xuống, lại nhảy hất ng−ợc đít lên, y nh− đồ bị ma ám Khi Bấc Cơli bị kích động mạnh, hoảng sợ đến gần nh− phát cuồng lên, g∙ nghểnh đầu khó chịu, nh−ng g∙ lại tỏ thái độ khoan dung với chúng liếc nhìn thờ ơ, ngáp cái, lại vùi đầu nằm ngủ Ngày nh−

đêm, tàu rộn ràng nhịp đập không mệt mỏi chân vịt, ngày giống hệt nh− ngày nào, Bấc nhận giấy rõ ràng tiết trời ngày rét thêm lên m∙i Cuối buổi sáng, tiếng chân vịt ngừng bặt,v tàu Nan tràn ngập khơng khí nhộn nhạo Nó cảm thấy điều đó, lũ chó cảm thấy nh− vậy, chúng biết có thay đổi Phrăngxoa lấy dây buộc chó lại, dắt chúng lên boong Vừa đặt chân lên mặt boong giá lạnh, chân Bấc sục vào chất trắng nõn, sền sệt nh−

bùn Nó vội nhảy lùi lại, khịt lên tiếng Thêm nhiều vụn chất trắng lả tả rơi từ khơng xuống Nó lắc để giũ, nh−ng lại có nhiều vụn khác rơi xuống tị mị hít lạ ấy, tợp mảnh lên l−ỡi Cái chất ran rát nh− lửa đốt, nh−ng Điều làm bối rối, khơng hiểu đ−ợc Nó thử lại

1 lần nữa, kết nh− cũ Những ng−ời đứng nhìn c−ời ầm lên, cảm thấy xấu hổ, khơng hiểu bơng tuyết xuất đời

II-Lt cđa dïi cui nanh

Ngy u tiờn ca Bc bờ sông Đaiê giống nh− ác mộng Nó bị gây sửng sốt, kinh ngạc Bấc đột ngột bị hất mạnh khỏi trung tâm cõi văn minh bị tống vào trung tâm vật ngun thuỷ khơng có sống nhàn nh∙ tắm ánh nắng mơn man, khơng có để làm việc tha thẩn buồn chán khơng có n tĩnh, khơng có nghỉ ngơi, khơng có

bao thấy chó đánh theo kiểu thứ sinh vật nh− sói lang đánh nhau, kinh nghiệm đ∙ cho học khơng qn đ−ợc Nói cho ra, kinh nghiệm mà rút thay cho kẻ khác, khơng phải nh− đ∙ chẳng tồn vận dụng kinh nghiệm cho thân sau Cơli nạn nhân việc đ∙ xảy Đoàn ng−ời chó đóng trại gần kho chứa gỗ Tại kho này, nàng Cơli theo thói quen thân thiện sán lại đánh bạn với chó étkimơ to sói tr−ởng thành, khơng nửa vóc dáng Cơli Khơng có dấu hiệu báo tr−ớc cả, có b−ớc nhảy vào nhanh nh− chớp, tiếng đập vào chói nh− tiếng kim loại, b−ớc nhảy nhanh nh− chớp, mặt Cơli bị rách toạc từ mắt đến hàm

ấy kiểu đánh chó sói nh− vậy, đá vọt ngồi; nh−ng khơng có nh− vậy, mà cịn Khoảng 30 đến 40 chó étkimơ khác chạy đến, bao vây lấy vật đánh nhau, hình thành vịng trịn chăm im lặng Bấc khơng hiểu đ−ợc chăm im lặng ấy, hiểu lối chúng liếm mép cách hau háu nh− Cơli lao vào đối thủ Con vật lại đớp vọt bên Đến Cơli lao vào lần dơ ức chặn cách đặc biêt làm cho Cơli ng∙ nhào chổng vó lên Cơli khơng cịn đứng dậy đ−ợc Và điều mà bầy súc vật dứng nhìn đ∙ chờ đợi Chúng ùa vào vồ nghiến lấy Cơli, gừ gào gầm rít, Cơli bị vùi dập, thét lên đau đớn hấp hối d−ới đống thân hình chen chúc lổn nhổn Sự việc xảy đột ngột quá, bất ngờ quá, làm cho Bấc sửng sốt Bấc nhìn thấy Xpít thè l−ỡi đỏ t−ơi c−ời theo kiểu Và Bấc thấy Phrăngxoa, tay vung rìu, nhảy bổ vào bầy chó hỗn loạn ng−ời khác cầm dùi cui xông đến giúp anh đánh đuổi chúng Họ nhiều Chỉ vịng phút từ Cơli ng∙ xuống, cuối bầy đồ xâu xé Cơli đ∙ bị dùi cui đánh xua hết Nh−ng Cơli nằm đó, mềm nhũn tắt thở, gần nh− bị xé hẳn mảnh, đám tuyết nát nhừ vấy máu Anh chàng ng−ời lai da ngăm đen đứng sát bên xac só, nguyền rủa khủng khiếp Quang cảnh đ∙ th−ờng lởn vởn trở lại trí Bấc, làm cho khơng n giấc ngủ A lối nh− Lối chơi không quân tử anh ng∙

xuống, anh hết đời Đ−ợc rồi, cố gắng giữ cho khơng ng∙

Bấc ch−a kịp trấn tĩnh sau bàng hồng chết thê thảm Cơli, điều khác lại làm cho sửng sốt, Phrăngxoa buộc vào mớ xâu đai da khoá gài sắt Đó đại c−ơng, giống nh− thứ mà Bấc đ∙ nhìn thấy bồi ngựa đặt lên l−ng ngựa hồi Bấc nhà Và hồi Bấc đ∙ nhìn thấy lũ ngựa làm việc gì, Bấc lại bị bắt làm việc ấy; phải kéo

chiếc xe tr−ợt tuyết có Phrăngxoa ngồi trên, đến khu rừng sát mép thung lũng, trở với xe chất đầy củi Mặc dù danh giá Bấc bị tổn th−ơng đau xót bị biến thành vật kéo xe nh− vậy, nh−ng Bấc đủ khôn ngoan để tự kiềm chế, khơng chống đối lại Nó xác định tâm làm công việc ấy, đ∙ làm mình, tất mẻ

Phrăngxoa ng−ời nghiêm khắc, đòi hỏi tuân lệnh lập tức, nhờ có roi da nên mệnh lệnh đ−ợc tuân theo Trong Đêvơ, chó vị trí kéo sát xe đ∙ có kinh nghiệm vai trị này, lại đớp vào hơng Bấc Bấc phạm sai lầm Về phần Xpít, chó vị trí dẫn đầu, có kinh nghiệm nghề, nh−ng khơng phải lúc chạm đ−ợc tới Bấc, nên lại gừ lên tiếng gay gắt để quở trách Bấc, láu cá đâm bổ dồn trọng l−ợng vào dây kéo để bắt Bấc trở lại vào h−ớng vào Bấc phải Bấc đ∙ học tập đ−ợc cách dễ dàng, d−ới phối hợp dạy nghề chó với Phrăngxoa, Bấc đ∙ đạt đ−ợc tiến độ rõ rệt Tr−ớc trở đến trại, đ∙ nắm đ−ợc điều cần thiết, đủ để biết đứng lại nghe tiếng “họ”, biết tới nghe tiếng “mơts”, biết ngoặt rộng khuỷu đ−ờng vòng, biết tránh khỏi chạm phải chó vị trí sát tr−ớc xe xe tr−ợt chở nặng đổ dốc lao xuống sát gót chúng

• chó giỏi - Phrăngxoa bảo Perơn - Cịn Bấc kia, kéo chết thơi Nó tiếp thu điều nhanh

nó Nh−ng cịn Jơ bất chấp Xpít l−ợn quanh nh− trụ chân sau thoăn quay vòng để đối đầu với Xpít, bờm cổ dựng đứng lên, tai kéo xếch đằng sau, mép dần giật nhăn nhở gầm rít, hàm liên hồi vập vào đến mức nhanh nhất, mắt loé lên ánh hiể ác - biểu thị sẵn sàng chấp nhận giao tranh Trơng diện mạo đến phải khiếp, làm cho Xpít buộc phải thơi khơng cịn dám ghép vào khn phép Nh−ng để gỡ lại thể diện Xpít lại quay sang tên Bili lành nh− đất hay kêu van r−ợt đuôỉ Bili đến tận khu trại Đến tối hôm ấy, Perơn kiếm đ−ợc thêm chó nữa, l∙o chó étkimơ già, dài, gầy guộc, tợn, với mặt có vết sẹo chinh chiến, cịn có mắt độc rực lên dấu hiệu can đảm, khiến kẻ khác phải kính nể Ng−ời ta gọi l∙o “Xơnlếch”, có nghĩa “Kẻ tức giận”

Cũng giống nh− Đêvơ, l∙o khơng địi hỏi cả, khơng cho cả, khơng mong vào Và l∙o b−ớc chậm r∙i, khoan thai vào đám chó kia, Xpít l∙o n, khơng dây vào l∙o L∙o có

tính đặc biệt, thật khơng may mà Bấc đ∙ phát ra: l∙o khơng thích kẻ sán gần đến bên mặt mù l∙o Bắc đ∙ phạm phải điều cách vơ tình Bấc bắt đầu nhận thức đ−ợc vô ý để Xơnlếch lao bổ vào dội cắn vào vai rạch thành nhiều vết sâu đến tận x−ơng dài có đến ba inch Thế m∙i m∙i sau Bấc kiêng không qua bên mắt mù l∙o Quan hệ Bấc với l∙o từ khơng cịn điều rắc rối Mong muốn hiển nhiên Xônlếch giống nh− Đêvơ, đ−ợc để yên mình, đừng động đến, mặc dù, nh−

trở lui xem thử bạn đàn xử nh− nào? Lạ lùng thay, chúng đâu Nó lại lang thang quanh quẩn qua khu lều trại thênh thang để tìm bọn chúng, nh−ng lại trở khơng Hay chúng lều Khơng, khơng thể nh− đ−ợc, chúng lều thân đ∙ khơng bị đuổi ngồi nh− Thế chúng đâu? Đi cụp xuống, toàn thân run lẩy bẩy, đau khổ tuyệt vọng tha thẩn b−ớc vịng quanh chiếu lều Bỗng nhiên tuyết tụt xuống d−ới chân tr−ớc nó, làm rụt chân xuống Có quằn quại d−ới bàn chân Bấc Nó vội nhảy lui, lông dựng ng−ợc lên gầm gừ, kinh sợ tr−ớc vật khơng nhìn thấy khơng nhận đ−ợc Nh−ng tiếng − nhỏ thân thiện cất lên, làm vững dạ, nên lại b−ớc tới xem xét luồng ấm toả nhẹ bốc lên mũi Và Bili nằm cuộn lại d−ới tuyết thành cục trịn, kín gió ấm áp Bili kêu lí nhí giọng xoa dịu, vặn vẹo mẩy để bày tỏ thiện chí nó, lại cịn dám đánh bạo, nh− hành động đút lót để cầu hồ, liếm mặt Bấc l−ỡi −ơn −ớt ấm áp

Lại học nữa! chúng làm kiểu nh− đấy! Với niềm tự tin, Bấc chọn chỗ, rồi, rối rít l∙ng phí sức, Bấc tiến hành đào cho lỗ Và nháy mắt, ấm thân thể Bấc toả đầy hố kín, ngủ thiếp Ngày hơm thật dài gay go gian khổ, nên ngủ ngon khoan khoái, lại gầm gừ, sủa giật nằm mơ thấy điều dội

M∙i tiếng ồn khu trại thức dậy khuấy động làm Bấc tỉnh giấc mở mắt Thoạt đầu khơng biết đâu Cả đêm tuyết đ∙ rơi đ∙ lấp kín Những t−ờng tuyết áp vào khắp chung quanh, khiến lịng rộ lên nỗi hoảng sợ ghê gớm - nỗi thảng thú hoang d∙ sợ mắc vào bẫy Đây dấu hiệu chứng tỏ Bấc kéo đời lui trở với đời tổ tiên nó, Bấc chó đ∙

và nhớ lại tất cả, từ buổi dạo chơi Menuơn hố tự đào cho đêm qua

1 tiếng reo Phrăngxoa chào đón xuất Anh chàng đánh xe chó kêu to gi Perụn:

ã Này tớ bảo! Cái BÊc häc g× cịng cùc kú nhanh

Perơn trang trọng gật đầu Là nhân viên giao liên cho phủ Canada, mang chuyển cơng văn giấy tờ quan trọng, lo tìm cho đ−ợc chó tốt nhất, anh đặc biệt hài lịng kiếm đ−ợc Bấc

Trong vòng tiếng, đàn chó đ−ợc tăng c−ờng thêm chó étkimơ nữa, vị chi tổng số con, nhanh chóng, tất bọn chúng đ∙ nai nịt đai c−ơng ngoặt lên đ−ờng phía hẻ núi sơng Đaiê Bấc hài lịng đ−ợc lên đ−ờng, cơng việc gay go nặng nhọc, nhận thấy khơng đặc biệt khinh ghét loại công việc nh− này, Bấc ngạc nhiên thấy hứng lên

khơng khí hăm hở háo hức đàn chó, hăm hở đ∙ lây sang Nh−ng có điều cịn đáng ngạc nhiên hơn, thay đổi Đevơ Xônlếch Chúng đ∙ trở thành chó khác hẳn, hồn tồn biến đổi sau thắng đai c−ơng Tất thụ động hờ hững khơng cịn thấy chúng Chúng nhanh nhẩu linh lợi hẳn lên, lo lắng cho cơng việc đ−ợc chu tồn, dễ cáu cách tợn với trở ngại rối rắm làm chậm trễ công việc Lao động cực nhọc vịng dây kéo hình nh− ý nghĩa tuyệt đỉnh tồn chung, tất lẽ sống chúng, điều mà chúng ham mê

Đêvơ chó vị trí kéo sát xe Kéo đằng tr−ớc Bấc đến Xơnlếch Số cịn lại buộc tiếp thành xâu dài, hàng dọc, thẳng phía tr−ớc chó đầu đàn, Xpít chó chiếm vị trí đầu đàn

không đ−ợc, Đêvơ Xơnlếch xơng vào đ∙ cho trận trị Kết lại làm rối tung lên Nh−ng sau Bấc cẩn thận tránh không v−ớng vào dây kéo nữa; tr−ớc ngày lao động kết thúc Bấc đ∙

trở nên thành thạo đến mức bạn nghề thơi khơng cịn rầy la Chiếc roi da Phrăngxoa quất xuống hơn, chí Bấc cịn vinh dự đ−ợc Perơn nâng bàn chân lên xem xét cẩn thận

Ngày hôm ngày chạt cật lực, trèo qua hẻ núi, xuyên thị trấn nhỏ Sip Xkên, v−ợt qua bìa rừng cuối cùng, qua sơng băng khối tuyết gió dồn dày hàng trăm bộ, leo lên đèo Chincút sừng sững, vạch phân thuỷ chắn ngang vùng n−ớc biển vùng n−ớc đứng nh− vị thần trợn trừng hăm doạ, canh giữ miền đất ph−ơng Bắc buồn tẻ hiu quạnh Chiếc xe chạy nhanh xuống dọc d∙y hồ lấp kín n−ững miệng núi lửa đ∙ tắt, khuya hơm ấy, đồn ng−ời chó kéo vào khu trại khổng lồ đầu hồ Bennét, có hàng ngàn ng−ời tìm vàng đóng thuyền để dự phòng băng tan mùa xuân Bấc đào qua thi đấu kiệt sức, nh−ng từ sớm đ∙ bị lơi cổ bóng đêm lạnh buốt bị thẳng vào xe tr−ợt tuyết lũ bạn Hơm chúng chạy 40 dặm, vệt đ−ờng đ∙ có sẵn, băng tuyết đ∙ đ−ợc nện chặt Nh−ng ngày hôm sau, nhiều ngày tiếp sau nữa, đồn ng−ời chó phải tự mở đ−ờng đi, nên làm việc mệt nhọc mà lại chậm Theo lệ th−ờng, Perôn dẫn đầu tr−ớc đàn chó, dùng liếp tuyết nện chặt tuyết lại chó kéo xe dễ dàng Phrăngxoa vị trí điều khiển xe cần lái xe, đổi chỗ cho Perôn, nh−ng không th−ờng xuyên Perôn vội, anh lại tự hào ng−ời thông thạo nghề băng tuyết, thông thạo thiếu đ−ợc lúc lớp băng mùa thu mỏng, nơi n−ớc bên d−ới chảy xiết nơi khơng đóng tí băng

cân sinh để sống sống này, nên đ−ợc phần cá nặng pao thôi, nh−ng giữ đ−ợc trạng thái bình th−ờng

Bấc nhanh chóng tính kén cá chọn canh vốn đặc tính sinh hoạt tr−ớc Cu cậu khảnh ăn nên lũ bạn ăn xong tr−ớc, lại xơng đến c−ớp ln phần ăn dở Nó khơng chống giữ đ−ợc Trong đánh đuổi 2, tên phần thức ăn lại lọt vào họng tên khác Để khắc phục, cố ăn nhanh chúng Rồi thì, đói bách q thể, đành hạ làm việc cuỗm lấy thứ khơng phải Nó đ∙ để ý theo dõi học tập hơm nhìn thấy Paicơ, chó nhập đàn - tên láu cá th−ờng giả ốm để trốn việc tên kẻ cắp tinh quái - khôn khéo thó đ−ợc lát thịt lợn muối lúc Perơn vừa quay l−ng Thế ngày hôm sau, Bấc diễn lại tiết mục y hệt, mà lại tha khúc thịt Tiếng la ó ầm lên, nh−ng chẳng nghi ngờ Bấc, Đớp, chó ngờ nghệch vụng bị bắt gặp nơi có chuyện, lại bị trừng trị tội mà Bấc đ∙ phạ

Vụ ăn cắp dấu hiệu chứng tỏ Bấc đ∙ thích ứng đ−ợc để tồn môi tr−ờng cứu địch vùng đất ph−ơng Bắc Sự việc biểu khả thích nghi Bấc, tự điều chỉnh cho hợp với hoàn cảnh biến đổi: thiếu khả có nghĩa rơi vào chết nhanh chóng khủng khiếp Sự việc lại biểu suy sụp, tan nát chất có đạo đức nó,

thứ phù phiếm rỗng tuếch điều bất lợi đấu tranh sinh tồn tàn nhẫn vùng đất ph−ơng Nam, d−ới luật lệ tình yêu tình bạn, việc tơn trọng cải cá nhân cảm xúc riêng t− kẻ khác Nh−ng vùng đất ph−ơng Bắc d−ới luật lệ dùi cui nanh, kẻ l−u tâm đến điều kẻ khờ dại, nh− Bấc tn thủ điều hẳn Bấc đ∙ thành công

của đ∙ Nó ăn cắp khơng phải thích thú thói ăn cắp, mà dày kêu gào Nó khơng đánh c−ớp cách lộ liễu, mà xoáy trộm cách bí mật ranh m∙nh, l−u tâm đến dùi cui nanh Nói tóm lại, điều đó, đ∙ làm làm lại dễ không làm

Sự phát triển (hay nói thối hố nó) diễn biến thật nhanh chóng Những bắp thịt trở nên cứng nh− sắt, thành chai sạn nỗi đau thông th−ờng Nó đ∙ tận dụng đ−ợc tối đa thứ, bên ngồi lẫn bên Nó ăn dù gớm ghiếc khó tiêu đến đâu Và sau đ∙ nuốt xuống, dịch vị dày chiết xuất kiệt ti chất dinh d−ỡng nhỏ cuối cùng: máu mang chất dinh d−ỡng đến tận nơi xa thể nó, cấu tạo thành mơ cứng rắn nhất, bền dai Thị lực tài đánh trở nên sắc sảo phi th−ờng, tai trở nên thính ngủ nghe đ−ợc tiếng động nhỏ biết tiếng động báo điềm lành hay dữ: đ∙ học đ−ợc cách cắn vỡ lớp băng giá đóng chặt ngón chân Và khát, mà hố n−ớc có

váng băng dày che kín, biết chồm thẳng mình, lên gân cứng chân tr−ớc mà đập cho vỡ mặt băng Điều rõ nét lúc tài đánh triệu chứng gió, dự kiến đ−ợc gió tr−ớc đêm Dù trời lặng gió đến nữa, đào ổ nằm cạnh gốc bên bờ đất, đến gió lên chắn chỗ ngủ đ∙ nằm phía d−ới gió, đ−ợc che kín ấm áp

Nh−ng khơng phỉa hiểu biết qua kinh nghiệm mà tắt lịm từ lâu đời lại trỗi dậy Những hệ hoá rơi rụng khỏi cách mơ hồ, nhớ lại tận buổi sơ khai nòi giống, nhớ lại tự thời chó hoang ạt bầy chạy lùng mồi khắp khu rừng nguyên thuỷ giết chết thịt mà chúng đuổi đến đ−ờng Bấc khổ công học đánh với miếng đòn cắn bập, cắn toạc táp nhanh nh− chớp chó sói Những tổ tiên đ∙ bị l∙ng quên x−a vốn đ∙ đánh theo cách Những tổ tiên hoang d∙ đ∙ nhen nhóm lại bên sống cổ x−a, mánh khoé x−a chúng đ∙ thành dấu in sâu vào huyết thống di truyền nịi giống mánh khoé thân Những đ∙

bao nhiêu kỷ qua thân Nhịp điệu tiếng hú nhịp điệu tiếng hú chúng, nhịp điệu diễn tả nỗi niềm thống khổ chúng điều mà chúng ý nghĩa tĩnh mịch, lạnh lẽo bóng tối âm thầm Vậy là, nh−1 dấu hiệu biểu sống vật bị chi phối, tiếng hát tự ngàn x−a đ∙ trỗi dậy qua thân Bấc, đ∙ trở lại với chất, mà trở lại nh− ng−ời đ∙ tìm thấy thứ kim loại màu vàng ph−ơng Bắc, Menuơn g∙ phu v−ờn mà đồng l−ơng bao nhu cầu vợ chi tiêu vặt v∙nh thân g∙

III- Con thú nguyên thuỷ thống soái

Tính chất thú nguyên thuỷ muốn chiếm địa vị thống soái đ∙ trỗi dậy mạnh mẽ bên Bấc, d−ới điều kiện ác liệt sống đ−ờng mịn vùng băng tuyết, tính chất phát triển, phát triển lên m∙i Tuy nhiên,

sự phát triển thầm kín Sự khơn ranh nảy sinh Bấc đ∙ tạo cho tính đĩnh đạc tự chủ Nó q bận vào việc tự điều chỉnh cho phù hợp với sống mới, nên không cảm thấy tự buông thả thoải mái đ−ợc, khơng khơng gây chuyện đánh nhau, mà cịn cố tránh xung đột tránh đ−ợc Đặc điểm t− thứ tác phong thận trọng, có tính tốn Nó khơng dễ sa vào liều lĩnh hành động hấp tấp thiếu suy nghĩ Và mối căm ghét cay độc Xpít, khơng để lộ tí nóng vội lảng tránh hành vi gây gổ

Còn phía Xpít, Xpít khơng đốn thấy Bấc địch thủ nguy hiểm, nên không bỏ lỡ hội mà không nhe nanh với Bấc Thậm chí cịn trêu chọc Bấc cách vơ cớ, ln ln cố tìm cách làm nổ đánh mà kết thúc phải chết tên tên Ngay ngày đầu chuyến đi, đáng điều đ∙ xảy ra, nh− khơng có tình cờ đặc biệt làm cho vụ xung đột bị chặn đứng lại

đờng cho gọn nhẹ, lửa bốc lên từ vài que củi giạt cóp nhặt đ nhanh chóng làm tan băng tụt xuống nớc tắt đi, họ phải ăn bóng tối

Bc o ổ nằm kín đáo d−ới vách đá che khuất ổ nằm kín gió ấm cúng Bấc miễn c−ỡng phải bỏ chỗ nhận phần cá mà Phrăngxoa phân phát sau anh đ∙ hơ cá lửa cho tan băng Nh−ng Bấc ăn xong quay trở lại ổ nằm đ∙ bị chiếm Nghe tiếng gừ đe nẹt ổ phát ra, biết tên xâm đoạt Xpít Cho đến tận lúc Bấc đ∙ cố tránh rắc rối với kẻ thù địch nh−ng đến n−ớc thật quắt Con thú bên Bắc gầm lên Nó nhảy xồ vào Xpít với điên tiết tợn mà Xpít lẫn thân khơng ngờ tới, đặc biệt Xpít lại ngạc nhiên, theo đánh giá Xpít qua tồn q trình tiếp xúc với Bấc, địch thủ

con chó nhút nhát, lâu đứng vững đ−ợc chẳng qua nhờ nặng cân to xác mà

Phrăngxoa ngạc nhiên chó loạn đ∙ quần rối mù lên từ hố vỡ toang vọt Anh đoán đ−ợc lý xung đột Anh kêu to lên với Bấc:

- Thế! Thế! Cho trận, đồ chết tiệt! Trị cho trận, quân kẻ c−ớp đê tiện!

Xpít đ∙ sẵn sàng huyết chiến Hắn vừa gào lên với vẻ giận hăm hở, vừa l−ợn tới l−ợn lui để tìm hội nhảy vào Bấc hăm hở không kém, mà thận trọng không kém, khí nó, nh− Xpít, l−ợn tới l−ợn lui để tìm lợi

Nh−ng lúc việc bất ngờ đ∙ xảy Sự việc đ∙ đẩy lùi huyết chiến giành quyền lực chó thời điểm khác, m∙i xa sau, tận đến đ∙ v−ợt qua dặm đ−ờng lao động r∙ rời nặng nhọc

1 tiếng rủa Perôn, tiếng đánh cốp dùi cui quật lên thân hình x−ơng xẩu, tiếng thú kêu ré đau đớn, báo hiệu vụ hỗn loạn độ nổ Giữa khu vực cắm trại nhốn nháo hình thù lông vừa lút lẩn vào - chó étkimơ đói ăn, có đến gần khoảng trăm con, từ làng ng−ời da đổ vào đánh mà tới Chúng đ∙ vào lúc Bấc Xpít choảng nhau, Perơn Phrăngxoa cầm dùi cui nhảy bổ vào bọn chúng chúng nhe chống trả Mùi thức ăn làm chúng điên cuồng lên Perôn bắt gặp

nh− búa bổ xuống mạng s−ờn hốc hác, thùng thực phẩm đổ lật úp xuống đất Ngay lập tức, chục vật đói ăn lăn xả vào tranh c−ớp đống bánh mì thịt lợn muối Những dùi cui quật xuống chẳng làm chúng nao núng Chúng kêu ăng ẳng rú lên d−ới trận đòn giáng nh− m−a, mà điên cuồng bám chặt chúng ngốn mẩu vụn cuối

Trong đó, đàn chó kéo xe sửng sốt vừa bật dậy khỏi ổ nằm chúng liền bị bầy thú kẻ c−ớp công Bấc ch−a nhìn thấy chó nh−

vậy Trông nh− x−ơng chúng bật tung khỏi da Chúng hài cốt lùng thùng bọc bì lơi thơi lếch với mắt rực cháy hàng nanh ngập n−ớc d∙i Nh−ng điên dại đói đ∙ làm chúng trở nên kinh khủng, không c−ỡng Chả có cách chống lại chúng Lũ chó kéo xe bị đẩy lùi dồn vào chân vách đá từ đầu, Bấc bị chó étkimơ bao vây, nháy mắt đầu vai Bấc bị cắn xé rách toạch nhiều chỗ Tiếng kêu thét náo động khủng khiếp Bili, nh− th−ờng lệ, kêu rên ầm lên Đêvơ Xơnlếch, đầm đìa máu hàng chục vết th−ơng, sát cánh bên dũng cảm chiến đấu Jô táp lia nh− điên nh− cuồng đớp bập vào chân tr−ớc chó étkimơ cắn ngập vào nghiến cho x−ơng gẫy đánh rắc Lập tức Paicơ, chó láu cá, nhảy xổ vào vật bị què, táp nhanh giật mạnh đột ngột, cắn gẫy cổ đối thủ Bấc chộp đ−ợc họng tên địch lồng lộn sùi bọt mép, cắn ngập vào mạch máu cổ hắn, làm máu phun đầy Bấc Vị máu ấm túa mồm có kích thích nó trở thành tợn Nó lao vào

1 địch thủ khác Vừa lúc đó, nhiên cảm thấy hàm cắn ngập vào họng Đó Xpít, qn phản bội, từ bầy nhảy xổ vào cắn trộm

Perơn Phrăngxoa, sau đ∙ qt lũ chó kẻ c−ớp khỏi chỗ họ, liền hối chạy cứu đàn chó Làn sóng vật đói ăn điên cuồng phải lui tr−ớc cơng ng−ời, Bấc vùng đ−ợc Nh−ng đ−ợc

hồ lát sau, chó đàn túm lại với tìm chỗ ẩn náu rừng Mặc dù khơng bị đuổi theo tình trạng chúng thật khốn khổ Không không bị đến vết th−ơng mình, số bị th−ơng nặng Đớp bị th−ơng trầm trọng chân sau Đơli, chó étkimơ mà cuối nhập đàn Đê-e, bị rách toạc họng Jô mắt Con Bili, chó lành nết, tai bị nhay xé rách nh− xơ m−ớp, kêu la rên rỉ suốt đêm Trời vừa sáng, chúng khấp khiễng lê trở nơi đóng trại, vừa vừa coi chừng Về đến nơi thấy bầy kẻ c−ớp đ∙ hết, cịn ơng chủ mặt nhăn nh− bị Có đến nửa số thức ăn họ đ∙ tong Lũ chó étkimơ đ∙ nhai nghiến dây da buộc xe bạt Thực tế khơng có khỏi hàm chúng, dù có khó xơi đến đâu Chúng đ∙ ngốn đôi giày da nai Perôn, nhiều khúc dây kéo đai c−ơng, chí đoạn dài đến sợi dây gắn đầu roi Phrăngxoa Phrăngxoa ủ ê nhìn ngắm roi đàn chó bị th−ơng trở Anh quay sang xem xột chỳng

Giọng anh dịu dàng:

- Chao ôi! Các bạn thân mến! Bao nhiêu vết cắn này, làm bạn phát điên thơi Thành chó dại thơi, trời đất quỷ thôn ôi! Ê, Perôn, cậu nghĩ sao? Ng−ời giao liên lắc đầu không muốn tin vào điều Tr−ớc mắt cịn 400 dặm đ−ờng từ đến Đoxân, khó mà chịu đ−ợc tai hoạ dại nổ đàn chó Phải tiếng đồng hồ vừa nguyền rủa, vừa ráng sức buộc xong đai c−ơng đâu vào đấy, đàn chó bị th−ơng trở nên cứng đơ, lóng cóng lại lên đ−ờng, đau đớn vật lộn với đoạn đ−ờng gian nan từ tr−ớc đến chúng ch−a gặp phải, đoạn đ−ờng gian nan từ đến Đoxân Phía tr−ớc, sơng “30 Dặm” mở rộng Dịng n−ớc ngỗ ng−ợc bất chấp sức mạnh đông giá Chỉ chỗ xốy n−ớc nơi n lặng có băng đông lại Để v−ợt qua 30 dặm đ−ờng ghê gớm ấy, cần phải ngày lao khổ đến kiệt sức Những dặm đ−ờng ghê gớm, b−ớc tiến lên phía tr−ớc b−ớc liều mạng ng−ời chó, Perơn đầu dị đ−ờng, đ∙

làm anh thối chí đ−ợc nên ng−ời ta chọn anh làm giao liên cho phủ Anh dám dùng cách mạo hiểm, kiên v−ơn khuôn mặt bé nhỏ khô quắt xốc tới đơng giá quần quật vật lộn suốt từ mờ sáng đến tối mịt Anh men theo rìa sơng buồn thảm dải băng viền bờ, mặt băng võng xuống kêu rắc d−ới bàn chân, khiến họ không dám dừng xe lại lần, xe sụt thõm xuống với Đêvơ Bấc, chúng nh− bị −ớp đông hẳn lại, lúc đ−ợc kéo lên gần chết đuối Lại phải nhóm lên đống lửa cứu sống đ−ợc chúng Băng đóng chặt thành lớp cứng quanh thân chúng, ng−ời phải lia đảo chúng quanh lửa, cho chảy n−ớc tan băng ra, sát lửa lơng chúng bị cháy sém lần khác, Xpít sụt xuống, kéop theo tồn đồn chó tận Bấc Bấc dốc toàn lực trụ lại, ráng rức kéo đằng sau, chân tr−ớc đạp mép băng trơn tuột, mặt băng chung quanh run lên phát tiếng nứt rạn Nh−ng đằng sau cịn có Đêvơ, ráng sức kéo lui, đằng sau xe tr−ợt Phrăngxoa kéo đến mức gân cốt anh kêu rắc

Dải băng hẹp lại bị vỡ thêm đằng tr−ớc đẩn sau, khơng cịn lối khác ngồi cáo chỏm vách đá cheo leo ven bờ

Ôi, kỳ diệu làm sao, Perôn đ∙ leo lên đ−ợc vách đá ấy, Phrăngxoa cầu nguyện để có đ−ợc điều kỳ diệu Và là, với thứ dây dải buộc xe đai c−ơng nhặt nhạnh đến mẩu cuối góp lại buộc thành sợi dây dài, họ kéo bổng lũ chó, đến khác, lên đến chỏm vách đá Phrăngxoa lên cuối cùng, sau xe tr−ợt thứ chở xe Rồi lại đến viẹc tìm chỗ để tụt xuống họ tụt xuống sợi dây Khi họ trở xuống mặt sơng đêm đ∙ sạp xuống, với kết công lao ngày đ−ợc vẻn vẹn có phần dặm Khi đồn đến sơng Hutơlinqua gặp đ−ợc mặt băng rắn chắc, Bấc đ∙ mệt lả Những chó khác Nh−ng Perơn, để tranh thủ bù lại thời gian bị mất, thúc ép chúng sớm nghỉ muộn Ngày đầu chúng chạy suốt 35 dặm trạm “Cá hồi lớn”, hôm sau thêm 35 dặm đến trạm “Cá hồi nhỏ” ngày thứ chạy 40 dặm, đến tận trạm “Sao biển”

Chân Bấc không cứng rắn dạn dày chân lũ chó étkimô Chân đ

đêm nửa tiếng đồng hồ sau bữa ăn tối, hy sinh lớp đôi giày anh để khâu giầy cho Bấc Những giầy giẫm nhẹ đau đớn nhiều

buổi sáng, Phrăngxoa quên đeo giầy cho Bấc, Bấc đ∙ làm cho mặt héo quắt Perôn phải xệch thành nụ c−ời nhăn nhở Perôn thấy Bấc nằm ngửa ra, chân huơ khơng khí với dáng điệu van lơn, nằm ỳ không chịu dậy không đ−ợc mang giày Nh−ng sau, chân bấc dày dặn dần lên, chịu đựng d−ợc đ−ờng gian khổ, mấyc bao chân mòn rách bị vứt

1 buổi sáng, dịng sơng Penli, đàn chó đ−ợc thắng đai c−ơng Đơli, chó từ tr−ớc đến khơng có điều khiến ng−ời ta để ý đến, phát dại Cơn dại đ−ợc báo hiệu tiếng tru nh− tiếng chó sói, dài ghê rợn, làm cho chó khác hoảng sợ lơng dựng đứng lên Và sau tiếng tru, nhảy bổ Bấc Bấc ch−a thấy chó phát dại, mà chả có lý khiến cho sợ bệnh dại Nh−ng nhận biết đ−ợc khủng khiếp, hoảng hốt bỏ chạy Thẳng tới phía tr−ớc, phóng Đơli, hổn hển sùi bọt mép, bám riết đằng sau, cách b−ớc, Đôli đuổi kịp, nỗi ghê sợ Bấc lên đến cực độ, mà Bấc không bứt đ−ợc, dại Đôli lên đến cực độ, Bấc lao xuyên qua khu rừng cù lao, phóng xuống bờ thấp, v−ợt qua kênh phủ lởm chởm để chạy lên cù lao khác, băng qua cù lao thứ 3, vòng trở lại dịng sơng chính, bắt đầu v−ợt qua dịng sơng tình trạng tuyệt vọng Và Bấc khơng nhìn thấy, lúc Bấc nghe thấy Đơli gầm gừ sau b−ớc Cách Bấc phần dặm, Phrăngxoa cất tiếng gọi nó, nên rẽ ngoặt lại, ln bị Đơli bám theo cách b−ớc, đau đớn thở dốc đặt tất hy vọng vào bàn tay Phrăngxoa cứu Anh chàng đánh xe chó lăm lăm rìu tay chờ sẵn, Bấc vừa vút qua khỏi rìu bổ xuống đầu chó dại Đơli Bấc lảo đảo b−ớc lại phía tr−ớc xe tr−ợt, kiệt sức, thở dốc, không đứng vững đ−ợc Thời Xpít Hắn nhảy xổ vào Bấc, lần hàm cắn ngập vào kẻ đối thủ khơng chống đỡ nhay, xé rách toạc thịt đến tận x−ơng Nh−ng roi Phrăngxoa đ∙ giáng xuống, Bấc hài lịng đứng xem Xpít nhận trận địn trừng phạt dội ch−a thấy chó đàn

- quỷ dữ, Xpít - Perơn nhận xét - Mẹ kiếp, ngày giết chết Bấc thôi!

- Bấc lại quỷ Tớ theo dõi suốt Bấc nên tớ biết dám Tớ nói cho mà nghe: có ngày, mẹ kiếp, phát điên lên kinh khủng, nhai nghiến gọn Xpít đó, khạc x−ơng Xpít tuyết cho mà xem Chắc chắn không sai đâu, tớ biết Kể từ lúc ấy, chó

cuộc sống mái Xpít, chó đầu đàn, kẻ huy đ−ợc thừa nhận tốn chó, cảm thấy quyền lực tối cao bị chó kỳ lạ của đất ph−ơng Nam đe doạ Mà hắn, Bấc kỳ lạ thật, số chó ph−ơng Nam mà đ∙ gặp, khơng có tỏ làm nên trị trống nơi đóng trại đ−ờng kéo xe Tất bọn chúng mềm yếu, chết gục lao động cực nhọc, băng giá đói Bấc tr−ờng hợp ngoại lệ Chỉ chịu đựng đ−ợc mà lại phát triển lên, sánh đ−ợc với lũ chó étkimơ sức mạnh, tính man rợ khơn ranh Hơn nữa, lại chó ham muốn quyền thế, điều làm cho trở thành nguy hiểm dùi cui ng−ời nặc áo nịt đỏ đ∙ quật cho tiêu tan hết gan liều mù quáng hấp tấp vội vàng khỏi vịng khát vọng quyền lực Nó đ∙ khôn ranh lên cách khác th−ờng sẵn sàng chờ đợi thời với kiên nhẫn mang tính chất khơng có khác tính nguyên thuỷ Cuộc xung đột để tranh giành quyền lực định nổ ra, không tránh khỏi Bấc muốn nh− Nó muốn nh− chất vốn có nó, đ∙ bị hút chặt vào niềm tự hào vơ danh thật khó hiểu lao động vết đ−ờng mòn - niềm tự hào đ∙ giữ riết lũ chó cơng việc lao khổ nhọc nhằn thở hắt cuối cùng, đ∙ cám dỗ chúng đến mức chúng sẵn sàng chết hân hoan vòng đai c−ơng chúng đau buồn nh− xé ruột bị dứt khỏi đai c−ơng Đó niềm tự hào Đêvơ, đảm nhận vị trí kéo sát tr−ớc xe, Xônlếhc sức kéo cật lực, niềm tự hào đ∙ htú lấy chúng nhổ trại biến đổi chúng từ thú cáu bẳn ủ rũ trở thành sinh vật nỗ lực, hăm hở, đầy khát vọng; niềm tự hào đ∙ liên tục kích thích chúng suốt ngày dài nh−ng lại bỏ rơi chúng vào lúc cắm trại ban đêm, để chúng rơi trở lại vào tâm trạng bồn chồn bất m∙n u sầu Đó niềm tự hào đ∙ giữ vững khí Xpít thúc nhảy vào vị trí chó mắc sai lầm trốn tránh cơng việc vịng dây kéo lẩn trốn đến thắng đại c−ơng buổi sáng Cũng niềm tự hào đ∙ khiến sợ Bấc giành địa vị chó đầu đàn Và niềm tự hào Bấc

Bấc công khai đe doạ quyền huy Xpít Nó xơng vào Xpít chó trốn việc đáng phải bị Xpít trừng trị Và Bấc chủ tâm làm nh−

biến đâu lớp tuyết dày đến đ∙ phủ lên ổ nằm nó, che giấu hồn tồn kín đáo Phrăngxoa gọi tìm m∙i nh−ng chịu khơng phát Xpít tức giận điên cuồng Hắn tợn lồng lộn khắp khu đóng trại, đánh đào bới chỗ đáng ngờ, gầm rít khủng khiếp Paicơ chỗ ẩn náu nghe thấy run sợ Nh−ng cuối Paicơ bị phát Khi vừa bị lơi cổ lên, Xpít xơng vào để trừng trị nó, Bấc nhảy bổ tới, tợn chẳng kém, lao ngang vào chó Động tác q bất ngờ khéo tính tốn Xpít bị hất lật nhào đằng sau hẫng chân lên Paicơ, vừa n∙y hèn nhát run sợ, nhờ dậy chống đối mặt Bấc nên lấy lại đ−ợc can đảm, nhảy xổ vào kẻ huy đ∙ bị lật đổ Đối với Bấc lúc này, lối chơi thẳng luật lệ đ∙ bị bỏ qua rồi, nên Bấc nhảy xổ vào Xpít Tr−ớc cảnh t−ợng đó, Phrăngxoa khối trá c−ời thầm bụng nh−ng đồng thời kiên định tr−ớc sau nh−1 việc thi hành cơng lý, nên anh dốc tồn lực sợi roi da xuống Bấc Nh−ng sợi dây không đuổi đ−ợc Bấc khỏi địch thủ sóng soài mặt đất, nên anh phải trở đầu cán roi mà quật Phải địn chống váng Bấc bị đánh bật lùi phía sau dây da buộc đầu roi giáng xuống tới tấp, khí Xpít trừng trị đích đáng tên Paicơ đ∙ nhiều lần lếu láo

những nhạc đeo cổ chúng leng keng qua đ−ờng Chúng kéo xe chở gỗ súc làm nhà chờ củi, vận chuyển hàng lên mỏ, làm thứ việc mà ngựa phải làm thung lũng Xanta Clara Đây Bấc gặp vài chó vùng đất ph−ơng Nam, cịn đa số bọn chúng chó étkimơ thuộc nịi sói hoang Hơm vậy, theo nếp đặn, đến 9h tối, 12h khuya, 3h sáng, chúng lại cất cao tiếng hát ban đêm, ca huyền bí rờn rợn, có giọng Bấc hồ theo đầy cảm khối Với ánh hồng Bắc cực toả sáng lạnh ngắt đầu, d−ới ngơi rập rình điện nhảy băng giá, vùng đất chết lặng lạnh cứng trùm vải liệm tuyết bao la, tiếng hát lũ chó étkimơ đáng phải tiếng thách thức sống, nh−ng có điều đ−ợc lấy giọng theo điệu thứ, với âm rền rỉ kéo dài tiếng thổn thức nấc nghẹn, nên lại nghe nh− tiếng nài xin sợ sống, tiếng rên đau sinh mệnh bị đọa đầy, nói có lẽ Đó tiếng hát cổ x−a, cổ x−a nh− thân giống nịi chúng - tiếng hát giới man sơ, vào thời mà tiếng hát h∙y cịn buồn b∙ Nó chứa đựng nỗi thống khổ hệ, tiếng than v∙n n∙o nùng đ∙ khích động Bấc

cách kỳ lạ Khi Bấc cất tiếng ốn thổn thức, lúc mang nỗi đau sống đ∙ nỗi đau tổ tiên hoang d∙ x−a kia, nỗi lo sợ điều huyền bí lạnh lẽo tối tăm đ∙ nỗi lo sợ điều huyền bí tổ tiên Và điều khiến Bấc phải bị khích động tiếng kêu than dấu hiệu chứng tỏ Bấc đ∙ quay lui hẳn lại, lùi qua thời kỳ mà sống đ∙ có bếp lửa mái nhà, để trọn vẹn trở với buổi ban đầu thô sơ sống thời tiếng hú rầu rĩ xa x−a ngày sau vào Đoxân, đồn ng−ời chó lai đi, tụt xuống theo bờ dốc bên Berớc chạy sơng I-u-con, kéo phía sơng Đaiê thành Xon-oa-tơ, Perôn mang theo công văn giấy tờ cịn khẩn thứ anh đ∙ mang đến Đoxân; nữa, niềm tự hào hành trình hút lấy anh anh có ý định thực chuyến kỷ lục năm Lần anh gặp số thuận lợi Nhờ tuần nghỉ ngơi, sức khoẻ đàn chó đ∙ hồi phục, chúng đ∙ hoàn toàn sung sức Đ−ờng mòn băng mà họ tự mở để vào hôm tr−ớc đ∙ đ−ợc nện cứng lại d−ới b−ớc chân kẻ sau Thêm nữa, cảnh sát đ∙ bố trí vài địa điểm dọc đ−ờng kho ch−a thức ăn cho ng−ời chó, nhờ kẻ đ−ờng đ−ợc gọn nhẹ

thẳng tới sông Peli Nh−ng chả phải họ đ∙ ngon đạt đ−ợc chuyến chạy nhanh tuyệt đẹp nh− mà khơng có điều khó nhọc bực cho Phrăngxoa đâu! Cuộc nỗi đau ầm ĩ Bấc cầm đầu đ∙ phá vỡ khối thống đàn chó Trong vịng dây kéo, chúng khơng cịn nh− tr−ớc Sự cổ vũ Bấc đ∙ khiến chó làm loạn phạm vào đủ thứ tội lặt vặt Xpít khơng cịn vị huy đ−ợc kính sợ mực Nỗi sợ h∙i tr−ớc đ∙ bay biến, chúng trở thành đủ khả thách thức quyền lực Xpít đêm nọ, Paicơ đoạt nửa cá nuốt trôi, d−ới bảo vệ Bấc đêm khác, Đớp với Jơ đánh lại Xpít làm Xpít phải chịu từ bỏ khơng thi hành đ−ợc đòn trừng phạt mà chúng đáng phải chịu Ngay Bili, chó lành nết, bớt lành đi, có rên rỉ khơng rên rỉ kiểu xoa dịu nh− ngày tr−ớc Bấc không đến gần Xpít mà khơng gầm gừ dựng đứng lông lên đầy vẻ đe doạ Quả thái độ c− xử Bấc giống thái độ tên du cơn, có thói quen nghênh ngang l−ợn lui l−ợn tới tr−ớc mũi Xpít

Sự suy sụp kỷ luật đ∙ ảnh h−ởng đến quan hệ chó khác với Chúng gây gổ cắn cấu lẫn nhiều hết, đến mức đôi lúc khu vực cắm trại rộ lên tiếng rú rít hỗn loạn ầm ĩ Chỉ riêng Đêvơ Xơnlếch khơng thay đổi gì, xung đột liên chi hồ điệp xung quanh làm chúng phát cáu lên Phrăngxoa gào lên tiếng nguyền rủa tợn kỳ lạ, giậm chân bứt tóc điên tiết mà khơng làm đ−ợc Sợi roi da anh leien tục vun vút quất vào đàn chó, nh−ng chả có hiệu Anh vừa quay l−ng đâu lại vào Chiếc roi anh ủng hộ Xpít, cịn Bấc lại ủng hộ chó cịn lại Phrăngxoa biết Bấc tên đầu nậu đứng đằng sau rối loạn, Bấc rõ anh biết Nh−ng Bấc khơn ranh ma m∙nh làm rồi, đừng hịng bắt tang lần Trong vịng đai c−ơng, làm việc thật tận tuỵ, cơng việc nhọc nhằn đ∙ trở thành điều thích thú nó: nh−ng tẩm ngẩm tầm ngầm gây vụ đánh bạn làm rối tung dây kéo lên lại điều cịn thích thú

Tại cửa sơng Takinơ, đêm sau bữa ăn tối Đớp sục đ−ợc thỏ Bắc cực, nh−ng vụng vồ tr−ợt Trong nháy mắt tồn đàn chó hị hét đuổi theo Cách

sau Bấc dẫn đầu bầy chó hùng hậu 60 con, quành từ khúc sông sang khúc sông nọ, nh−ng đuổi kịp Bấc rạp xuống chạy, rít lên háo hức, khối thân hình tuyệt đẹp vun vút phóng tới, b−ớc tiếp b−ớc khác, d−ới ánh trăng nhợt nhạt Và b−ớc tiếp b−ớc khác, nh− mảnh hồn ma băng giá tái mét, thỏ vun vút lao lên phía tr−ớc

Tất đ∙ kích động cổ x−a trỗi dậy, khích động để thúc đẩy ng−ời thời kỳ định, vọt khỏi thành phố vang động để vào rừng đồng tìm giết thú vật thành phố vang động để vào rừng, đồng tìm giết thú vật viên đạn chì hố chất đẩy Sự thèm khát máu t−ơi, niềm vui giết chóc - tất khích động xơ đẩy Bấc, có điều lại vơ gắn bó bên chất Bấc Nó dẫn đầu bầy chó chạy săn mồi, đuổi đ−ờng sống hoang d∙ sống miếng thịt ăn, để giết đơi hàm nó, để tắm mõm ngập tận mắt vào máu nóng

khơng hay biết điều đó, Bấc chạy theo vịng l−ợn dịng sơng, thỏ nh− bóng ma băng giá vẫu vút theo bay tr−ớc mặt nó, thấy

bóng ma khác băng giá, lớn hơn, từ mũi đất bên bờ vọt chắn ngang đ−ờng thỏ chạy Đó Xpít Con thỏ khơng tài chuyển h−ớng kịp Đang nửa chừng phóng tới, bị đôi hàm trắng bổ xuống cắn gẫy sống l−ng, kêu thét lên nh− tiếng hất ng−ời bị đánh Nghe tiếng kêu ấy, tiếng kêu Sự Sống ng∙ nhào xuống từ đỉnh Sinh Tồn rơi vào nanh vuốt Thần Chết, tồn bày chó nối sau gót Bấc đồng rộ lên tiếng rú đầy khoái cảm Chỉ riêng Bấc không kêu lên tiếng Nó khơng dừng chân lại, mà phóng sang phía Xpít Vai húc vào vai đối thủ, đà mạnh nên vồ tr−ợt cổ họng Xpít Chúng lăn nhào vòng đám tuyết bay tung thành bụi Xpít lật đứng thẳng dậy đ−ợc nh− thể vừa không bị hất ng∙, cắn miếng toạc vai Bấc nhảy tránh xa bên lần bập mạnh nh− hàm thép bẫy, cắn xong lại nhẩy lùi để tạo đứng chân vững hơn, mép nhếch lên giần giật nhăn nhở gầm rít

Trong chớp mắt Bấc hiểu Thời điểm đ∙ đến Trận tử chiến Trong Xpít l−ợn vòng quanh nhau, gầm gào, tai kéo xệch đằng sau, tinh t−ờng quan sát rình hội xơng vào giành lợi thế, Bấc nhìn thấy cảnh t−ợng diễn nh− quen thuộc từ lâu D−ờng nh− nhớ lại tất cả: khu rừng trắng xoá này, ánh trắng này, tinh thần chiến đấu hừng hực Bao trùm lên cảnh vật trắng toát im lặng yên tĩnh ma quái rùng rợn Không có tí thào thinh khơng - khơng động đậy, đến nhỏ khơng lung lay, thở lũ chó đọng lại nhìn thấy rõ, lừ đừ bốc lên v−ơng vất m∙i khơng trung lạnh giá Chúng nó, sói đ−ợc hố dang dở, chúng đ∙ toán xong thỏ Bắc cực, chúng đ−ợc tập hợp lại dân thành vòng tròn chờ đợi Bản thân chúng yên lặng, có cặp mắt ngời sáng s−ơng thở chúng chậm r∙i bốc lên Đối với Bấc, cảnh t−ợng chả có mẻ caả đ∙ diễn thời cổ x−a D−ờng nh− đ∙ ln ln thói th−ờng vật, m∙i

của nung nấu ý muốn giày xé huỷ diệt giống nh− Hắn chẳng lao vào đối ph−ơng ch−a chuẩn bị đầy đủ để đ−ơng đầu với đòn lao vào đối ph−ơng; chả công ch−a bảo vệ đ−ợc chẳng lại công đối ph−ơng Bấc cố gắng nh−ng khơng tài thạc đ−ợc hàm vào cổ chó trắng to lớn Đơi lúc hàng nanh lao tới nhằm vào nơi thịt lại vấp phải hàng nanh Xpít Nanh choảng vào nanh, mép rách toạc bật máu, nh−ng Bấc không lọt qua đ−ợc miếng thủ kẻ địch Thế Bấc sơi sục lên, vây kín Xpít công lăn xả vào tới tấp nh− lốc Hết lần lại lần khác, Bấc cố gắng tìm cách thọc vào mảng cổ họng trắng nh−

tuyết, nơi mà sống sủi bọt sát d−ới mặt da, nh−ng lần tất lần nh− Xpít bổ vào miếng cắn rách toạc vọt Bấc dùng cách xông vào làm vẻ nh− muốn nhằm vào họng đối thủ, nh−ng bất thần quay ngoăt đầu lại uốn cong s−ờn dùng vai lao mạnh vào vai Xpít nh− nhát búa nện hịng hất ng∙ Xpít Nh−ng khơng khơng làm đ−ợc, mà lần xơng vào Bấc lại cịn bị cắn toạc vai Xpít nhẹ nhàng vọt tránh ngồi Xpít ngun vẹn khơng chút sây sát, cịn Bấc đầm đìa máu hổn hển thở gấp Trận chiến đấu dần trở thành tuyệt vọng Trong suốt thời gian ấy, vòng tròn vật sói lang im thin thít chờ đợi để kết liễu đời chó ng∙ xuống

Thấy Bấc kiệt lực dần, Xpít bắt đầu chuyển sang công, lao vào tới tấp, làm Bấc phải loạng choạng để tìm cách trụ lại đứng thẳng lần Bấc bị hất nhào, tồn vịng trịn 60 vật vội tr−ờn tới Nh−ng Bấc đ∙ trụ lại đ−ợc hầu nh− bị hất bổng lên không trung, vòng tròn lại rụt lại chờ đợi

vòng tròn khép dần, sán lại gần y nh− đ∙ nhìn thấy vịng trịn giống nh− khép dần lại quanh địch thủ bị đánh bại tr−ớc Duy có lần kẻ bị đánh bại Hắn chả cịn chút hy vọng Bấc khơng mảy may động lịng Lịng th−ơng hại điều dành cho môi tr−ờng hiền hồ thơi Bấc chuẩn bị cho miếng địn lao vào cuối Vịng trịn chó étkimơ đ∙ khép chặt lại đến mức Bấc cảm thấy thở chúng phả vào bên s−ờn Bấc Bấc nhìn thấy chúng bên Xpít phía, thu xuống t− lấy đà sẵn sàng vọt tới, cặp mắt dán chặt vào Khơng gian lắng xuống, nh− có giây phút tạm nghỉ Mọi vật im phăng phắc nh− đ∙ biến thành t−ợng đá Chỉ riêng Xpít run rẩy lơng dựng đứng loạng choạng đảo tới đảo lui, gào lên tiếng đe doạ khủng khiếp nh− để xua đuổi chết lơ lửng đầu

Thế Bấc bật nhảy vào lại lao Lần này, lao vào, miếng địn vai cuối đ∙ hất đ−ợc trúng thẳng vào vai địch Vòng tròn đen sẫm tụ lại thành điểm mặt tuyết tràn ngập ánh trăng, Xpít biến khơng nhìn thấy đâu Bấc đứng thẳng ngắm nhìn Nhà vơ địch đ∙ thắng trận, thú ngun thuỷ thống sối đ∙ hồn thành trận đánh tiêu diệt, hài lòng với trận đánh tốt đẹp

IV- Kẻ đạt tới quyền lực

• Ơ! Trơng kìa! Tớ nói khơng sai, Bấc rõ quỷ ch−a Đó lời Phrăngxoa lên sáng hơm sau, anh phát Xpít biến mất, cịn Bấc đầy th−ơng tích Anh kéo Bấc đến gần lửa, d−ới ánh lửa, anh vào vết cắn

• Cái Xpít ấy, đánh thật khủng khiếp - Perôn vừa xem xét vết toạc vết thủng há hốc vừa nói

• Cịn Bấc này, đánh khủng khiếp gấp đôi - Phrăngxoa đáp - Thơi ta đ−ợc nhanh Khơng cịn Xpít nữa, khơng cịn rắc rối nữa, chắn nh− Trong Perôn buộc lại đồ lề đóng trại chất thứ lên xe, anh chàng lái xe tiến hành thắng đai c−ơng vào lũ chó Bấc lon ton chạy lên vị trí Xpít tr−ớc đây, đầu đàn Nh−ng Phrăngxoa khơng để ý đến nó, lại đ−a Xơnlếch đến c−ơng vị đ−ợc khao kháo Theo anh, số chó cịn lại, Xơnlếch đầu đàn tốt Bấc giận nhảy bổ vào Xônlếhc đánh bật Xônlếch lại, đứng vào chỗ

ã Ơ kìa! Ơ kìa! Trông Bấc kìa! Hắn giết chết Xpít tởng thay đợc Xpít ddấy!

Anh lên: ã Cót ®i! XÐo!

Nh−ng Bấc ỳ đấy, khụng nhỳc nhớch

Anh tóm lấy gáy Bấc, Bấc gầm gừ với giọng hăm doạ, anh l«i BÊc

bên lại đặt Xơnlếhc vào chỗ Con chó già khơng muốn thế, tỏ rõ ý sợ Bấc Phrăngxoa khơng lay chuyển, anh làm theo ý anh, nh−ng anh vừa quay l−ng Bấc lại hất Xơnlếch khỏi chỗ, cịn Xơnlếch sẵn sàng bỏ ch ch thit tha chỳt no

Phrăngxoa giận:

• Nào, đồ khốn! Bây tao cho mày trận - anh thét trở lại với dùi cui nặng tay

Bấc nhớ lại ng−ời mặc áo nịt đỏ, từ từ b−ớc giật lùi; khơng cịn tìm cách xông vào đánh Xônlếch l∙o lại lần đ−ợc lơi lên Nh−ng l−ợn vịng sát tầm dùi cui, gầm gào liệt điên giận Và l−ợn vịng, để mắt theo dõi dùi cui để tránh Phrăngxoa ném vào khoản dùi cui này, Bấc đ∙ kinh nghiệm Anh chàng đánh xe bắt tay vào việc mình, anh đ∙ chuẩn bị sẵn sàng để đặt Bấc vào vị trí cũ nó, phía tr−ớc Đêvơ, anh gọi Bấc Bấc giật lùi 2, b−ớc Sau vài lần nh− vậy, Phrăngxoa vứt dùi cui xuống đất, anh t−ởng Bấc sợ bị đánh địn Nh−ng khơng phải Bấc tỏ thái độ chống đối rõ ràng Không phải muốn tránh trận địn dùi cui, mà muốn chiếm đ−ợc c−ơng vị đầu đàn C−ơng vị phải nó, có quyền xứng đáng đ−ợc h−ởng Nó đ∙ chiến đấu mà giành đ−ợc, khơng thể vừa lịng với địa vị thấp

Phrăngxoa ngồi xuống vị đầu bứt tai Perơn nhìn đồng hồ rủa Thời gian bay qua nhanh, họ đ∙ lên đ−ờng đ−ợc tiếng Phrăngxoa lại vò đầu bứt tóc Anh lắc đầu quay sang nhăn nhở c−ời ngao ngán với anh chàng giao liên Perôn nhún vai ý bảo họ bị thua Phrăngxoa đến chỗ Xônlếch đứng, gọi Bấc Thế Bấc c−ời, c−ời theo kiểu chó, nh−ng đứng cách khoảng Phrăngxoa cởi dây buộc Xônlếch đ−a Xơnlếch trở chỗ cũ Đàn chó thẳng vào xe nối liền thành hàng không gián đoạn, sẵn sàng lên đ−ờng.Bây khơng cịn chỗ khác cho Bấc, chỗ đứng đầu đàn Lần Phrăngxoa lên tiếng gọi, lần Bấc lại c−ời nh−ng đứng xa

• Vøt chiÕc dùi cui đi! - Perôn lệnh

Phrngxoa lm theo Thế Bấc lon ton chạy vào, c−ời đắc thắng, quay đứng vào chỗ đầu đàn chó Đai c−ơng đ−ợc thắng nó, xe tr−ợt phá vỡ lớp băng bám giữ càng, l−ớt tới, với ng−ời chạy bộ, tất lao nhanh phía đ−ờng mặt sơng Dù tr−ớc anh chàng đánh xe chó đ∙ đánh giá Bấc cao anh bảo Bấc quỷ nh−ng đến bây giờ, ngày lao động h∙y dài, trời sớm sủa, anh đ∙ nhận thấy h∙y cịn đánh giá thấp Bấc Vụt Bấc đảm nhiệm trôi chảy công việc đầu đàn, chỗ cần phải có phán xét, cần suy nghĩ nhanh, hành động nhanh, Bấc đ∙ tỏ xuất sắc Xpít, mà tr−ớc Phrăngxoa ch−a gặp chó sánh kịp Xpít Đặc biệt Bấc trội hẳn vấn đề bắt lũ bạn nghề phải theo ý phải răm rắp vào khn phép

trị đến nơi đến chốn - điều mà tr−ớc Xpít khơng làm Bấc đơn giản có dùng cái thể xác nặng cân hẳn mà để trùm lên kia, làm cho ngột ngạt, tới tấp thọc cắn thơi khơng cịn dám táp lại bắt đầu phải rên rỉ để xin tha Khí chung đàn chó lên trơng thấy Nó đ∙ trở lại với thống tr−ớc kia, lần nữa, nh−1

lại nhảy nhịp vòng dây kéo Tại khu vực Thác Rinh, đàn đ−ợc bổ sung thêm chó étkimơ địa ph−ơng Tích Kuna Bấc đ∙ kèm cặp đ−a chúng vào làm quen đ−ợc với công việc cách mau lẹ Phrăngxoa phải sửng sốt kêu lên:

• Trời đất quỷ thần! Ch−a có có chó nh− Bấc cả! Ch−a bao giờ! Hắn đáng đến 1000 đôla chứ! Ê! Cậu thấy nào, Perôn?

Và Perôn gật đầu Lúc anh đ∙ v−ợt đ−ợc kỷ lục, ngày lại đ−ợc dôi thêm Con đ−ờng băng đ∙ trở nên tốt tuyệt vời, đ−ợc nện chặt rắn chắc, khơng có tuyết rơi thêm khiến phải chiến đấu để v−ợt qua Trời không rét Nhiệt độ tụt xuống âm 50 độ dừng lại mức suốt chuyến ng−ời thay ngồi xe chạy bộ, bắt lũ chó th−ờng xuyên chăm phóng tới, hoạ hoằn phải dừng lại đôi lúc

Con sông “30 dặm” t−ơng đối phủ kín băng, ngày chạy ra, họ v−ợt đ−ợc trọn qu∙ng đ−ờng đ∙ ngốn họ 10 ngày lúc vào Họ chạy

thơi phóng qua đ−ợc 60 dặm từ bờ hồ Lơ Bácgiơ đến thác “Ngựa trắng” Qua hồ Mác-ê, Têghiê Bennét (d∙y hồ dài 70 dặm), đàn chó lao nhanh ng−ời đến phiên chạy phải túm lấy sợi dây cho xe lơi tuột theo đằng sau Và đến đêm cuối tuần thứ 2, họ đ∙ leo lên đỉnh “Đèo Tuyết” đổ dốc xuống bờ biển, nhìn thấy d−ới chân lấp lánh đốm ánh sáng thành phố Xkeguê tàu mặt n−ớc

ch−a nhìn thấy vẻ thật thân thuộc Những (khơng có khác ký ức tổ tiên trở thành thói quen) vốn đ∙ tắt dần thời kỳ cuối, mà nay, đến nó, cuối nữa, nh−ng lại trỗi dậy sống lại Thỉnh thoảng, lúc nằm thu hình đấy, chập chờn mơ màng nhìn lửa, thấy d−ờng nh− ánh bập bùng từ

thứ lửa khác phát ra, nhìn thấy ng−ời tr−ớc mặt khơng phải anh chàng đầu bếp ng−ời lai nữa, ng−ời khác hẳn Con ng−ời chân ngắn hơn, tay dài hơn, có bắp thịt cuồn cuộn nh− dây ch∙o cồn lên nhiều bắp thịt trịn trĩnh căng phồng Tóc ng−ời dài dài nh− thảm, đầu g∙ từ đơi mắt trở lên vát hẳn phía sau khuất vào đám tre rậm G∙ phát tiếng kỳ lạ nh− sợ bóng tối, luồng mắt liên tục xốy vào đêm dày đặc nắm kh− kh− bàn tay thõng q đầu gối gậy, đầu gậy có hịn đá nặng buộc chặt G∙ hầu nh− trần truồng, có

tấm da rách tả tơi cháy sém rủ l−ng chừng xuống l−ng g∙, nh−ng ng−ời g∙ phủ đầy lông vài chỗ, ngang ngực vai, dọc mặt cánh tay bắp đùi, lông quện lại thành đệm dày cộp G∙ không đứng thẳng, mà thân g∙ từ hông trở lên đổ phía tr−ớc, đầu gối khuỵu xuống Tồn thân g∙ toát vẻ đặc biệt ,nh− mang tính đàn hồi, nh− nhún xuống sẵn sàng bật nẩy, gần giống nh− mèo, vẻ cảnh giác thính nhạy kẻ sống th−ờng xuyên mối h∙i hùng, lo sợ thứ nhìn thấy đ−ợc nh− khơng nhìn thấy đ−ợc Có lúc, ng−ời lơng lại ngồi chồm hỗm bên đống lửa, đầu kê chân mà ngủ Những lúc cùi tay g∙ chống đầu gối, bàn tay chắp lại đầu nh− muốn dùng cánh tay lơng để che m−a Và phía bên đống lửa, vịng trịn bóng tối vây quanh, Bấc nhìn thấy nhiều đốm than cháy sáng óng ánh, đôi một, đôi, đôi một, mà Bấc biết cặp mắt lũ thú lớn săn mồi Bấc nghe thấy tiếng va chạm xoàn xoạt thân thể chúng băng qua bụi bờ tiếng độ chúng gây đêm vắng Trong Bấc nằm mơ màng đấy, cạnh bờ sông I-u-con, với đôi mắt lờ đờ chập chờn nhìn ánh lửa, tất thứ âm cảnh vật

thực lại tr−ớc mắt nó, đứng dậy, ngáp dài duỗi nh− thể vừa đ∙ ngủ thật

Chuyến thật gian khổ, với khối b−u kiện trình trịch kéo theo sau, công việc nặng ngọc làm lũ chó kiệt sức dần Khi tới Đoxân, chúng sút hẳn cân trông thật tiều tuỵ Đáng lẽ chúng phải đ−ợc nghỉ 10 ngày tuần Thế nh−ng ngày sau chúng lại đ∙ phải lên đ−ờng, từ mé rặng Berơt tụt xuống bờ sông I-u-con, kéo theo khối nặng th− từ chuyển bên ngồi Lũ chó mệt nhồi, chàng lái xe cằn nhằn, điều khiến tình hình thêm điêu đứng ngày có tuyết rơi Điều có nghĩa mặt đ−ờng mềm nhũn ra, ma sát vào xe lớn hơn, đàn chó phải kéo nặng nhọc Tuy nhiên chàng lái xe công bằng, họ cố gắng chăm lo cho chúng Đêm đêm dừng lại, họ săn sóc đàn chó tr−ớc tiên Chúng đ−ợc ăn tr−ớc ng−ời ăn, ng−ời chăm nom xem xét bàn chân lũ chó xong lo xếp chỗ ngủ cho Tuy vậy, sức khoẻ chúng suy sụp dần Kể từ đầu mùa đông, chúng đ∙ chạy 1800 dặm thấm thía, vật dai sức Bấc chịu đựng đ−ợc, đồng thời phải trông coi cho lũ bạn nghề tiếp tục làm việc tốt trì kỷ luật, thân tiếp tục làm việc tốt Bili đêm kêu la rên rỉ giấc ngủ Giờ trở nên cáu bẳn hết Cịn l∙o Xơnlếch khơng kẻ dám đến gần, bên mắt mù bên mắt không mù l∙o Nh−ng Đêvơ kẻ đau đớn nhiều Có khơng ổn định g∙ G∙ trở nên ủ ê dễ bẳn tính Lúc đứng lại đóng trại nghỉ g∙ đào tổ nằm, ng−ời lái xe phải đ−a thức ăn đến tận chỗ nằm cho g∙ Mỗi đ∙

vịng dây kéo Anh chàng ng−ời lai Xcơtlen hơ dừng lại đ−a g∙ ngồi đàn chó, buộc chó Xơnlếch vào chiêc xe tr−ợt Anh có ý cho Đêvơ đ−ợc nghỉ ngơi, g∙ chạy không đằng sau xe Nh−ng, dù ốm đến nh− vậy, Đêvơ phật ý bị đ−a ngoài, g∙ càu nhàu gầm gừ ng−ời ta tháo dây kéo khỏi g∙, rên rỉ đến n∙o lịng g∙ nhìn thấy Xơnlếch thay vào vị trí mà g∙ đ∙ giữ phục vụ từ Bởi lao động vệt đ−ờng mịn niềm tự hào g∙, dù ốm đến gần chết g∙ chịu đ−ợc thấy chó khác gánh phần việc g∙ Khi xe tr−ợt tuyết bắt đầu chuyển động, g∙ loạng choạng thụp b∙i tuyết mềm dọc bên đ−ờng, dùng công kích Xơnlếch, đâm bổ vào Xơnlếch cố gắng để hất Xơnlếch sang phía tuyết mềm bên đ−ờng, sức tìm cách nhảy vào vịng dây kéo len vào Xônlếch xe tr−ợt suốt q trình g∙ rên rỉ, kêu ăng ẳng, rú lên tiếng sầu n∙o đau đớn Đêvơ cự tut khơng chịu chạy thản đ−ờng mịn phía sau xe, nơi g∙ chạy dễ dàng, mà tiếp tục loạng choạng lặn lội đám tuyết mềm dọc theo đ−ờng nơi khó nhất, g∙ kiệt sức ng∙ xuống G∙ nằm bẹp nơi g∙ vừa ng∙ gục, gào lên n∙o nùng d∙y dài xe tr−ợt khuấy tung bụi tuyết nối tiếp l−ớt qua Thu tàn, g∙ cố gắng đứng dậy lảo đảo b−ớc theo sau, đoàn xe dừng lại lần Nhân lúc này, g∙ loạng choạng cố tiến lên v−ợt qua xe tr−ợt tới đ−ợc xe mình, dừng lại bên cạnh Xơnlếch

Ng−ời lái xe nán lại lúc để đến cạnh ng−ời sau châm nhờ tẩu thuốc Đoạn anh quay lại thúc đàn chó b−ớc Nh−ng cất b−ớc để ngoặt đ−ờng kỳ lạ ch−a, chúng nhẹ khơng phải ráng sức Chúng băn khoăn, quay đầu lại nhìn đứng sững kinh ngạc Ng−ời lái xe đứng sửng sốt Chiếc xe tr−ợt nguyên chỗ, ch−a dịch tí Anh gọi bạn anh chứng kiến cảnh t−ợng vừa xảy ra: Đêvơ đ∙ cắn đứt sợi dây kéo Xônlếch từ đứng tr−ớc xe tr−ợt tuyết vị trí g∙ tr−ớc

nào chết, âu la cho g∙ đ−ợc chết vịng đai c−ơng, cho g∙ vui lịng làm ơn cho g∙ Do đó, họ lại thắng đai c−ơng vào cho g∙ Và g∙

lại đầy vẻ tự hào gò l−ng kéo nh− x−a, nhiều lúc g∙ đ∙ không nén đ−ợc tiếng kêu rú lên đau bên cắn xé g∙ Đôi g∙ ng∙ xuống, bị kéo lả vòng dây thắng, lần xe tr−ợt đè lên g∙, làm bị th−ơng

chân sau g∙ sau g∙ phải chạy khập khiễng

Nh−ng g∙ ráng sức chịu đựng, m∙i dừng lại đóng trại nghỉ đêm Ng−ời lái xe xếp chỗ nằm cho g∙ bên đống lửa Sang hôm sau, g∙ đ∙ yếu xem chừng khó mà đ−ợc Đến thắng đai c−ơng, g∙ cố lết đến chỗ ng−ời lái xe Bằng cố gắng vất vả, g∙ ráng sức đứng lên, lảo đảo, lại ng∙

vật xuống Nh−ng g∙ lại vặn chậm chạp tr−ờn lên bị phía bạn nghề g∙ đ−ợc thắng c−ơng G∙ duỗi chân tr−ớc thứ động tác giật mạnh, kéo thân lên, lần lại duỗi chân tr−ớc lại co lên, nhích đ−ợc thêm vài inch Nh−ng sức g∙ kiệt dần, phút cuối bạn nghề g∙ cịn nhìn thấy g∙ lúc g∙ nằm thở hổn hển mặt tuyết g∙ nhìn theo chúng đơi mắt khát khao Nh−ng sau đó, chúng cịn nghe đ−ợc tiếng hú thê thảm g∙ vọng theo m∙i chúng khuất hẳn đằng sau rặng bên dòng sơng

TiÕng goi n¬i hoang d·

V- Lao khổ vệt đờng mòn

30 ngày sau rời Đoxân, khối b−u kiện từ Xontoatơ kéo theo sau Bấc lũ bạn nghề đến Xkeg Tình trạng lũ chó thật thảm bại, chúng tả tơi kiệt quệ 140 pao Bấc tụt xuống 115 Bạn nghề nó, chó nhẹ cân hơn, nh−ng so sánh theo cách t−ơng đối lại sút cân nhiều hơn, Paicơ, tên hay giả ốm để trốn việc, tr−ớc đời gian dối đ∙

từng thực thành công thủ đoạn giả vờ đau chân, khập khiễng thật khơng cịn trị bịp Xơnlếch khập khiễng, cịn Đớp đau đớn sai khớp x−ơng vai

Tất bọn chúng đau chân dội Cơ thể chúng chả cịn tí sức bật khả đàn hồi Bàn chân chúng nặng nề rơi b−ớc xuống mặt đ−ờng mòn, làm chấn động mạnh toàn thân nhân lên gấp bội nỗi mệt mỏi đến chết đ−ợc Không phải thứ mệt chí tử ráng sức đáng nh−ng ngắn ngủi, mệt nh− nghỉ vài hồi sức ngay; mà thứ mệt tiêu huỷ thể lực từ từ kéo dài suốt tháng trời lao động cực nhọc Khơng cịn khả phục hồi nữa, khơng cịn tí sức lực dự trữ vét Tất đ∙ đ−ợc sử dụng hết, tí chút sức nhỏ cuối Tất bắp, thớ thịt, tế bào mệt, mệt đến chết đ−ợc Vì mà mệt đến nh− vậy, thật đ∙ rõ ràng Trong không đầy năm tháng, chúng đ∙ chạy đến 2500 dặm, 1800 dặm cuối cùng, chúng đ−ợc nghỉ có ngày Khi chúng đến Xkeguê, ng−ời ta thấy rõ ràng chúng đ∙ kiệt quệ, nh− cịn thoi thóp Chúng khó mà kéo cho căng đ−ợc dây thắng, xuống dốc, sức chúng vừa đủ để xoay xở tìm cách tránh khỏi bị xe lao xuống đè phải • Nào! Cố lên đi! Khốn khổ chúng mày, đau chân mà! - ng−ời lái xe động

viên chúng chúng b−ớc lảo đảo không vững dọc đ−ờng phố Xkeg - Tí thơi hết! Rồi nghĩ thật lâu! Nghe khơng? Chắc chắn nh− vậy! Nghỉ thật lâu!

Những ng−ời đánh xe tin t−ởng chắn họ đ−ợc dừng lại nghỉ ngơi

đổ xơ vào vùng Klonđai, mà có q nhiều ng−ời yêu, ng−ời vợ, ng−ời thân họ không đổ xô vào đấy, đống th− từ b−u kiện ứ lại chồng chất nh− núi; thêm nữa, lại có lệnh phủ truyền tới Thế phải kiếm lớp chó Vịnh Hâtxơn cịn khoẻ ngun để thay cho chó đ∙ hết tác dụng, khơng cịn kéo xe đ−ờng mịn đ−ợc Những hết tác dụng phải tống khứ so với đồng đơla chó chả có giá trị mấy, ng−ời ta bán chúng đổi lấy đôla

3 ngày trôi qua Trong thời gian ngày ấy, Bấc lũ bạn nghề cảm thấy thể chúng mà mệt yếu lả đến Nh−ng đến sáng hơm thứ 4, có g∙

đàn ơng ng−ời Hoa Kỳ đến nơi mua chúng, đại c−ơng thứ, với giá rẻ ng−ời gọi tên “Han” “Sác” Sac g∙ trung niên, da nâu nhạt, có đôi mắt yếu đuối −ơn trớt, ria xoắn lại vểnh lên dữ, t−ơng phản với nét môi ẻo lả ủ rủ cụp xuống khuất d−ới ria Han tay trai trẻ trạc 19, 20, có súng cịn to t−ớng dao săn đeo thắt l−ng cài tua tủa đạn Chiếc thắt l−ng vật tiêu biểu ng−ời g∙ Nó thể tính chất non nớt g∙, non nớt hồn tồn khó mà diễn tả đ−ợc Cả ng−ời rõ ràng lạc lõng nơi Vì lẽ mà họ phải mạo hiểm xông pha vào vùng đất ph−ơng Bắc này, điều phần bí ẩn vạn vật mà ng−ời hiểu

Bấc nghe ng−ời ta cò kè mặc với nhau, thấy đồng tiền trao qua đổi lại ng−ời lạ với anh nhân viên nhà n−ớc, Bấc biết anh chàng ng−ời lai Xcôtlen cung chàng lái xe khác đoàn xe th− lại sửa rời khỏi đời Bấc theo gót Perơn Phrăngxoa ng−ời khác đ∙ qua tr−ớc

Khi Bấc lũ bạn nghề bị dẫn đến khu đóng trại ng−ời chủ mới, Bấc nhìn thấy quang cảnh luộm thuộm nhếch nhác, lều căng nửa vời, bát đĩa bẩn không rửa vứt lổng chổng, thứ lộn xộn bừa b∙i Bấc thấy ng−ời đàn bà mà g∙ đàn ông gọi Mecxêđét ả vợ Sác chị Han -

nhóm giá đình xinh xẻo

lại đ−a Mecxêđét liên tục xăng xít ngáng trở tr−ớc mặt ng−ời đàn ông mồn huyên thiên can gián góp ý Khi họ đặt túi đựng quần áo lên đầu xe tr−ợt, Mecxêđét lại gợi ý cho họ phải đặt cuối xe Rồi đ∙ đặt túi vào ả lại muốn lơi túi để bỏ vào đâu khác Và họ lại phải tháo dỡ đồ đoàn khỏi xe để lôi túi lên ng−ời đàn ông từ lều bên cạnh b−ớc tới đứng nhìn, vừa nhìn vừa nhăn nhở nhe c−ời nháy mắt với

• Các vị mang khối t−ơng đối đấy! - ng−ời bọn họ lên tiếng - Chả phải dám bảo cho vị, nh−ng mà nh− vị tơi chả khn lều làm qi

• Ơi! Thật khơng t−ởng t−ợng nổi! - Mecxêđét kêu to, vung tay lên trơi thất vọng cách điệu - Khơng có lều làm mà sng c! Ngi ỏp:

ã Sang xuân rồi! Các vị không gặp thời tiết giá rét đâu!

Mecxêđét khăng khăng lắc đầu, Sác với Han tiếp tục đặt thứ linh tinh lặt vặt cuối lên chóp đống đồ đạc to nh nỳi

Mọi ngời khác hỏi:

ã Liệu có kéo đợc không?

ã Sao lại không? - Sác vặn lại cộc lốc

ã ! Thụi đ−ợc, đ−ợc! - ng−ời vội vàng trả lời hiền lành - Tơi thắc mắc tí thơi mà Hình nh− có nặng chóp

Sác quay l−ng cố đem hết khả để rút dây buộc cho đống đồ đạc hạ thấp xuống nh−ng khả y lại tồi

1 ng−êi thø lªn tiÕng:

ã Lũ chó kéo máy cải tiến tất nhiên đợc dịp rèn luyện kịch liệt chân suốt ngày đây!

ã Hn l th! - đáp lời với vẻ lễ phép lạnh lùng, tay g∙ nắm lấy cần xe, tay vung roi lên - Mơt-s! - g∙ thét - Mơt-s! Đi!

• Lũ chó lao bổ đằng tr−ớc, đè lên đai ngựa, sức kéo lát, chững lại Chúng khơng thể kéo xe nhích i c chỳt no

Nhng Mecxêđét xông vào, kêu to:

ã Han! ng em! - ả vội tóm lấy roi giật khỏi tay Han - Ôi, vật đáng yêu tội nghiệp

Bây em phải hứa với chị từ đến hết chuyến em không tàn nhẫn với chúng nữa, khơng thơi, chị không đâu hết

Th»ng em c−êi khÈy:

• Gớm, vốn hiểu biết chị chó đ∙ q hố ch−a! Tơi xin chị để mặc tơi Tơi bảo cho chị biết chúng l−ời chị muốn chúng làm việc chị phải quật Cái lối chúng nh− Chị hỏi bát kỳ mà xem! Hỏi thử

«ng k×a!

Mecxêđét nhìn ng−ời đơi mắt van xin khuôn mặt xinh đẹp rõ vẻ ghê sợ khơng muốn nhìn thấy cảnh đau đớn

1 ng−ời đứng trả lời:

• Các vị muốn biết tơi xin th−a! Chúng yến nhũn nh− bún Đ∙ làm việc kiệt rồi, vấn đề nh− Chúng cần phải đ−ợc nghỉ ngơi đ∙

• Nghỉ khỉ! - Từ đơi mép nhẵn thín Han vang tiếng rủa, khiến Mecxêđét lên ting ụi au n phin no

Nhng ả lại ngời trung thành với cánh mình, nên ả liền vội quay lại bảo vệ cho em trai:

• Thơi đừng bận tâm đến lời ơng ta em - ả nói - Em ng−ời điều khiển đàn chó chúng ta, thơi em thấy cần phải xử với chúng nh− cho đ−ợc việc em làm Thế roi Han lại xuống đàn chó Chúng lao tới đè vào đai ngựa, chân đạp thọc sâu vào lớp tuyết nén chặt: rạp xuống sát mặt tuyết, dốc toàn sức lực Nh−ng xe tr−ợt tuyết trụ lại khơng nhúc nhích, nh− mỏ neo cắm chặt Sau lần dốc sức, lũ chó đứng lặng, thở hổn hển Chiếc roi vun vút rít cách man rợ, Mecxêđét lại nhẩy can thiệp lần ả sụp xuống quỳ gối tr−ớc mặt Bấc, n−ớc mắt l−ng tròng, quàng tay ả quanh cổ Bấc, kêu lên giọng đầy xúc cảm:

Bấc khơng thích ả, nh−ng cảm thấy khốn khổ q nên khơng c−ỡng lại vỗ ả, chịu đựng điều coi nh− phần nỗi khốn khổ phải chịu đựng ngày ng−ời đứng nhìn, từ n∙y đ∙ cắn chặt để khỏi buộc ý kiến nóng nảy, khơng nhịn đ−ợc phải lên:

• Này, vị có chả việc qi đến tơi mà tơi phải lo, nh−ng, th−ơng thân phận lũ chó kia, tơi muốn bảo cho vị biết vị giúp đỡ cho chúng nhiều cách phá vỡ lớp băng bám chặt vào xe Càng xe đóng băng chặt cứng rồi, thấy không? Xô mạnh vào cần lái xô sang phải, sang trái, phủ băng cho xe bung ra! Lần thứ 3, Han lại khởi động xe, nh−ng lần g∙ chịu nghe theo lời vẽ, nên đ∙

phá vỡ đ−ợc lớp băng dán chặt xe xuống mặt tuyết Chiếc xe tr−ợt chở tải chông chênh bắt đầu nhích lên phía tr−ớc Bấc lũ bạn vật lộn điên cuồng để kéo, d−ới trận m−a rơi xối xả Tiến đ−ợc 100 m∙ đ−ờng mịn rẽ ngoặt đổ dốc xuống đ−ờng phố Muốn giữ cho xe bị nặng chóp phố Muốn giữ cho xe bị nặng chóp khỏi nghiêng đổ, phải có ng−ời lái kinh nghiệm, mà Han khơng phải loại ng−ời khúc ngoặt, xe đổ nhào Đến nửa số đồ đạc xe bung khỏi dây buộc lỏng lẻo, văng tung t Lũ chó chạy, khơng đứng lại Đằng sau chúng, xe nhẹ hẳn nằm nghiêng nhảy chồm chồm tr−ợt tới Lũ chó giận đ∙ bị đối xử tàn tệ phải kéo khối trọng tải phi lý Bấc điên tiết lên Nó chồm lên phóng n−ớc đại, đàn theo gót Han thét “Họ! Họ!” nh−ng chúng chả thèm để ý G∙ nhảy theo ngáng lại, nh−ng bị kéo g∙ chổng gọng Chiếc xe lật úp nghiến lên ng−ời g∙, cịn lũ chó theo đ−ờng phóng tới, gây thêm cảnh buồn c−ời cho dân phố Xkeguê chúng tiếp tục làm vung v∙i nốt thứ đồ đạc xe dọc đ−ờng phố lớn số ng−ời tốt bụng bắt giữ đàn chó lại nhặt nhạnh hộ thứ đồ đạc bị tung toé khắp nơi Họ góp ý kiến khun bảo Đồ đạc nửa thơi, cịn chó phải gấp đơi, hịng đ−ợc tới Đoxân, họ bảo Han chị g∙ với anh rể g∙

miễn c−ỡng nghe theo họ, hất lều xuống, xem xét lại toàn đồ đạc, thải

1 số đồ hộp làm cho ng−ời phải bật c−ời, hành trình đ−ờng dài đồ hộp lại thứ mà ng−ời ta mơ −ớc

Mäi ng−êi võa c−êi võa gióp viƯc xÕp dän:

nữa, có để lại rửa? Trời đất ơi! Các vị t−ởng vị du lịch toa ngủ đầy tiện nghi kiểu Phun-man −? Và thế, họ giúp vào việc toán thẳng thừng thứ không cần thiết Mecxêđét kêu la quần áo ả bị ném phịch xuống đất hết thức đến thức khác bị quẳng ả vừa kêu khóc thứ nói chung, lại vừa kêu khóc bị vứt bỏ nói riêng ả siết tay đầu gối, ả lắc l− gục tới ngả lui với vẻ −

là đau khổ ả ả chẳng đâu hết, tấc khơng đi, có đến 10 chàng Sác, ả không ả kêu xin ng−ời kêu xin thứ Nh−ng cuối ả lau n−ớc mắt bắt tay vào quẳng thứ ngoài, đến quần áo tốt cần thiết khơng thể thiếu đ−ợc Đến nỗi hăng lên, vứt xong thứ ả, ả xông vào vứt thứ g∙

đàn ông, sục tung suốt l−ợt đồ đạc họ nh−1 lốc

Thanh toán xong, đống đồ đạc đ∙ giảm đến nửa, nh−ng khối to kinh khủng Buổi tối hơm đó, Sác Han tìm mua đ−ợc chó thuộc giống chó miền bên Lũ này, cộng với cũ, Tish Kuna, chó étkimơ bổ sung thác Rinh chuyến kỷ lục hợp thành đàn đơng đến

14 Nh−ng lũ chó miền ngoài, từ đ−ợc đ−a vào đến đ∙ đ−ợc tập luyện thực tế, chả có tác dụng đáng kể Trong bọn chúng có chó săn lơng ngắn, nịi Niufaolân, cịn chó lai thuộc nịi khơng xác định đ−ợc Cái đám lính chẳng biết làm ăn Bấc lũ bạn nghề đứng nhìn chúng mắt khinh bỉ Mặc dù Bấc nhanh chóng dạy đ−ợc cho chúng ổn định vào vị trí chúng khơng đ−ợc làm Chúng khơng hứng thú đảm nhiệm cách dễ dàng công việc lao động vệt đ−ờng mịn Trừ chó lai, bọn chúng bị môi tr−ờng man rợ kỳ lạ đối xử tàn tệ làm cho hoảng hốt ngơ ngác tinh thần suy sụp chó lai chả có tí tinh thần nào, chúng có x−ơng thứ bị suy sụp mà thơi

Với chó vơ tích khổ n∙o, lũ chó kiệt quệ 2500 dặm đ−ờng gian khổ liên tục, viễn cảnh đàn chó thật chả sáng sủa chút Thế nh−ng g∙ đàn ông lại vui mừng hớn hở Và họ lại cịn tự hào Họ giải cơng việc đâu đấy, với 14 chó! Họ đ∙ thấy xe tr−ợt tuyết tới đây, nh−ng họ ch−a nhìn thấy xe với số chó nhiều đến 14 nh− Trong loại hành trình miền Bắc cực này, có

chở đủ thức ăn cho 14 chó Khốn nỗi Sác Han khơng biết điều Họ đ∙

vạch giấy tồn kế hoạch du hành chó cần ngần này, có ngần chó, ngần ngày, nhân lên Mecxêđét nhìn qua vai g∙ gật đầu tán th−ởng Mọi đơn giản

Sáng hôm sau, lúc đ∙ hết già nửa buổi, Bấc dẫn đầu đàn chó xếp thành hàng dài, ng−ợc đ−ờng phố bắt đầu Chả có sơi sống động, Bấc lũ bạn khơng hăng hái chẳng nhiệt tình Chúng mà mệt r∙ rời, mệt đến chết đ−ợc, Bấc đ∙ lần lại phải đ−ơng đầu với đ−ờng gian khổ ấy, Bấc cảm thấy cay đắng Nó chả có bụng muốn làm công việc nữa, mà chó khác nh− Lũ chó miền ngồi nhút nhát hoảng sợ, cịn số chó cũ khơng tin vào chủ

Bấc lờ mờ cảm thấy khơng thể trơng mong đ−ợc vào g∙ đàn ông mụ đàn bà Họ chả biết làm điều Đ∙ ngày trôi qua, họ tỏ rõ họ học đ−ợc kinh nghiệm thực tế Họ chậm chạp thứ việc, khơng có trật tự, khơng có tính nghiêm ngặt Họ đến nửa đêm xong chỗ cắm trại lôi lếch Họ đến nửa buổi sáng để nhổ trại chất thứ lên xe tr−ợt đồ đạc xếp lủng củng luộm thuộm ngày họ phải đứng lại nhiều lần để đặt lại thứ xe Có ngày họ khơng đ−ợc đến 10 dặm Cũng có ngày họ chịu lên đ−ờng đ−ợc Và ngày họ đạt đ−ợc nửa chặng đ−ờng mà ng−ời ta th−ờng dùng làm yếu tố để tính tốn đ−ờng so với l−ợng thức ăn mang theo cho đàn chó

Thế ngày ăn đói đ∙ tới hôm Han sực nhận thấy đ−ợc thật l−ợng thức ăn cho chó đ∙ vơi nửa mà qu∙ng đ−ờng đ−ợc phần Hơn nữa, khơng có cách kiếm thêm thức ăn cho chó Vậy g∙ cắt giảm phần chúng, chí cắt xuống d−ới mức quy định theo lệ th−ờng, cố để tăng thêm qu∙ng đ−ờng ngày Chị g∙ anh rể g∙ ủng hộ biện pháp Nh−ng họ thất bại đống đồ lề họ nặng thân họ cỏi bất tài Bớt thức ăn chó điều đơn giản; nh−ng làm cho lũ chó nhanh họ chịu, khơng thể làm đ−ợc, thân họ buổi sáng loay hoay m∙i sớm đ−ợc, tăng thêm thời gian đ−ờng Họ làm để điều hành lũ chó mà họ cịn làm để đieèu hành thân họ

Con chó tong Đớp Tội nghiệp thân nó, tên kẻ cắp vụng bị bắt tang bị trừng trị, nh−ng lại kẻ phục vụ trung thành Cái x−ơng bả vai bị sai khớp, khơng đ−ợc chữa chạy không đ−ợc nghỉ ngơi, ngày đau trầm trọng, cuối Han đ∙ rút súng to t−ớng cho viên đạn

Trong địa ph−ơng có câu truyền miệng chó miền ngồi mà ăn phần chó étkimơ tất phải đói mà chết, dĩ nhiên chó miền ngồi nhập đàn Bấc khơng thể có số phận khác chết, chúng đ−ợc nửa phần chó étkimơ Con chó nịi Niufaolân chết tr−ớc Rồi đến chó săn lơng ngắn Cịn chó lai cứng cỏi gắng níu lấy sống đ−ợc lâu hơn, nh−ng cuối nốt

Cũng thời gian tất hứng thú dịu dàng vùng đất ph−ơng Nam đ∙ hết khỏi ng−ời Chả cịn rũ thơ mộng, hành trình miền Bắc cực đ∙ trở thành thực tế phũ phàng loại đàn ông loại đàn bà nh− họ Mecxêđét thơi khơng cịn than khó cho thân phận đàn chó nữa, q bận vào việc khóc than cho thân phận c∙i với chồng em C∙i việc mà họ không thấy chán Tình cảnh khốn khổ đ∙ làm họ sinh để cáu giận Sự cáu kỉnh tăng lên

của họ nhức nhối; sinh ăn nói gay gắt, lời lẽ khó chịu nặng nề ln ln đầu cửa miệng, từ lúc bảnh mắt tối đến Sác Han c∙i lộn có hội Mecxêđét gây Mỗi ng−ời giữ lịng điều mặc cảm đ∙ phải làm phần trách nhiệm mình, không không nhắc đến điều mặc cảm có dịp để nhắc Thỉnh thoảng Mecxêđét hùa với chồng, thỉnh thoảng, ả lại hùa với em Kết

cuộc c∙i lộn gia đình thật đẹp đẽ triền miên không dứt Mở đầu tranh chấp phải chẻ vài que củi chẳng hạn (cuộc tranh chấp liên quan đến Sác Han thôi) mà chẳng chốc họ đ∙ lôi hết ng−ời khác gia đình mà xỉa xói, bố mẹ, bác dì, anh em họ hàng, ng−ời đ∙

chết ngỏm từ lâu Rồi quan điểm nghệ thuật Han, thứ tuồng x∙ hội mà ng−ời anh mẹ y đ∙ viết Nh−ng vấn đề có liên quan đến việc chẻ vài que củi?

Chịu chả hiểu đ−ợc! mà c∙i cọ th−ờng hay xoay sang h−ớng đó, nh− hay xay sang h−ớng đả kích vào định kiến trị Sác Và lại cịn mồm lời ngồi lê đôi mách bà chị Sác liệu có liên quan đến việc đốt đống lửa cắm trại bên bờ I-u-con, điều có Mecxêđét hiểu rõ Cơ ả trút hết nỗi bực dọc ng−ời thành ý kiến phong phú moi móc vào tiết mục nhân thể lại chì chiết ln

vài nét đặt tr−ng khó −a khác gia đình nhà chồng Và trình họ c∙i v∙

nhau nh lửa cha nhóm đợc, chỗ cắm trại dở dang cha xong, chó cha đợc ăn

na Sỏc v Han cầu xin ả b−ớc xuống bộ, nài nỉ với ả, khẩn khoản van lạy ả, ả vừa khóc lóc vừa kể lể bạc ác bất nhân g∙ đàn ông, kêu cầu th−ợng đế tay cứu khổ cứu nạn cho ả

Có lúc, g∙ đ∙ dùng sức mạnh bốc cô ả khỏi xe tr−ợt tuyết Nh−ng sau g∙ khơng cịn dám làm nh− Vì ả lết chân b−ớc lệt xệt

lát nh− đứa bé h− hờn dỗi ngồi xuống đ−ờng mòn Mấy g∙ đàn ơng tiếp tục đi, nh−ng ả ngồi khơng nhúc nhích g∙ đ−ợc dặm, g∙ lại phải dỡ đồ khỏi xe, trở lui lại phía ả, phải dùng đến sức mạnh để bốc ả đặt lên ngồi lại xe tr−ợt tuyết

thách Tình trạng Bấc nh− tình trạng lũ bạn nghề nh− Chúng đ∙ thành x−ơng, x−ơng biết di động Lú chúng tất con, kể Bấc Trong nỗi khốn khổ cực chúng, chúng chả cảm thấy đau đớn d−ới miếng ngoạm sợi dây roi đòn búa bổ dùi cui Cái đau đòn giáng xuống đ∙ trở nên mơ hồ xa xăm, giống nh− thứ mà mắt chúng thấy tai chúng nghe, mơ hồ xa xăm tất Chúng khơng phải cịn sống nửa, hay cịn sống

phần Chúng bọc x−ơng khơng khơng kém, tàn lửa sống chập chờn leo lắt Mỗi dừng lại, chúng đổ sụp xuống vòng dây kéo nh− xác chết, tàn lửa sống lu mờ đi, lụi dần, hình nh− muốn tắt hẳn Rồi dùi cui roi quật xuống, tàn lửa lại chập chờn yếu ớt ánh lên trở lại, chúng lại lảo đảo đứng lên loạng choạng b−ớc

Cho đến ngày kia, Bili, chó lành nết, gục xuống không dậy nữa, Han đ∙

đánh đổi súng lục rồi, nên y lấy rìu bổ vào đầu Bili Bili nằm gục vòng dây kéo, cắt rời xác khỏi đai c−ơng kéo sang

bên, Bấc nhìn thấy, lũ bạn nghề nhìn thấy, chúng biết số phạn đến với chúng, thời gian ngắn Hôm sau Kuna chết Thế chúng cịn có Jơ, đ∙ q nh−ợc nên khơng cịn hiểm ác đ−ợc nữa; Paicơ, què quặt b−ớc khập khiễng tình tạng nửa mê nửa tỉnh, thời gian tỉnh khơng đủ lâu tìm đ−ợc cách giả vờ hịng trốn việc; cịn Xơnlếch l∙o chột mặt, mực trung thành với công việc lao khổ vệt đ−ờng mòn, buồn rầu ủ ê l∙o cịn q sức lực để kéo; Tích, mùa đông vừa qua xa nh− bọn kia, nh−ng lại bị kiệt sức, tiều tuỵ non nớt, thiếu kinh nghiệm cả; Bấc, dẫn đầu đàn chó, nh−ng khơng cịn buộc đ−ợc lũ bạn phải tuân theo kỷ luật, khơng cịn cố gắng để ép buộc chúng vào khn phép nữa; có đến nửa thời gian dọc đ−ờng đơi mắt Bấc mờ q suy nh−ợc, cịn cố gắng dõi theo bóng chập chờn vệt đ−ờng mòn dựa vào xúc giác mơ hồ d−ới bàn chân để cho

sống thức giấc tiếng rì rào trỗi dậy khắp nơi mặt đất, chan chứa niềm vui sống Có cất lên từ vật hồi sinh chuyển động trở lại, vật nh− đ∙ chết đ∙ im lìm bất động suốt tháng dài đông giá Từ cành liễu cành d−ơng hoàn điệp, bật tung chồi non mơn mởn Những bụi dây leo khoác áo xanh t−ơi Họ hàng nhà dế ca hát suốt đêm, cịn ban ngày thứ sinh vật biết bò, biết tr−ờn hối xơng ra, tung tăng ngồi ánh nắng Gà gơ chim gõ kiến kêu vang gõ nhịp rừng Những bày sóc chuyện trị ríu rít, chim hót líu lo, cao vang tiếng kêu đàn ngỗng trời từ ph−ơng Nam bay lên thành đội hình mũi nhọn duyên dáng xuyên qua khung trời Từ l−ng đồi vẳng đến tiếng n−ớc róc rách, tiếng nhạc dịng suối ẩn kín Mọi thứ dần khỏi băng tuyết tan, vặn mình, phát tiếng nứt rạn tách Dịng sơng I-u-con ráng sức vào phá khối băng kìm chặt để đ−ợc sổ lồng Nó xói mịn bên d−ới, ơng mặt trời ăn mòn bên Những lỗ hổng hình thành, khe nứt há toạc dài, toàn mảng băng mỏng tụt hẳn xuống lịng sơng

Và tất nhứng bật tung, vùng ra, sơi lên rộn ràng sống thức giấc, d−ới ánh mặt trời chói lại gió nhẹ thoảng qua dịu dàng, g∙

đàn ông, ả đàn bà đàn chó loạng choạng b−ớc đi, nh− du khách dấn vào cõi chết

Với lũ chó rũ r−ợi, Mecxêđét khóc lóc ngồi xe, Han nguyền rủa lung tung Sác đôi mắt đăm chiêu −ớt át, đồn ng−ời chó thất thểu b−ớc vào khu cắm trại Giơn Thctơn cửa sơng Hoaitơ Khi họ dừng lại, lũ chó đổ sập xuống nh− tất bọn chúng bị đánh chết t−ơi, Mecxêđét lau n−ớc mắt ng−ớc nhìn Giơn Thctơn Sác ngồi xuống khúc gỗ để nghỉ G∙ ghé xuống chậm r∙i cẩn thận tồn thân đau nhức đến cứng lại Han đứng bắt chuyện Giôn Thctơn Giơn Thctơn đẽo gọt phát cuối để hồn chỉnh cán rìu làm khúc cành bulô Anh vừa đẽo vừa lắng nghe, trả lời, Han hỏi ý kiến anh nêu lời vẽ ngắn gọn Anh biết rõ hạng ng−ời này, anh góp ý nh−ng anh biết tỏng họ chẳng nghe theo Khi anh bảo cho họ biết họ khơng cịn liều thân đ−ợc mặt băng đ∙ ruỗng nát bên d−ới rồi, Han đáp lại:

Han nói câu cuối với giọng c−ời khẩy đắc thắng

• Họ nói với ngài nh− nói - Giơn Thctơn trả lời - Đáy đ−ờng có khả sụp hẳn xuống lúc nào, có kẻ khờ dại với may mắn mù quáng anh khờ, qua đ−ợc mà thơi Tơi xin nói thẳng với ngài, dù có đ−ợc tất vàng miền Alaxen, khơng liều mạng mặt băng đâu

ã Bởi ngài thằng khờ - Han nói - Dù nữa, tiếp tục Đoxaan!

Y duỗi thẳng roi ra:

ã Đứng dậy Bấc! Ê! §øng dËy! §i!

Thoóctơn tiếp tục đẽo gọt gỗ Anh biết không đâu làm thầy thằng dại Tăng thêm bớt vài đứa ngốc đời chả làm biến đổi đ−ợc hệ thống xếp vạn vật Nh−ng đàn chó khơng đứng dậy theo lệnh Từ lâu đ∙ chuyển sang giai đoạn phải dùng đến đòn vọt khua chúng dậy đ−ợc Chiếc roi vun vút quất xuống loang loáng, hết chỗ lại chỗ vung v∙i không th−ơng xót Giơn Thctơn mím chặt mơi Xơnlếch chó lết tới để đứng dậy Tích nối theo Sau Jơ, vừa tr−ờn lên vừa ăng ẳng kêu đau đớn Paicơ đau khổ vật v∙ để nhổm dậy lần nhấc lên đến nửa vời lại ng∙ vật xuống, m∙i đến lần thứ đứng lên đ−ợc Cịn Bấc khơng động đậy Nó nằm lặng nguyên chỗ đ∙ gục xuống Ngọn dây roi ngoạm vào thân hết miếng đến miếng khác nh−ng khơng kêu rên mà khơng vật v∙ Nhiều lần Thoóctơn quay ngoắt sang định lên tiếng, nh−ng anh lại N−ớc mắt anh ứa cay cay mắt, roi tiếp tục xuống tới tấp, anh đứng dậy đi lại lại bồn chồn, l−ỡng lự

quyết khơng chịu động đậy Nó đ∙ chịu đau đớn rồi, đ∙ suy nh−ợc mức nên địn đánh xuống khơng cịn gây đau đớn Và địn tiếp tục giáng xuống nó, tàn lửa sống bên lung linh chập chờn mờ dần, gần nh− muốn tắt ngấm Nó cảm thấy thân thể tê liệt

cách lạ th−ờng D−ờng nh− từ khoảng cách xa xăm đó, nhận biết bị đánh Những cảm giác đau đớn cuối tách rời khỏi Nó khơng cịn cảm thấy cịn nghe đ−ợc lơ mơ tiếng quật dùi cui vào thân thể Nh−ng phải đâu thân thể nữa? Hình nh−

cái vật bị đánh m∙i tận nơi xa lắc

Thế rồi, đột nhiên, không dấu hiệu báo tr−ớc gào lên tiếng lạc giọng nghe nh−

tiếng rú lồi thú Giơn Thctơn đâm bổ vào ng−ời vung dùi cui Han bị hất bật nhào phía sau, nh− bị thân đổ quật ng∙ Mecxêđét thét lên tiếng thất Sác nhìn sửng sốt, lau vội đơi mắt −ớt nhồ nh−ng ng−ời cứng không đứng dậy đ−ợc

Giơn Thctơn đứng sát bên Bấc, gắng sức để tự kiềm chế, giận làm anh run, không đ−ợc lời

Cuối cùng, anh nói lên đ−ợc giọng tắc nghẹn: • Nếu mày cịn đánh chó nữa, tao giết mày

• Chó tao, tao đánh - Han vừa đập vừa tiến lại bàn tay quẹt vệt máu ngang mồm - Cút cho rảnh mắt tao, khơng tao cho mày trận Tao cần Đoxân

Thctơn đứng chắn Bấc khơng tỏ ý chịu tránh Han rút dao săn dài sụt sịt điên loạn bng thả Thctơn dùng cán rìu gõ vào khớp ngón tay Han, dao rơi xuống đất Khi xoay sang định nhặt, anh lại đánh vào khớp ngón tay lần Rồi anh cúi xuống, tự nhặt dao lên, cắt nhát đứt phăng dây thắng Bấc

trên xe chở nặng Han giữ cần lái, cịn Sác lập cập nối theo, lúc lúc lại vấp phía sau Trong Bấc dõi theo chúng, Thoóctơn quỳ xuống bên Bấc đ−a đôi bàn tay thô ráp nh−ng âu yếm anh dị dẫm tìm xem có chỗ x−ơng bị gẫy khơng Anh khơng phát thấy khác ngồi nhiều th−ơng tích bầm tím

1 tình trạng đoi ăn suy nh−ợc khủng khiếp Trong anh lúi húi xe tr−ợt đ∙ đ−ợc khoảng phần dặm Anh Bấc nhìn theo xe tr−ờn tới mặt băng Bỗng nhiên, họ thấy đuôi xe gục xuống, nh− tụt vào chỗ lún, cần lái bật tung lên trời, kéo theo Han bíu chặt lấy Tiếng kêu thét Mecxêđét vẳng đến tai họ Họ nhìn thấy Sác quay ngoắt lại cố dấn thêm b−ớc để chạy trở lui, tồn mảng lớn tụt hẳn xuống, lũ chó ng−ời biến Tất chả cịn gì, cịn nhìn thấy hố to há hốc Đáy đ−ờng đ∙ sụp xuống Giơn Thctơn Bấc nhìn

• Tội nghiệp! Cái quỷ đáng th−ơng này! - Giơn Thctơn lên tiếng, Bấc liếm tay anh

VI- Vì tình yêu th−ơng ng−ời

Khi Giơn Thctơn bị cóng liệt chân hồi tháng chạp vừa qua, bạn ph−ờng anh đ∙ xếp cho anh chỗ nghỉ ngơi thoải mái để anh lại chờ hồi phục, họ tiếp tục ng−ợc dịng sơng để kiếm bè gỗ đ−a Đoxân bán Vào lúc Thoóctơn cứu Bấc, anh khấp khiễng, nh−ng nhờ thời tiết tiếp tục ấm áp, anh đ∙ khỏi hẳn

xong, cô nàng lại thực nhiệm vụ mà cô nàng đ∙ tự giao cho mình, Bấc quen đâm mong ngóng chăm sóc Xkít chả khác mong ngóng chăm sóc Thctơn Cịn Ních, chó đen to lớn, giống chó dị thú, lai chó săn Xcơtlen, có đơi mắt t−ơi c−ời tính tình dễ th−ơng vơ hạn, thân mật với Bấc nh− Xkít khơng bộc lộ

Điểm làm cho Bấc phải ngạc nhiên chó khơng tỏ ghen tị với Bấc chút Chúng hình nh− chia sẻ lịng tốt rộng l−ợng Giơn Thctơn Khi Bấc đ∙ cứng cáp lên, chúng lơi kéo vào đủ loại trị chơi ngộ nghĩnh mà Thctơn lao vào tham gia không nhịn đ−ợc Cứ nh− vậy, Bấc v−ợt qua cách dễ dàng thời kỳ hồi phục b−ớc vào sống Tình yêu th−ơng, tình yêu th−ơng thực nồng nàn, lần phát sinh bên Tr−ớc ch−a cảm thấy tình yêu th−ơng nh− lúc nhà Thẩm phán Milơ thung lũng Xanto Clara mơn man ánh nắng Với cậu trai ông Thẩm Trong buổi săn lang thang đó, tình cảm Bấc thứ tình bạn làm ăn hội ph−ờng Với đứa cháu nhỏ ơng Thẩm, thứ trách nhiệm hộ vệ niềm kiêu h∙nh tự cao tự đại Cịn thân ơng Thẩm thứ tình bạn trịnh trọng đ−ờng hồng Nh−ng, tình th−ơng u sơi nổi, nồng cháy, th−ơng yêu đến mức tôn thờ, th−ơng yêu đến cuồng nhiệt, phải đến Giơn Thctơn khơi dậy lên đ−ợc lòng Bấc

Con ng−ời đ∙ cứu sống nó, lẽ: nh−ng nữa, ngi ny l

ông chủ lý tởng Những ngời khác trông nom chó họ xuất phát từ ý thức nghĩa vụ lợi ích, kinh doanh; Giôn Thoóctơn chăm sóc chó nh thể chúng anh vậy, anh dừng đợc Và anh chăm sóc nhiều Anh không quên chào chúng

bất động Những lúc Giơn Thctơn lại kêu lên, trân trọng: “Trời đất! Mày hầu nh− biết nói đấy!” Bấc có kiểu biểu lộ tình th−ơng u gần giống nh− làm đau ng−ời ta Nó th−ờng hay há miệng cắn lấy tay Thoóctơn ép xuống mạnh vết hằn vào da thịt lúc sau Và nh− Bấc hiểu tiếng rủa lời nói nựng, ng−ời hiểu cắn vờ cử âu yếm yêu th−ơng

Tuy nhiên, tình th−ơng yêu Bấc phần lớn đ−ợc diễn đạt tôn thờ Mặc dù sung s−ớng đến cuồng lên Thoóctơn vuốt ve nói chuyện với nó, khơng săn đón biểu tình cảm Bấc khác với Xkít mà khác với Ních, Xkít có thói quen thọc mũi vào d−ới bàn tay Thctơn hích, hích m∙i đ−ợc vỗ Ních th−ờng hiên ngang b−ớc tới tựa đầu to lớn lên đầu gối Thctơn Cịn Bấc lịng với việc đứng cách qu∙ng mà tơn thờ anh Nó th−ờng nằm phục chân Thoóctơn hàng giờ, mắt hau háu, tỉnh táo linh lợi, ng−ớc nhìn thẳng vào mặt anh, chăm vào đấy, xem xét kỹ nét mặt, theo dõi với mối quan tâm đặc biệt biểu thoáng qua, cử động đổi thay thần sắc Hoặc, có lúc tình cờ, nằm xa hơn, bên đằng sau anh, quan sát hình dáng anh dõi theo cử động lúc ng−ời anh Và th−ờng th−ờng, mối giao cảm chó ng−ời, sức mạnh nhìn Bấc làm cho Giơn Thctơn quay đầu sang, nhìn trở lại khơng nói gì, nh−ng đơi mắt anh toả rạng linh cảm tự đáy lịng, tình cảm Bấc ánh ngời lên qua đơi mắt Trong thời gian dài sau đ−ợc cứu sống, Bấc không muốn rời Thoóctơn

1 b−ớc Từ lúc anh b−ớc khỏi lán lúc anh lại trở vào đấy, Bấc bám gót anh Việc thay thầy đổi chủ xồnh xoạch kể từ vào vùng đất ph−ơng Bắc đ∙ làm nảy sinh lịng nỗi lo sợ khơng có ng−ời chủ gắn bó lâu dài Nó sợ Thoóctơn lại biến khỏi đời nh−

nhà; nh−ng cịn giữ lại tính man rợ quỷ quyệt Nó vật hoang d∙, từ cõi hoang d∙ đến ngồi cạnh bếp lửa Giơn Thctơn,

con chó vùng đất ph−ơng Nam dịu dàng mang dấu ấn hệ văn minh Do tình th−ơng u sâu nặng nó, khơng thể đánh cắp ng−ời này, nh−ng ng−ời khác, khu vực lán trại khác, đ∙ khơng ngần ngại giây phút nào, lại đủ khơn ranh để xốy trộm mà khơng bị phát

Mặt mũi thân đầy vết nhiều chó đánh tợn nh− tr−ớc lại có nhiều m−u mẹo Xkít Ních lành nết q nên khơng phải đối t−ợng để gây chuyện - nữa, chúng lại Giơn Thctơn Nh−ng chó lạ nào, dù thuộc nịi dũng m∙nh đến đâu nữa, phải nhanh chóng thừa nhận quyền uy tối cao Bấc, không buộc phải giao tranh với đối thủ ghê gớm Và Bấc khơng th−ơng hại Nó đ∙ học đ−ợc sâu sắc luật dùi cui nanh, khơng từ bỏ lợi lùi b−ớc tr−ớc kẻ thù mà đ∙ đẩy vào đ−ờng dẫn đến cõi Thần Chết Nó đ∙ học đ−ợc học Xpít chó chiến đấu đầu đàn cảnh sát ngành b−u điện, biết đ−ợc khơng có đ−ờng trung dung Nó phải thống trị bị thống trị: mà tỏ lòng th−ơng hại dấu hiệu mềm yếu Lòng th−ơng hại khơng tồn sống ngun thuỷ Lịng th−ơng hại dễ bị hiểu lầm sợ h∙i, mà thứ hiểu lầm nh− dẫn đến chết Giết bị giết, ăn thịt bị ăn thịt, quy luật; mệnh lệnh ấy, truyền xuống đến từ nơi sâu thẳm thời gian, đ∙ tuân theo

về kiếp sau nó, thân chúng trở thành hình ảnh lên giấc m¬ cđa nã

Những bóng dáng hiển đ∙ hiệu, vẫy gọi với sức mạnh bách ngày trơi qua, lồi ng−ời địi hỏi lồi ng−ời tuột xa khỏi Từ nơi sâu thẳm rừng hoang tiếng gọi th−ờng cất lên, xốn xang quyến rũ cách huyền bí Và ln ln nghe thấy tiếng gọi đó, cảm thấy buộc phải quay l−ng lại lửa ng−ời đất đ∙ đ−ợc chân ng−ời nện chặt chung quanh, để lao vào rừng sâu, lao tới, lao tới tới nơi nh− khơng biết Mà khơng tự hỏi từ nơi tiếng gọi lại vang lên khẩn thiết nh− vậy, sâu thẳm rừng hoang Nh−ng chạy đến nơi đất hoang cịn mềm ch−a đặt chân tới d−ới bóng rừng xanh, tình u th−ơng Giơn Thctơn lại kéo trở lui bên bếp lửa Chỉ Thctơn mà cịn lại Tồn kẻ khác lồi ng−ời khơng cịn ý nghĩa Những du khách ngẫu nhiên gặp ngợi khen vỗ nó, nh−ng tất điều lạnh lùng, gặp phải ng−ờ q vồ vập quấn qt th−ờng đứng dậy bỏ Khi bạn ph−ờng Thoóctơn Henđơ Phiti đ−a bè lâu mong đợi đến nơi này, Bấc phớt lờ họ biết đ−ợc họ thân cận với Thoóctơn; chịu khoan thứ với họ theo kiểu thụ động chấp nhận chiếu cố họ nh− thể chiếu cố họ chấp nhận Họ thuộc loại ng−ời rộng l−ợng hào phóng nh− Thoóctơn, sống sát với thực tế, suy nghĩ đơn giản nh−ng đầu óc sáng suốt, minh mẫn Và qua thực tế thời gian, tr−ớc họ lái bè gỗ ngoặt vào vũng n−ớc xoáy lớn bên cạnh nhà máy c−a Đoxân, họ đ∙ hiểu đ−ợc Bấc tính nết nó, nên họ khơng cố địi Bấc phải thân thiết với họ nh− Xkít hay Ních

Tuy nhiên, Thctơn, tình u th−ơng hình nh− ngày tăng lên, tăng lên m∙i Trong ng−ời, có anh đặt c

ã Nhảy đi, Bấc! - anh vung tay vực sâu, lệnh

Trong khoảnh khắc, anh đ∙ phải ơm ghì lấy Bấc mép đá cheo leo Hendơ Piti gò ng−ời kéo anh Bấc trở lui vo ni an ton

ã Thật dại dột! - Piti lên, sau việc đ xong xuôi họ đ hoàn hồn Thoóctơn lắc đầu:

• Khơng! Thật tuyệt vời, mà thật khủng khiếp Các cậu có biết khơng, đơi làm cho tớ phát sợ

• Vơ phúc cho kẻ dám chạm vào anh quanh quẩn bên anh Tơi chả dám - Piti tuyên bố nh− để kết luận, hất đầu v phớa Bc

ã Lạy Chúa! - Hendơ góp thêm ý - Cả tôi chả d¸m

Chính thị trấn Xớccơn, vào ngày cuối năm, điều lo sợ Piti đ∙ đ−ợc thực tế chứng minh Bớctơn “Đen”, ng−ời xấu tính hiểm độc, gây với anh chàng đến lạ n−ớc lạ bên quầy bán r−ợu, Thctơn b−ớc vào ng−ời, ơn tồn can ngăn Bấc, theo thói quen nằm góc phịng, đầu đặt chân, đ−a mắt theo dõi cử chủ, Bớctơn chẳng nói chẳng rằng, giáng bốp vào mặt Thctơn Anh lảo đảo, st ng∙ vật xuống không kịp bấu vào song sắt quầy r−ợu

Những ng−ời đứng chứng kiến việc lúc nghe tiếng tiếng suả, tiếng ré, mà tiếng gầm, họ nhìn thấy thân hình Bấc từ nhà bay lên lao vút qua khơng trung, nhằm thẳng vào cổ họng Bớctơn phóng tới Tên thoát chết nhờ kịp vung cánh tay theo năng, nh−ng bị hất nhào đằng sau ng∙ ngửa sàn nhà, Bấc đè lên ng−ời Bấc nhả cánh tay lại nhè vào họng mà cắn Lần che đỡ đ−ợc phần nào, họng bị xé toạc Đám đông vội xô vào Bấc đánh đuổi Nh−ng viên thầy thuốc băng bó vết th−ơng cho Bớctơn, Bấc quanh quẩn l−ợn tới l−ợn lui, gầm rít tợn, chực xông vào, nh−ng bị loạt dùi cui thù địch đẩy lùi “cuộc hội ý ng−ời khai mỏ” đ−ợc triệu tập chỗ, đ∙ phán xử cơng chó có lý đáng, bị khiêu khích đến mức phải phản ứng, Bấc đ−ợc tha miễn

Sau việc ấy, vào mùa thu năm đó, Bấc lại có hành động theo cách thức khác, cứu sống đ−ợc Giơn Thctơn hơm ng−ời bạn ph−ờng giịng thuyền thoi xi đoạn thác ghềnh hiểm trở nhánh sông 40 Dặm Hendơ Piti men theo bờ, dùng dây thừng nhỏ bện dây chuối sợi buộc neo thuyền từ gốc sang gốc khác, cịn Thctơn đứng vừa chống vừa hị hét dẫn cho ng−ời bờ Bấc bờ lo lắng bồn chồn, tiến lên theo ngang với thuyền, đôi mắt không rời khỏi chủ

Đến nơi đặc biệt hiểm trở gị đá ngầm mấp mé mặt n−ớc nhơ ngồi sơng Hendơ tháo dây néo khỏi cây, Thoóctơn chống thuyền tránh dòng Hendơ dọc theo bờ chạy xuống phía d−ới, tay nắm chặt đầu dây để sắn sàng néo lại thuyền v−ợt qua khỏi gờ đá Vào lúc thuyền đ∙ v−ợt qua đ−ợc băng băng lao xuống theo luồng n−ớc chảy xiết Hendơ níu dây kìm thuyền lại, nh−ng anh kìm đột ngột Chiếc thuyền giật mạnh lật úp, bị lơi vào bờ ngửa bụng lên trời, cịn Thctơn văng khỏi thuyền bị n−ớc xi phía nguy hiểm dịng thác, nơi có vùng n−ớc cuộn dội mà khơng có kẻ chết đ−ợc

Ngay Bấc lao xuống dòng n−ớc Bơi đ−ợc 300 m∙, vùng n−ớc xốy điên cuồng, Bấc đuổi kịp Thctơn Khi cảm thấy anh đ∙ nắm đ−ợc nó, Bấc nhằm thẳng vào bờ bơi vào với tất sức lực tuyệt vời Nh−ng chuyển động tiến vào bờ chậm, mà chuyển động xi dịng lại nhanh Từ bên d−ới vọng lên tiếng gầm rít ghê ng−ời nơi mà dịng n−ớc điên cuồng xoáy dội bị xé nát vụn tung toé thành bụi n−ớc mỏm đá lô nhô thọc qua nh− l−ợc khổng lồ; sức hút n−ớc bắt đầu đổ xuống đoạn dốc cuối thật khủng khiếp, Thoóctơn biết bơi vào bờ điều thực Anh vật lộn liệt để bám vào tảng đá, nh−ng bị trựt, s−ợt qua tảng đá thứ 2, đâm sầm vào

tảng thứ nh− bị giáng địn búa tạ Anh bng Bấc ra, dùng tay bíu chặt lấy chỏm trơn tuột tảng đá, thét to đè át tiếng gầm luồng n−ớc cuộn tung toé: “Vào bờ đi, Bấc! Đi đi!”

kéo vào bờ nơi khơng cịn bơi tiếp đ−ợc mà có đâm đầu vào cõi huỷ diệt

Piti Hendơ biết thời gian ng−ời bám vào tảng đá trơn tr−ớc

sức n−ớc mạnh nh− tính phút, nên họ dốc chạy thật nhanh ng−ợc lên phía trên, đến chỗ cách xa nơi Thoóctơn bám trụ Họ dùng gậy mà họ vừa néo thuyền lúc n∙y buộc vào cổ vai Bấc cẩn thận tránh không để sơị dây làm nghẹt cổ Bấc làm v−ớng bơi, tung xuống dịng n−ớc Bấc dũng cảm lao vút ra, nh−ng tiếc thay không thật thẳng dịng Khi thấy đ−ợc sai lầm đ∙ q muộn, vị trí Thctơn đ∙ nằm ngang với nó, cách sáu nhịp hơi, bị tiếp tục trơi qua không lại c−ỡng lại đ−ợc

Hendơ nhanh chóng néo sợi dây, nh− thể Bấc thuyền Do sợi dây kéo căng níu lại dịng n−ớc cuộn xuống, nên bị giúi mạnh xuống d−ới mặt n−ớc, bị nhận chìm thân húc vào bờ đ−ợc kéo lên Bấc gần nh− chết đuối, Hendơ Piti vội lao vào cứu nó, làm hơ hấp nhân tạo dốc cho n−ớc chảy Nó loạng choạng đứng dậy lại ng∙ xuống Vừa lúc ấy, tiếng kêu Thoóctơn vẳng đến tai họ Mặc dù họ khơng nghe đ−ợc Thctơn nói gì, nh−ng họ biết anh đ∙ kiệt sức Tiếng gọi chủ tác động đến Bấc nh−1 luồng điện giật Nó bật dậy chạy tr−ớc ng−ời, ng−ợc bờ sông lên đến điểm xuất phát lúc n∙y Lần nữa, sợi dây lại đ−ợc buộc vào, đ−ợc tung xuống n−ớc, lại lao vút Nh−ng lần lao thẳng dịng Nó đ∙ tính nhầm lần, không phạm sai lầm lần thứ Hendơ thả dây cố giữ khơng dây chùng, cịn Piti cố đảm bảo tới điểm chiếu xuống Thoóctơn theo đ−ờng thẳng; lúc ngoặc xuống, với tốc độ tàu tốc hành, lao thẳng vào anh Thoóctơn nhìn thấy lao đến, thân Bấc đâm sầm vào anh nh− chuỳ phá thành, với tồn sức mạnh luồng n−ớc xơ đằng sau nó, anh vội vờ tới quẳng tay ơm chặt lấy cổ xồm xồm Hendơ néo sợi dây vào thân Bấc Thoóctơn liền bị giúi mạnh xuống d−ới mặt n−ớc Cổ họng nghẹn tắc, ngạt thở, lộn lên lộn xuống giúi giụi, Bấc nằm đè lên trên, Thctơn nằm đè lên trên, bị kéo xệt d−ới đáy sông lởm chởm, thân thể bị va đập vào tảng đá gốc gẫy, cuối đ−ợc kéo lên bờ

tức nhìn sang phía Bấc Bên thân hình mền rũ nh− khơng cịn sống Bấc, Ních đứng tru dài, cịn Xkít liếm mặt −ớt sũng đôi mắt nhắm nghiền Bấc Bản thân Thctơn bị vết th−ơng thâm tím bị va đập mạnh Khi Bấc đ−ợc cứu cho tỉnh lại, Thctơn cẩn thận sờ nắn khắp tìm thấy x−ơng s−ờn bị gẫy

• Thôi, không cần phải bàn - anh tuyên bố - Chúng ta cắm trại Và họ lại đó, chờ x−ơng Bấc liền lại lên đ−ờng đ−ợc Mùa đông năm ấy, Đoxân, Bấc lại lập nên kỳ cơng khác, có lẽ khơng đ−ợc anh hùng nh− vậy, nh−ng kỳ công đ∙ tôn tên tuổi Bấc lên thêm nhiều nấc cột tôtem l−u truyền danh tiếng miền Alaxen Kỳ công đặc biệt làm hài lịng ng−ời nhờ mà họ sắm đ−ợc thứ đồ lề họ cần, nhờ họ mở hành trình họ ao −ớc từ lâu: vào miền Đông hoang vu, nơi ng−ời khai mỏ vàng ch−a bén mảng tới Sự kiện đ∙ buổi chuyện trò quán r−ợu Enđôrađô, lúc ng−ời ngồi bốc lên hun hoang khốc lác chó c−ng họ, Bấc, thành tích nó, trở thành mục tiêu ng−ời, Thoóctơn bị dồn vào chỗ phải nói cứng để bảo vệ cho danh Bấc Sau nửa tiếng sôi nổi, ng−ời tuyên bố chó ơng ta khởi động xe tr−ợt tuyết chở 500 pao hàng kéo đ−ợc; ng−ời thứ khoe chó làm đ−ợc nh− với xe chở 600 pao; ng−ời thứ 3, 700 pao

• Mèng! Mèng! - Giơn Thoóctơn nói - Bấc khởi động 1000 pao

ã Chuyển dịch đợc xe? Và kéo đợc 100 m? - Mátthinxơn, tay cự phú cỡ bự, kẻ vừa khoe chó kéo đợc 700 pao, hỏi vặn Thoóctơn

ã ỳng! Chuyn dch c xe, v kéo đ−ợc 100 m∙ - Giơn Thctơn điềm tĩnh đáp lại

• Đ−ợc rồi! - Mátthiuxơn nói chậm r∙i khoan thai cốt ng−ời nghe rõ - Đánh 1000 đơla khơng làm nh− đ−ợc Tiền đây!

khối nặng nh− Nh−ng ch−a nh− lúc này, anh bị đặt vào tình phải suy xét khả thực, tr−ớc mắt chục ng−ời chằm chằm nhìn anh, yên lặng chờ đợi Hơn nữa, anh khơng có 1000 đơla, Hendơ Piti chẳng có

• Tơi có xe tr−ợt tuyết nằm kia, chở 20 bao bột mì bao 50 pao - Mátthiuxơn nói tiếp với thái độ thẳng thừng đến tàn nhẫn - Vậy xin mời tự nhiên cho! Thctơn khơng trả lời Anh biết nói bây giờ? Anh đảo mắt nhìn qua hết mặt đến mặt khác với vẻ ngơ ngác

1 ng−ời đ∙ khả suy nghĩ tìm kiếm điều giúp phục hồi lại khả Đôi mắt anh bắt gặp mặt Jim Ôbrien, phú ông giàu sụ bạn cũ anh Bộ mặt nh− tín hiệu anh, nh− khích động anh phấn chấn làm điều mà lẽ anh không mơ t−ởng làm đ−ợc

• Anh cã thĨ cho vay 1000 đợc không? - Anh hỏi, hầu nh thầm

s vt c th rành rành, với đàn chó kéo xe 10 (số l−ợng theo th−ờng lệ) nằm co tròn mặt tuyết phía tr−ớc xe, anh lại thấy cơng việc khơng thể làm Cịn Mátthiuxơn trở nên hớn hở

• ăn đây! - g∙ tuyên bố - Này Thoóctơn đặt c−ợc thêm 1000 đôla thách ăn ý anh nào?

Mối hồi nghi Thctơn lộ rõ nét mặt, nh−ng tinh thần tranh đấu anh đ−ợc khuấy động - tinh thần tranh đấu bất chấp chênh lệch, không cam chịu bó tay tr−ớc điều khơng thể làm nổi, khơng thèm để tai đến ngồi tiếng la hét xung trận, anh gọi Hendơ Piti đến bên anh Các túi tiền họ lép kẹp, với túi anh, góp lại đ−ợc có 200 đơla Giữa lúc họ lâm vào tình cảnh khó khăn, tất vốn liếng họ cịn có nhiêu; nh−ng họ dốc tuột không chút dự, đặt c−ợc với 600 đơla Mátthiuxơn

Ng−ời ta tháo đàn chó 10 khỏi xe, đ−a Bấc đai c−ơng vào thay Khơng khí kích động xung quanh đ∙ lây sang Bấc, cảm thấy phải làm nh− để thực đ−ợc điều lớn lao Giơn Thctơn Hình dáng tuyệt vời Bấc vừa xuất tiếng rì rầm thán phục lên đám đông Thể trạng Bấc lúc hồn hảo, khơng có lấy lạng thịt thừa nào, toàn 150 pao trọng l−ợng nhiêu pao can tr−ờng sức mạnh Bộ lơng dày sáng bóng lên ánh m−ợt mà tơ lụa Dọc cổ đôi vai, lớp lơng bờm lúc nằm n nh−ng nghểnh lên chênh chếch, hình nh− dựng đứng lên theo cử động thân nó, nh− thể sức lực thừa ứ đ∙ làm cho sợi lơng riêng lẻ có sống tính động Tấm ức rộng đôi chân tr−ớc vạm vỡ không to khổ mà thật cân phần lại toàn thân, thể Bấc bắp thịt lên thành cuộn bó chặt hằn rõ d−ới da Ng−ời ta đ−a tay sờ nắn thử bắp kháo rắn nh− sắt, n−ớc bạc đặt c−ợc tụt xuống ăn

• Ch-chà-chà, t-tuyệt quá, th−a ngài! T-tuyệt quá! - bên tai Thoóctơn lập cập tiếng nói lắp g∙ cóc vàng thuộc nhóm phú ơng phất lên gần (nhóm Xcucum Bensơ) - Ng-ngài để lại cho tơi ch-chó, tơi x-xin nộp ngài 800, th-th−a ngài, tr−ớc vào thử thách, th−a ngài! T-tám trăm cịn đứng đấy, th-th−a ngài

• Ơng đứng xa nhé! - Mátthiuxơn phản đối - Cuộc thi tự lực, khơng nhúng vào, thiếu nơi đứng

Đám đơng im bặt Chỉ cịn có tiếng g∙ máu mê tao đánh ăn nh−ng chả h−ởng ứng Mọi ng−ời thừa nhận Bấc vật tuyệt vời, nh−ng 20 bao bột, bao 50 pao, lù lù thành đống q lớn tr−ớc mặt họ, khiến họ khơng dám thị tay cởi hầu bao

Thoóctơn quỳ xuống bên Bấc Anh giữ đầu Bấc bàn tay anh kề má anh vào má Anh khơng lắc theo lối đùa nghịch nh− h−ớng lệ, nhỏ nhẻ rủa u nó, mà anh thầm vào tai nó:

ã Đ thơng ta cố lên, Bấc! Hy ta, cố lên!

Bấc rên lên ử, với giọng háo hức nén lại cổ họng

Đám đơng tị mị ngắm nhìn theo dõi Sự việc trở thành bí ẩn Có vẻ nh−1 phù phép Khi Thoóctơn đứng lên, Bấc ngoạm lấy bàn tay đeo găng anh, từ từ cắn vào nhả dần, có phần khơng muốn rời Đó đáp lại, khơng phải lời, mà tình cảm thng yờu, Thoúctn lựi hn xa

ã Nào, Bấc! - anh nói

Bấc kéo căng dây cơng, lại thả chúng khoảng vài inch Đó cách thức mà đ đợc huấn luyện

ã Ji-i! - tiếng Thoóctơn vang lên sắc nhọn, xói vào bầu không khí im lặng căng thẳng

Bc đâm bổ sang bên phải, kết thúc động tác chúi mạnh căng hẳn phần chung dây c−ơng, sức nặng 150 pao bổ nhào tới bị chặn sững lại thành cú thúc mạnh đột ngột Đống hàng đồ sộ rung động, từ bên d−ới đôi tr−ợt phát tiếng rạn nt tỏch

ã Hô-ô! - Thoóctăn lại lÖnh

Bấc lặp lại động tác nh− cũ, nh−ng lần sang bên trái Tiếng rạn nứt chuyển thành tiếng gẫy rắc xe tr−ợt tuyết xoay chỗ đôi xe nghiến kèn kẹt tr−ợt inch bên Chiếc xe đ∙ bung đ−ợc khỏi băng giá Mọi ng−ời chăm theo dõi, hồn tồn khơng hay biết nín thở

ã Nào! Mơt-s!

ton thõn Bấc thu hết lại thành khối rắn nỗ lực ghê gớm Các bắp thịt cuộn lên thành nút nh− vật có sống chuyền rạp xuống thấp, đầu v−ơn phía tr−ớc cúi xuống, chân cào bới nh− điên nh− cuồng, vuốt sắc rạch lớp băng tuyết đông cứng thành vạch song song Chiếc xe tr−ợt tuyết lắc l− rung chuyển, gần nh− di dịch đ−ợc phía tr−ớc Bỗng chân Bấc bị tr−ợt có tiếng rú lên lo lắng Nh−ng xe lảo đảo dịch tới, nhích dần theo loạt giật nhanh liên tiếp, d−ờng nh− không dừng lại Nửa inch inch inch Những giật giảm trông thấy xe đ∙ lấy đ−ợc đà Bấc bắt kịp giật để dấn tới v−ợt qua, xe l−ớt tiến lên phía tr−ớc theo đà tr−ợt vững khơng giật Ng−ời đứng xem thở hắt mạnh bắt đầu lấy lại thở bình th−ờng, không nhận thấy phút vừa qua họ đ∙ ngừng thở Thctơn chạy theo sau xe, khích lệ Bấc tiếng ngắn, hân hoan Khoảng cách đ∙ đ−ợc đo sẵn, Bấc tiến đến gần đống củi đánh dấu đích đoạn đ−ờng 100 m∙, tiếng reo hị cổ vũ lên mạnh dần, mạnh dần, phá lên thành tiếng hoan hô nh− sấm dậy Bấc v−ợt qua đống củi dừng lại theo mệnh lệnh Mọi ng−ời nhẩy cẫng lên khối chí, Mátthiuxơn Ng−ời ta tung mũ găng tay lên trời Ng−ời ta bắt tay nhau, bắt tay với không cần phân biệt nháo nhác trao đổi với cân hoan hỉ rộn lên thành mớ tiếng nói hỗn độn chả đâu vào đâu

Trong Thctơn quỳ xuống bên cạnh Bấc Đầu anh áp vào đầu nó, anh lắc đảo qua đảo lại Những ng−ời chạy vội lên đến bên anh nghe thấy tiếng anh rủa Bấc, anh rủa lâu nồng nàn, rủa với giọng dịu dàng th−ơng u

• Ơi! Tuyệt q! Tuyệt q, th−a ngài! - lại tiếng nói lắp bắp tay cóc vàng Xcucum Bensơ bên tai anh - Tôi xin nộp ngài 1000, ngài để cho tơi th−a ngài, 1000, th−a ngài, 1200, th−a ngài Thctơn đứng dậy Đơi mắt anh −ớt đầm Những giọt n−ớc ứa ra, không cần giấu giếm, chảy rịng rịng xuống má anh

• Th−a ngài! - anh nói với g∙ phú ơng - Khơng đ−ợc đâu, th−a ngài! Xin ngài h∙y b−ớc cho rảnh Tơi đáp lại ngài nh− thơi, th−a ngài!

qu∙ng, tá vỴ tôn trọng, họ giữ ý không khiếm nh cắt ngang lần giây phút ân tình gi÷a anh víi BÊc

VII- TiÕng gäi

Với 1600 đơla mà Bấc kiếm đ−ợc cho Giơn Thctơn vòng 5’, Bấc đ∙

giúp cho chủ trang trải xong số nợ nần mở đ−ợc hành trình với bạn ph−ờng phía Đơng để tìm mỏ vàng tăm tích cịn lại truyền thuyết, mà tích xa xăm nh− tích xứ sở Tr−ớc kia, đ∙ có nhiều ng−ời săn tìm mỏ vàng ấy; ng−ời tìm đ−ợc nó; mà số ng−ời tìm chả trở khơng phải Tình tiết mỏ vàng tăm tích đầy rẫy chuyện đau th−ong ẩn kín sau thần bí Khơng kẻ biết đ−ợc ng−ời phát Những lời truyền miệng từ xa x−a đ∙ dừng lại tr−ớc phanh mối, lần ng−ợc đến tung tích ng−ời Mở đầu câu chuyện truyền thuyết, ng−ời ta kể lại túp lều cổ đổ nát, vật đánh dấu nơi có mỏ vàng bí ẩn Những kẻ thiệt mạng săn tìm phút hấp hối đ∙ thề túp lều có thực, mỏ vàng có thực để làm cho lời nói họ, họ đ∙ đ−a cho xem thỏi vàng thật tuyệt vời, khơng có loại vàng độ tuổi mà ng−ời ta đ∙ thấy vùng đất ph−ơng Bắc sánh kịp

chầy anh tìm Vậy hành trình lớn lao vào vùng phía Đông, thực đơn thịt cá chén trận vừa săn bắn đ−ợc, vật chở xe chủ yếu đạn dụng cụ, cịn ch−ơng trình kế hoạch vạch thực t−ơng lai khơng hạn định

Đối với Bấc sống nh− thật khối vơ tận, đ−ợc săn thú nhé, đ−ợc bắt cá nhé, lại đ−ợc ngao du vơ định qua bao miền đất lạ Có thời gian tuần liền đồn ng−ơi chó miết, ngày qua ngày khác Lại có lúc hàng tuần liền họ cắm trại chỗ nơi đó, đàn chó xả chơi rong, cịn ng−ời đốt lửa cho bùn sỏi tan băng moi thành lỗ, cạnh nóng lửa, họ cặm cụi đ∙i khơng biết man đất cát để tìm vàng Có lúc họ bị đói, nh−ng có lúc họ lại ăn uống thịnh soạn bừa mứa, tuỳ thuộc vào số l−ợng thú săn nhiều hay công việc săn bắt gặp may hay không Mùa hè tới, ng−ời chó đeo đồ lề lên l−ng, dùng bè v−ợt qua hồ n−ớc xanh biếc đồi núi, xi ng−ợc dọc dịng sơng ch−a quen biết, thuyền thoi họ đốn gỗ rừng tự đẽo khoét lấy Ngày tháng trơi qua, đồn ng−ời chó miệt mài dấn b−ớc, vòng tới lui xuyên qua cõi đất mênh mông ch−a đ−ợc đồ hoạ, ch−a đặt chân tới hay đ∙ có ng−ời đến, nh− câu chuyện Túp Lều Mất Tích có thực Họ qua đ−ờng phân thuỷ, trận b∙o tuyết mùa hè dội, họ run cầm cập d−ới ánh mặt trời nửa đêm núi trọc nằm xen bìa rừng vùng tuyết vĩnh cửu, họ tụt xuống thung lũng tiết hè tràn ngập ruồi muỗi, d−ới bóng núi băng, họ dừng lại hái dâu chín mọng bơng hoa t−ơi đẹp chẳng thua loại hoa mà miền đất ph−ơng Nam tự hào Mùa thu năm họ lọt vào vùng hồ kỳ ảo, buồn tẻ tĩnh mịch, nơi x−a đ∙ có chim trời trú ngụ, nh−ng khơng cịn sống, đến dấu vết sống khơng cịn - có luồng gió ớn lạnh thổi qua, băng dần đóng lại nơi bị che khuất, tiếng sóng rì rào buồn man mát vỗ nhẹ vào b∙i bờ hiu quạnh Rồi họ lang thang suốt

săn, từ thời xa x−a, đ∙ đổ nát, mảnh chăn đ∙ mục, Giơn Thctơn tìm thấy súng kíp nịng dài Anh nhận thứ súng Công ty Vịnh Hâtxơn thời kỳ han sơ Vùng Tây Bắc, vào thời mà súng nh− xứng đáng với vị trí cao q đ−ợc đóng hộp bọc da hải ly đàng hồng Nh−ng tất - khơng có dấu vết mách bảo ng−ời ngày xa x−a đ∙ đựng lên lán để lại súng đống chăn

1 mùa xuân lại đến, sau đ∙ lang thang m∙i hết nơi đến nơi nọ, cuối họ đ∙ tìm thấy, khơng phải Túp Lều Mất Tích, mà b∙i sỏi cát nơng có vàng thung lũng rộng, b∙i vàng nh− lớp bơ nằm d−ới đáy giần đ∙i Họ không tìm đâu xa Mỗi ngày làm việc đem lại cho họ hàng ngàn đôla vàng cốm vàng cục đ∙ đ∙i sạch, ngày họ làm Vàng đ−ợc đóng gói vào túi da nai, túi chứa 50 pao Họ xếp túi thành chồng nh− xếp củi bên lán làm cành bách Nh−n ng−ời khoẻ phi th−ờng, họ làm việc quần quật không mệt mỏi, ngày nối ngày vùn trôi qua nh− giấc mơ đống vàng họ chất cao thêm m∙i

Lũ chó chả có để làm ngồi việc kéo lán thú Thoóctơn săn đ−ợc, Bấc có buổi nằm dài trầm ngâm hàng bên đống lửa Bây đây, cơng việc chả có bao nhiêu, cảnh mộng ng−ời lông chân ngắn lại với Bấc th−ờng xuyên hơn; th−ờng th−ờng, lúc nằm yên chớp mắt nhìn ánh lửa, Bấc lại mơ thấy lang thang ng−ời giới bên mà Bấc hồi t−ởng lại

Đặc điểm bật giới hình nh− nỗi sợ h∙i Khi Bấc để ý nhìn ng−ời lông ngủ bên đống lửa, đầu đặt gối bàn tay đan lại đầu Bấc thấy g∙ ngủ không yên, nhiều lần giật tỉnh dậy, lúc g∙

th−êng sợ hi nhìn chằm chằm vào bóng tối ném thêm củi vào lửa Nếu g

Rồi đêm nọ, ngủ giật nảy bật dậy, đơi mắt rực lên háo hức, cánh mũi rung động phập phồng đánh hơi, bờm lơng dựng lên hồi nh− sóng cuộn Từ rừng sâu vẳng tới tiếng gọi (hay nói âm tiết nó, tiếng gọi có nhiều âm tiết khác nhau), minh bạch rõ ràng hết -

tiếng hú kéo dài, nghe giống n−hng lại không giống tiếng kêu lồi chó mà đ∙ nghe thấy thuở tr−ớc Bấc vọt khỏi khu trại yên giấc lặng lẽ lao vun vút qua khu rừng Tiếng hú gần lại, Bấc giảm dần tốc độ, thận trọng cử động, nhìn ra, kìa, tr−ớc mắt vật ngồi chồm hổm, sói xám thân dài, gầy guộc, r−ớm thẳng mình, ghếch mõm lên trời

Bấc tới không gây tiếng động, mà vật ngừng bặt tiếng hú đánh cố tìm cách phát Bấc rón b−ớc b∙i trống, rún xuống, tồn thân thu hết lại thành khối nịch, đuôi duỗi thẳng cứng đờ, chân khuỵu xuống t− thận trọng khác th−ờng Mọi cử động Bấc biểu thái độ vừa đe doạ, vừa tỏ ý muốn làm thân Chính kiểu hoà ho∙n tạm thời nh−ng chứa đựng đe doạ, dấu hiệu đặc tr−ng chạm trán d∙ thú đ−ờng săn mồi Nh−ng chó sói vội vàng bỏ chạy vừa trơng thấy Bấc, Bấc phóng theo, nhảy b−ớc dài điên cuồng sức đuổi kịp Bấc dồn vào lối cụt, lòng nhánh suối con, nơi có gốc ken dày chi chít chặn nghẽn đ−ờng Con sói quay ngoắt lại, trụ chân sau để xoay theo kiểu Jơ chó étkimơ khác bị đ−ờng, gầm thét lông dựng đứng, hàm vập nhanh vào liên tiếp

Bấc khơng tiến cơng, l−ợn vịng bao quanh đón chặn lại với thái độ tỏ ý muốn làm thân Con sói nghi sợ h∙i: Bấc to gấp hắn, đầu vừa chấm vai Bấc Nhè lúc Bấc sơ hở, vọt ngồi phóng Thế săn đuổi lại tiếp tục Hết lần đến lần khác, lại bị Bấc đuổi dồn vào nơi đ−ờng, việc lại diễn diễn lại nh− cũ, tình trạng yếu thế, mà khơng yếu Bấc khơng dễ đuổi kịp Hắn chạy thấy đầu Bấc nhô lên đến ngang s−ờn quay ngoắt lại giữ không cho Bấc chạm vào hắn, để lại vọt bỏ chạy chớp đ−ợc hội

chúng đánh bạn với nhau, đùa giỡn bên với vẻ hay hốt hoảng có phần rụt rè mà thú th−ờng biểu bên ngoài, làm ng−ời ta nhầm khơng rõ chất chúng Sau đùa với lát, chó sói bỏ đi, ung dung chạy b−ớc dài nhún nhẩy nhịp nhàng với cung cách tỏ nhằm tới nơi Hắn lại tỏ ý với Bấc muốn Bấc đến nơi với hắn, chúng chạy bên bóng tối mờ mờ, ng−ợc suốt theo lòng suối, vào hẻm núi nơi suối chảy ra, v−ợt qua đ−ờng phân thuỷ hoang vắng nơi suối bắt nguồn

Qua s−ên dèc bªn đờng phân thuỷ, xuống vùng phẳng, có dải rừng lớn nhiều khe suối, mải miết chạy qua dải rừng hết sang khác Mặt trời lên cao khí trời ấm dần Bấc vui sớng nh

ngây nh− dại Nó biết cuối đ∙ đáp lại tiếng gọi, chạy bên cạnh kẻ anh em ruột thịt chốn núi rừng, phía chắn nơi xuất xứ tiếng gọi Nh−ng ký ức tự thuở cổ x−a kéo với nhanh chóng lịng náo nức với ký ức ấy, giống điều thực mà ký ức xa x−a bóng lồng theo Nó đ∙ sống giây phút nh− thuở tr−ớc, giới mà lờ mờ hồi t−ởng lại, lại đ−ợc sống giây phút nh− vậy, tự chạy thênh thênh cõi thiên nhiên khống đ∙ng, d−ới chân mặt đất cịn tinh khơi nguyên vẹn, đầu bầu trời mở rộng bao la Chúng dừng lại bên dịng suối róc rách chảy để uống n−ớc Và dừng lại, Bấc sực nhớ tới Giơn Thctơn Nó ngồi xuống chỗ, sói tiếp tục tới tr−ớc, lại quay lại với Bấc, hít mũi với Bấc làm động tác nh− để khuyến khích Bấc Nh−ng Bấc quay đằng sau từ từ lui trở theo lối cũ Trong gần tiếng đồng hồ, chó hoang anh em chạy lui theo bên cạnh Bấc, vừa chạy vừa khe khẽ kêu − ử, ngồi xuống hếch mõm lên trời, tru lên tiếng dài Tiếng tru mà thê thảm, Bấc tiếp tục mải miết chạy trở khơng quay lại, nghe tiếng hú lúc nhỏ dần, nhỏ dần hút phía sau xa Giơn Thctơn ăn bữa tối Bấc lao vào khu trại nhảy bổ vào anh

cơn lốc th−ơng yêu nh− điên nh− dại, đẩy anh lật nhào, trèo lên ng−ời anh liếm mặt anh, ngoạm lấy bàn tay anh - chơi trị ơng t−ớng ngốc, nh− Giơn Thctơn th−ờng mệnh danh cho lối biểu thị - cịn Thctơn ơm lấy lắc, đảo tới đảo lui rủa yêu

chăm quan sát anh anh ăn, đ−a mắt trông theo anh chui vào chăn ngủ, chờ đón nhìn anh buổi sáng thức dậy từ chăn chui Nh−ng sau ngày ấy, tiếng gọi rừng sâu lại bắt đầu vang lên thúc giục khẩn thiết hết, Bấc lại bồn chồn trở lại, đầu óc lại tơ t−ởng đến hình ảnh chó hoang anh em, đến vùng đất t−ơi đẹp đầy sức quyến rũ bên đ−ờng phân thuỷ, đến buổi chạy sóng đơi bên qua dải rừng rộng lớn Thế lần nữa, lại lao vào rừng lang thang hết nơi đến nơi khác, nh−ng kẻ anh em chốn hoang d∙ khơng trở lại với nữa, có ý lắng tai nghe suốt nhiều đêm dài thao thức, tiếng hú n∙o nùng khơng cịn cất lên trở lại

• Ch−a bao giê cã chó nh nó! - hôm Giôn Thoóctơn đ phải lên nh

vậy, anh bạn phờng dõi theo Bấc bớc khỏi khu trại

ã Khi ụng To ỳc khn bị vỡ - Piti tiếp lời

• Ơi lạy Chúa! Tơi nghĩ nh− anh - Hendơ xác nhận

Họ nhìn thấy b−ớc khỏi khu trại, nh−ng họ khơng nhìn thấy biến đổi đột ngột ghê gớm đ∙ diễn vừa khuất bí mật núi rừng Đến nơi khơng b−ớc Ngay tức khắc bíên thành vật hoang d∙, len luồn tới nhẹ nhàng, b−ớc chân êm nh− mèo, trở thành bóng đen thấp thống l−ớt qua, ẩn nhứng bóng đen khác Nó biết cách lợi dụng vật che khuất, tr−ờn sát bụng xuống đất nh− rắn, nh− rắn, biết cách bật nhảy vọt lên công Nó lơi cổ gà gơ từ tổ ra, giết chết thỏ ngủ, chộp gọn l−ng chừng khơng khí chàng sóc chuột bé nhỏ vọt lên nh−ng chậm chân có tích tắc nên ch−a kịp bám đ−ợc vào thân leo lên chạy thoát Cả cá lội vũng trống không pải nhanh nó; mà hải ly ln be bờ đắp đập khơng phải q cảnh giác đề phịng khơng tóm đ−ợc Nó giết thú vật khác để ăn thịt, để đùa giỡn; nh−ng ăn vật tự giết đ−ợc thích Do vậy, có thứ tinh nghịch ngấm ngầm trogn hành động nó, khối trị lên tới sát nách sóc, đến chắn chộp đ−ợc chúng ngon ơ, chúng khơng tài đ−ợc lại tha cho chúng, làm cho sóc hoảng sợ hết hồn hết vía leo tót lên cây, chí chóc m∙i

Mùa thu đ∙ tới, nai sừng Bắc Mỹ xuất nhiều hơn, chuyển dần xuống phía d−ới để đón mùa đơng thung lũng thấp, nơi khí hậu đỡ khắc nghiệt Bấc đ∙

hạ đ−ợc nai choai lạc đàn Nh−ng lại thèm muốn mồi to ghê gớm hơn, hơm đ∙ bắt gặp đ−ợc nh− mong −ớc đ−ờng phân thuỷ đầu suối đàn 20 nai sừng đ∙ từ vùng đất có nhiều to khe suối kéo sang, chúa tể đầu đàn g∙ nai đực to lớn G∙

này thịnh nộ tợn, với thân hình sừng sững đứng cao sáu bộ, g∙ đối thủ ghê gớm mà Bấc mơ −ớc G∙ nai đ−ợc hất tới đảo lui sừng to lớn xoè thành hình chân vịt, chĩa 14 mũi dang rộng đến từ mút bên sang mút bên Khi nhìn thấy Bấc, đơi mắt ti hí g∙ rực lên

phía tr−ớc s−ờn, thịi đoạn đuôi mũi tên cắm lông chim, mà g∙ sinh điên giận đến nh−

Đ−ợc dắt dẫn truyền lại từ ngày săn bắt giới nguyên thuỷ xa x−a, Bấc tìm cáhc tách nai đực khỏi đàn Đó việc dễ Bấc vừa sủa vừa nhảy nhót quanh quẩn tr−ớc mặt g∙ nai đực, vừa vặn ngồi tầm sựng to lớn móng loe kinh khủng cần bổ cho địn thơi đủ làm đứt Khơng thể dứt khỏi vật tai tác nguy hiểm có nanh tiếp tục đi, g∙ nai đực điên giận đến cực điểm Những lúc điên lên, g∙ lao vào công Bấc, nh−ng Bấc láu cá rút lui, dù g∙

leo theo cách giả vờ làm vẻ nh− chạy thoát Nh−ng g∙ nai mà tách xa khỏi đàn, lại có nai đực khác trẻ quay lui xông vào công Bấc, giúp cho g∙ nai đực bị th−ơng trở lại theo đàn Có thứ tính kiên nhẫn hoang d∙ - bền bỉ khơng biết mệt mỏi, gan lì nh− thân sống - thứ tính kiên nhẫn đ∙ giữ cho vật chờ mồi im phăng phắc từ sang khác nh− thời gian vô tận: nhện mạng tơ, rắn t− cuộn vòng, báo nơi mai phục; thứ kiên nhẫn thuộc tính sống sống săn bắt sống khác làm thức ăn cho mình; thứ kiên nhẫn thuộc tính Bấc Bấc bám riết bên s−ờn đàn nai, cản trở làm chậm hành quân chúng, chọc tức nai đực trẻ, quấy nai với lũ nai choai theo sau, làm cho g∙

nai đực bị th−ơng phát điên lên thịnh nộ bất lực Trong suốt nửa ngày trời, việc tiếp diễn, Bấc tăng c−ờng độ lên gấp bội, cơng từ phía, vây bọc lấy đàn nai lốc đe doạ, tìm cách tách nạn nhân khỏi đàn g∙ vừa kịp trở lại nhập bọn với lũ nai đàn, làm hao kiệt dần kiên nhẫn sinh vật bị săn vốn không bền bỉ đ−ợc kiên nhẫn sinh vật săn

đáng quan tâm mạng chúng, cuối chúng lịng nộp tiền m∙i lộ

Khi bóng hồng trùm xuống, g∙ nai đực già đứng lặng, đầu cúi thấp, đ−a mắt dõi theo bạn đàn - nàng nai mà g∙ đ∙ thân thuộc, bé nai mà g∙ đ∙ sinh ra, chàng nai trẻ mà g∙ đ∙ thống lĩnh - chúng lóng ngóng b−ớc gấp ánh chiều mờ dần G∙ chạy theo tr−ớc mũi g∙ mối đe doạ khủng khiếp có nanh khơng th−ơng xót nhảy nhót, khơng chịu bng tha g∙ G∙ nặng đến 600 ký, g∙ đ∙ sống

cuộc đời dài dũng m∙nh, đầy chiến đấu vật lộn, mà cuối g∙ lại đối mặt với chết nơi hàm sinh vật mà đầu v−ợt ch−a qúa khuỷu đầu gối to lớn g∙

Từ lúc đó, suốt đêm suốt ngày, Bấc khơng rời khỏi mồi mình, khơng cho giây phút nghỉ ngơi, khơng gặm đ−ợc tí tí chồi non bulơ liễu mọc Bấc không g∙ nai bị th−ơng có hội để làm dịu khát cháy họng Trong tình cảnh tuyệt vọng, g∙ nai th−ờng vùng chạy thoi dài Những lúc Bấc khơng tìm cách chặn g∙ lại, mà ung dung chạy b−ớc dài nhún nhảy nhịp nhàng bám sát gót g∙, hài lịng với kiểu chơi trò ấy, g∙ nai đứng lặng nằm xuống nghỉ, g∙ cố gắng tìm cách để ăn hoặ uống cơng g∙ ác liệt

vật lạ hoạt động lùng khắp nẻo; định tìm hiểu xem sau kết thúc việc làm dở

Cuối cùng, đến hết ngày thứ 4, hạ đ−ợc nai to lớn đổ gục Suốt ngày

đêm, lại bên mồi đ∙ giết đ−ợc, ăn thịt nai ngủ, quanh quẩn lại chỗ Thế rồi, sau đ∙ đ−ợc nghỉ ngơi, tỉnh táo khoan khối sung sức, quay đầu trở khu trại với Giơn Thctơn Nó sải chân, nhảy b−ớc dài nhịp nhàng thoải mái, chạy miết từ sang khác, lúng túng tìm lối tầng tầng lớp lớp rối rắm phức tạp núi rừng, nhằm thẳng h−ớng trại qua miền đất lạ, xác định ph−ơng h−ớng với tin xác đáng ng−ời kim nam châm phải lấy làm hổ thẹn

Càng tới, Bấc lúc nhận thấy rõ xáo động lạ miền Khắp nơi có sống khác với sống đ∙ có suốt mùa hè qua Khơng cịn tin vào kiện qua cảm thụ tinh tế huyền bí Kìa lũ chim chóc bàn tán điều đó, sóc kháo xơn xao gió nhẹ thào mách bảo Đ∙ lần Bấc dừng lại, hít dài luồng khơng khí t−ơi mát buổi sáng, đọc thấy tín hiệu truyền đến khiến vọt tới gấp b−ớc nhanh Trong lịng nặng trĩu cảm giác có mối tai hoạ xảy ra; v−ợt qua đ−ờng phân n−ớc cuối tụt xuống khoảng thung lũng dẫn phia khu trại, tiến tới cách thận trọng

Cách khu trại dặm, thấy lối mịn mới, khiến cho lơng cổ cuộn lên nh− sóng dựng ng−ợc Cái lối mịn dẫn thẳng tới phía trại, tới phía Giơn Thctơn, Bấc hối chạy, vừa phóng nhanh vừa lút giấu mình, dây thần kinh căng thẳng, cảnh giác ý đến chi tiết thuật lại câu chuyện - gần nh− đến lúc kết thúc Giác quan mũi t−ờng thuật cho b−ớc qua sống lạ mà bám đuổi theo sát gót Nó để ý thấy im lặng đầy ý nghĩa núi rừng Cuộc sống chim chóc đ∙ vắng teo Những sóc

lẩn trốn đâu Nó thấy có - sóc xám mợt mà, nằm bép gí dán vào cành khô màu xám, trông nh phần cành ấy, nh1 bớu gỗ nhô lên thân gỗ

theo cỏi mựi mà vừa đánh thấy, lần vào bụi rậm nhìn thấy Ních Ních đ∙ chết sau lết đ−ợc vào đó, xác nằm nghiêng, mũi tên xun qua thịi đầu đoạn cắm lơgn chim bên

Chạy thêm độ đ−ợc khoảng 100 m∙, Bấc bắt gặp chó kéo xe mà Thoóctơn đ∙ mua Đoxân Con chó vật v∙ giẫy chết vệt đ−ờng mòn Bấc chạy vòng qua bên khơng dừng lại Từ phía khu trại vẳng đến tiếng lao xao nhiều giọng ng−ời, trầm bổng điệu hát đều ê a Tr−ờn lên phia tr−ớc đến rìa b∙i trống, Bấc thấy Hendơ nằm sấp mặt xuống đất, tua tủa mũi tên trông nh− chim Ngay lập tức, Bấc đảo mắt phía vốn có lán làm cành bách, nhìn thấy cảnh t−ởng khiến cho lơng cổ vai bật thẳng lên dựng đứng điên giận nén bùng lên đầu Nó gầm lên tiếng tợn khủng khiếp, mà thân không hay biết đ∙ để bật tiếng gầm nh− Đây lần cuối đời Bấc đ∙ xúc cảm lấn lát khôn ranh lý trí Chính lịng th−ơng u nồng cháy Giơn Thctơn nên khơng tự chủ

Bọn ng−ời da đỏ thuộc tộc Yhét đ−ợc nhảy múa quanh đống đổ nát làm cành bách nghe tiêng rống ghê rợn nhìn thấy vật đâm bổ vào chúng, loại thú vật chúng ch−a nhìn thấy Đó Bấc,

Và thực Bấc quỷ thân, điên giận bám sát gót chúng quật ng

chúng nh− quật ng∙ h−ơu nai chúng chạy bán sống bán chết qua rừng Thậ ngày thảm khốc bọn ng−ời Yhét Chúng bỏ chạy tan tác khắp nơi miền, m∙i đến tuần sau bọn sống sót tập hợp lại đ−ợc

1 thung lũng thấp điểm xem Còn Bấc, sau truy đuổi đến chán chê mêt mỏi, quay trở khu trại tiêu điều hoang vắng Nó tìm thấy xác Pti bị giết giây phút bất ngờ lúc anh nằm chăn Dấu vết vật lộn tuyệt vọng Thoóctơn in rành rành mặt đất, Bấc đánh theo chi tiết vật lộn tận mép nơ sâu Ven bờ ao xác Xkít, đầu chân tr−ớc chúi ngập n−ớc trung thành với chủ phút cuối Chính ao đây, n−ớc lầy bùn vẩn đục đất gột từ máng đ∙i vàng chắn che kín mà chứa đựng, chứa đựng Giơn Thctơn khơng sai Bởi Bấc đánh theo vết anh đến tận mặt n−ớc này, đến hết, khơng cịn dấu vết từ chỗ khác

Suốt ngày Bấc ủ ê thẫn thờ bên bờ ao bồn chồn lang thang quanh quẩn khu trại Cái chết, ngừng cử động, khỏi sống vật sống, Bấc biết nh− vậy, Bấc biết Giơn Thctơn đ∙ chết Cái chết để lại

nỗi trống trải lớn lịng nó, phần giống nh− đói, nh−ng nỗi trống trải gây đau đớn, đau đớn m∙i, mà thức ăn nuốt vào không lấp kín đ−ợc Đơi lúc, đứng lại lặng ngắm xác chết bọn ng−ời Yhét, quên đ−ợc nỗi đau đớn đi; lúc cảm thấy niềm tự hảo lớn thân - lớn niềm tự hào mà đ∙ cảm thấy X−a nay, đ∙

giết chết ng−ời, loại thịt cao quý tất cả, đ∙ giết đ−ợc có luật dùi cui nanh Nó tị mị hít xác chết Chúng chết mà dễ dàng thế! Giết chó étkimơ cịn khó giết chúng Chúng chẳng xứng đối thủ Bấc tí cả, khơng có mũi tên giáo, dùi cui chúng Từ trở khơng sợ chúng nữa, trừ chúng cầm tay mũi tên, giáo, dùi cui

văng vẳng vọng lại tiếng kêu lanh lảnh, loạt tiếng kêu lanh l¶nh nh−

vậy đồng nối theo Trong giây lát, tiếng kêu gần lại to lên lần nữa, Bấc lại nhận ngay, tiếng mà Bấc đ∙ nghe giới tr−ớc kia, giới dai dẳng bám diết lấy ký ức Nó b−ớc b∙i trống lại lắng tai nghe Đúng rồi, tiếng gọi ấy, tiếng gọi có nhiều âm tiết vang lên với sức quyến rũ bách mạnh mẽ hết Và hết, Bấc sẵn sàng tn theo tiếgn gọi, Giơn Thctơn đ∙ chết Mối dây ràng buộc cuối đ∙ đứt Con ng−ời địi hỏi ng−ời khơng cịn lại đ−ợc Trên đ−ờng săn đuổi mồi sống, lúc bọn ng−ời Yhét săn đuổi mồi thịt bầy sói bám theo bên s−ờn đàn nai di trú, cuối đ∙ từ vùng đất có nhiều to nhiều khe suối kéo sang tràn vào thung lũng Bấc Nh− dòng n−ớc lũ màu ánh bạc, chúng đổ vào b∙i trống chan hồ ánh trăng Chính b∙i trống, Bấc đứng yên lặng nh−1 t−ợng, chờ chúng đến Chúng kính sợ, Bấc đứng trơng sừng sững im lặng quá, to lớn giây lát ngập ngừng chững lại, táo tợn lũ sói chồm thẳng vào Bấc Nhanh nh− chớp Bấc đón đánh, cắn gẫy cổ đối thủ Rồi lại đứng n nh− cũ, khơng mảy may cử động, sói bị hạ lăn lộn giẫy chết đằng sau sói khác liên tiếp dồn dập cố xông vào; nh−ng tiếp khác lại phải lùi ra, máu tuôn xối xả từ vết toạc họng vai chúng

Thế đủ để kích động bầy sói ạt lao tới, hỗn loạn, dồn đống lại, lộn xộn ngáng trở bầy hăm hở muốn hạ mồi Sự nhanh nhẹn kỳ diệu Bấc thật lợi hại cho Bấc lúc Trụ vào chân sau, liên tục táp, liên tục xé, đối phó với khắp phía lúc, dàn trận rõ ràng không bị phá vỡ, quay lộn phóng giữ hết bên sang bên nhanh nh−

chớp Nh−ng để ngăn khơng cho chúng đến phía sau nó, buộc phải lùi dần, xuống bờ ao vào lòng suối, đứng lại sát vách sỏi cao Nó men vách sỏi dịch đến góc vng ng−ời đồn Thctơn đào lúc tìm vàng góc bám trụ lại để chống giữ, phía đ−ợc che đỡ, cịn phải đ−ơng đầu với phía tr−ớc

Bỗng sói thân dài, gầy guộc lơng xám, thận trọng tiếng lên với dáng thân thiện, Bấc nhận kẻ anh em nơi hoang d∙ đ∙ chạy sóng đơi với Bấc suốt đêm ngày hôm Hắn khe khẽ kêu − ử, Bấc − đáp lại, chúng hít mũi Rồi sói già, tợn đầy vết sẹo chiến đấu, b−ớc tới Bấc nhếch mép chuẩn bị lên tiếng gầm gừ, nh−ng lại thôi, hít mũi với g∙ Thế g∙ sói già ngồi xuống, ngếch mõm lên vừng trăng, cất cao tiếng hú dài lồi sói Những sói khác ngồi xuống hú theo Bây tiếng gọi đến với Bấc đ∙ rõ ràng, với âm sắc nhầm lẫn đ−ợc Bấc nh−

chúng, ngồi xuống cất tiếng hú Dứt tiếng, Bấc b−ớc khỏi góc Bầy sói xúm lại quanh nó, hít hít với thái độ nửa thân thiện, nửa tợn Rồi đầu bầy cất cho tiếng gọi bầy, bật dậy, phóng vào rừng Cả bầy sói đồng kêu lên, cất b−ớc nhịp nhàng nối theo sau Và Bấc chạy theo chúng, sóng đơi bên sói hoang anh em, vừa chạy vừa cất tiếng kêu theo

Đến đây, câu chuyện Bấc đáng kết thúc Năm tháng trơi qua ch−a nhiều ng−ời Yhét nhận đổi thay loài soi xám rừng cho thấy số có đốm nâu đầu mõm, có vệt lơng trắng chạy dọc xuống ức Nh−ng có điều cịn đáng ý hơn, ng−ời Yhét kháo Chó Thần ln chạy dẫn đầu bầy sói Họ kinh sợ Chó Thần này, khơn ranh họ, ăn trộm thứ lán trại họ mùa đông khắc nghiệt, đánh cắp đồ dùng họ, giết chết chó họ, coi th−ờng ng−ời thợ săn dũng cảm họ Ch−a hết, câu chuyện diễn biến xấu Thợ săn có kẻ không trở trại nữa, mà thợ săn đ∙ có kẻ mà bà lạc tìm thấy xác rừng, họng bị xé rách toang cáhc thảm khốc, mặt tuyết xung quanh xác chết cịn hằn vết chân sói to bất ky vết chân sói mà họ đ∙ thấy Mỗi độ thu về, ng−ời Yhét bám theo b−ớc chân di trú đàn nai, có thung lũng họ không dám bén mảng tới Và đàn bà có kẻ đ∙ mặt ủ mày châu quanh bếp lửa ng−ời ca truyền miệng thể mà Hung Thần đ∙

chọn thung lũng làm nơi trú ngụ Tuy nhiên, vào ngày hè, có

và rêu xanh lan đầy che kín màu vàng khuất d−ới ánh mặt trời, nơi g∙ trầm ngâm đứng lặng hồi lâu, rú lên tiếng hú dài thảm thiết, tr−ớc g∙ Nh−ng g∙ Khi đêm đơng dài kéo lũ sói bám theo mồi thịt xuống thung lũng thấp, ng−ời ta nhìn thấy g∙ chạy dẫn đầu bầy d−ới ánh trăng nhợt nhạt ánh bắc cực quáng mờ ảo, nhảy b−ớc dài phi th−ờng v−ợt hẳn bạn bầy từ cổ họng to lớn g∙ phát âm vang dội g∙ hát lên ca giới hoang sơ, ca bầy sói