Theo Từ điển thuật ngữ văn học thì cốt truyện là “hệ thong các sự kiện cụ thế, được tô chức theo yêu câu tư tưởng và nghệ thuật nhât định, tạo thành bộ phận cơ bản, quan trọng nhât của hình thức động của tác phâm vãn học thuộc các loại tự sự và kịch
khai đoạn, phát triển, đỉnh điểm và kết thúc, cốt truyện có hai chức năng nghệ thuật cơ bản : một mặt cốt truyện là một phương diện tổ chức bộc lộ tính cách. Mặt khác, cốt truyện còn là phương diện để nhà văn tái hiện các xung đột xã hội thông qua hệ thong các sự kiện. Đây cũng là cách hiéu cốt truyện theo tinh thần truyền thổng.
Đặc biệt cần phân biệt hai khái niệm cất truyện và sườn truyện trong một tác phẩm để đánh giá tác phẩm đó hay và mang giá trị ra sao. Thuật ngữ sườn truyện dùng để chỉ những nẻt bao quát nhất của một câu chuyện, bao gồm những sự kiện chính, những biến cố chủ yếu cắm mốc cho sự phát triển của cốt truyện. Nó có thể được vay mượn từ nước này sang nước khác, từ nhà văn này sang nhà văn khác trong quá trình giao lưu văn hóa. Dĩ nhiên sự mô phỏng sườn truyện không có nghĩa là sao chép của người khác mà vẫn có một khoảng rộng rãi cho sáng tạo của người nghệ sĩ. Việc Nguyễn Du vay mượn sườn truyện "Kim Vân Kiều truyện” của Thanh Tâm Tài Nhân là một ví dụ cụ thể. Sự sáng tạo ấy được thể hiện trên nhiều phương diện, từ thể loại, kết cẩu, ngôn ngữ, đến việc xây dựng nhân vật và chủ đề tư tưởng của tác phẩm.
Nếu sườn truyện chi là cái khung thì cốt truyện đã là một hệ thống biến cố, sự kiện cụ thể để diễn đạt cái khung ấy. cốt truyện là sườn truyện đã được chi tiết hóa, hình tượng hóa một cách cụ thế, sinh động qua một chủ thế sáng tạo. Có thể nói cốt truyện là một cái gì độc đáo, không lặp lại, gắn bỏ trực tiếp với những yếu tố khác làm cho tác phẩm văn học trở thành một chỉnh thể nghệ thuật.
Như vậy theo cách hiểu nào đi nữa thì chúng ta vẫn phải xác định rằng sự kiện là đơn vị cơ bản cúa cốt truyện. Tuy nhiên thi pháp học hiện đại xem xét sự kiện trong hệ thống quan niệm, sự kiện trong cốt truyện nghệ thuật là sự kiện mang quan niệm của nhà văn. Và các sự kiện ấy được xác lập trong một môi trường nghệ thuật nhất định.