SEO là việc tối ưu hóa công cụ tìm kiếm, bởi vậy có thể nói môi trường phát triển của SEO là các công cụ tìm kiếm như Google, Yahoo, Bing… nên nhân tố ảnh hưởng đến SEO đầu tiên là các công cụ tìm kiếm này.
Và điều mà các người làm SEO (SEOer) phải đối mặt đầu tiên đó là sự thay đổi liên tục các thuật toán của các công cụ tìm kiếm mà tiêu biểu là Google
Trong suốt 12 năm phát triển của mình, Google luôn tìm cách cải thiện thuật toán để có thể đưa ra kết quả phù hợp và hữu ích nhất cho người dùng.Cứ sau một thời gian nhất định Google là đổi thuật toán.Thuật toán sau thông minh hơn, tối ưu hơn rất nhiều.Đó là một thách thức lớn đối với những người trong ngành SEO.
- Năm 2009: Google cho biết, thuật toán của công cụ tìm kiếm thay đổi nhiều hơn 400 lần trong năm này. Trung bình có một thay đổi thêm vào 1 ngày, mặc dù hầu hết là thay đổi nhỏ. Nhưng nó cũng minh họa các tần số thay đổi thuật toán
- Tháng 2/2011 Google đã chính thức công bố cập nhật thuật toán mới Panda, một cuộc cách mạng lớn về thuật toán và họ đã dám thay đổi tới 12% số lượng thuật toán hiện có đang áp dụng trong các hệ thống ranking. Sự thay đổi lần này đã tạo ra những sự kiện biến động rất lớn. Rất nhiều công ty SEO lớn đầu tư hàng triệu USD bị rớt hạng kết quả, rất nhiều website lớn bị phát hiện các thủ thuật SEO: spam link và mua link quá nhiều, một website về thời trang đã có kết quả leo lên top 1 rất nhanh và bị Google đánh tụt hạng ngay sau đó.
- Tháng 4/2012 Thuật toán mới Google Penguin “Chim cánh cụt” ra đời. Đây là thuật toán mới mà Google đưa ra năm 2012 để chống lại các trang web SEO quá đà.Thuật toán mới sẽ định hướng người dùng hơn.Một thời gian sau khi Google Penguin ra đời, Google có vẻ hài lòng vì thuật toán chống spam mới này đang hoàn thiện như dự định. Nhưng có một vài điều tổn hại do thuật toán này gây ra còn đang được cân nhắc cách khắc phục.