Trong ựịnh tuyến lớp mạng thông thường, khi một gói của giao thức lớp mạng không ựấu nối ựi từ router bày ựến router tiếp theo, thì mỗi router tiến hành một quyết ựịnh chuyển tiếp (forwarding) ựộc lập cho gói. Nghĩa là mỗi router phân tắch header của gói và mỗi router thực hiện một thuật giải ựịnh tuyến lớp mạng. Mỗi router phân tắch chặng tiếp theo cho gói một cách ựộc lập trên cơ sở phân tắch các header của gói và kết quả của việc thực hiện thuật giải ựịnh tuyến.
Chuyển mạch nhãn ựa giao thức MPLS (Multi Protocol Label Switching) ựược ựề xuất từ IETF (Internet Engineering Task Force) nhằm giải quyết vấn ựề này, với ựối tương chắnh là việc chuyển tiếp chuyển mạch nhãn tắch hợp với ựịnh tuyến lớp mạng.
Trong mô hình chuyển tiếp MPLS, khi một gói ựược ấn ựịnh một FEC (Forwarding Equivalency Class) thì các router sau không phân tắch header của nó nữa, mọi sự chuyển tiếp ựều dựa vào nhãn. điều này dẫn ựến một số thuận lợi so với ựịnh tuyến lớp mạng thông thường:
Ớ Chuyển tiếp của MPLS có thể hoàn thành bởi các chuyển mạch mà có khả năng tiến hành tra cứu và thay thế nhãn, nhưng không có khả năng phân tắch header lớp mạng, hay không có khả năng phân tắch các header lớp mạng tại tốc ựộ thắch hợp.
Ớ Từ khi một gói ựược ấn ựịnh một FEC, khi nó chuyển vào trong mạng, router ngõ vào có thể sử dụng bất kỳ thông tin của nó trong việc xác ựịnh và ấn ựịnh. Thậm chắ từ những thông tin lượm lặt từ header lớp mạng. Vắ dụ: các gói ựến các cổng khác nhau có thể ựược ấn ựịnh ựến các FEC khác nhau. Còn trong chuyển tiếp thông thường thì chỉ có thể xét thông tin ựi cùng với gói trong header của gói.
Ớ Một gói chuyển vào mạng tại một router cụ thể có thể ựược dán nhãn khác nhau mà cùng gói ựi vào mạng tại một router khác và kết quả của việc chuyển tiếp quyết ựịnh theo router ngõ vào thì có thể dễ dàng trong việc thực hiện hơn. điều này không thể thực hiện trong chuyển tiếp lớp mạng thông thường. Ớ Không quan tâm rằng việc xác ựịnh gói ựược ấn ựịnh ựến một FEC có thể
phức tạp như thế nào, vì không có bất kỳ sự tác ựộng tại tất cả các router mà chỉ ựơn thuần chuyển tiếp các gói ựược dán nhãn.
Ớ đôi khi, nó muốn tác ựộng một gói theo một ựường cụ thể mà ựã ựược chọn tường minh tại lúc hay trước lúc gói ựi vào mạng ựúng hơn là ựược chọn bởi thuật giải ựịnh tuyến ựộng thông thường khi các gói ựi qua mạng. điều này là một vấn ựề của việc kiểm soát hay hỗ trợ kỹ thuật lưu lượng. Trong chuyển tiếp thông thường, yêu cầu một gói thực hiện một sự mã hóa ựường của nó kèm theo nó Ộựịnh tuyến nguồnỢ. Trong MPLS, một nhãn có thể ựược sử dụng ựể biểu diễn một ựường ựể ựồng nhất ựường tường minh không cần phải mang theo gói.
Một vài router phân tắch header lớp mạng của gói không chỉ ựơn thuần là chọn chặng tiếp theo của gói mà còn xác ựịnh Ộquyền ưu tiênỢ hay Ộlớp dịch vụỢ
MPLS gọi là chuyển mạch nhãn Ộựa giao thứcỢ bởi vì các kỹ thuật của nó có thể ựược áp dụng cho BẤT KỲ giao thức lớp mạng nào.