Khi những đất nước hình thành những liên kết kinh tế, thì những nỗ lực của họ sẽ biểu hiện một sự di chuyển từng phần tới thương mại tự do và mỗi đất nước sẽ cố gắng để đạt được một vài lợi ích nào đĩ từ một nền kinh tế mở hơn mà khơng triệt tiêu quyền kiểm sốt qua những hàng hĩa và dịch vụ đi ngang qua biên giới của nĩ và do vậy cũng sẽ khơng triệt tiêu sự kiểm sốt về cấu trúc
của sản xuất và tiêu dùng của nĩ. Những đất nước gia nhập vào những thỏa hiệp thương mại đặc biệt sớm nhận ra rằng, nếu chúng tháo gỡ càng nhiều những ràng buộc trên sự di chuyển của hàng hĩa và dịch vụ giữa những thành viên trong nhĩm, thì quyền kiểm sốt trong nước của nền kinh tế sẽ bị mất đi càng nhiều. Kết quả là, những hoạt động hợp nhất kinh tế thường xảy ra theo từng bước và thỏa hiệp ưu đãi ban đầu sẽ ít đe dọa đến sự mất mát quyền kiểm sốt hơn so với những bước sau. Bốn loại hình hợp nhất kinh tế cơ bản theo vùng được giới thiệu ở đây
1.Vùng thương mại tự do (FTA)
Kế hoạch hợp nhất phổ biến nhất được đề cập đến là vùng thương mại tự do (FTA), trong đĩ tất cả những thành viên của nhĩm sẽ tháo gỡ những thuế quan trên những sản phẩm với nhau, trong khi cùng lúc đĩ mỗi thành viên vẫn duy trì sự độc lập của nĩ trong việc thiết lập những chính sách thương mại với những nước khơng thành viên. Nĩi cách khác, những thành viên của FTA cĩ thể duy trì những thuế quan riêng và những hàng rào thương mại khác đối với thế giới bên ngồi. Kế hoạch này thường được áp dụng cho tất cả những sản phẩm giữa những nước thành viên, nhưng rõ ràng nĩ cĩ thể dính líu đến một sự pha trộn của thương mại tự do trong một số sản phẩm và cĩ những chính sách đối xử ưu tiên, nhưng vẫn được bảo vệ trong những hàng hĩa khác. Ðiều cần thiết để ghi nhận là khi mỗi nước thành viên đưa ra thuế quan bên ngồi riêng của nĩ, thì những nước khơng thành viên cĩ thể tìm thấy lợi nhuận để xuất khẩu một sản phẩm đến nước thành viên cĩ mức độ bảo vệ bên ngồi thấp nhất và kế đĩ thơng qua nĩ đến những nước thành viên khác cĩ mức độ bảo vệ bên ngồi cao hơn. Khơng cĩ những luật lệ về nguồn gốc bởi những thành viên đề cập đến sản phẩm được bắt nguồn từ nước nào, thì sẽ khơng cĩ gì để ngăn cấm những nước khơng thành viên trong việc sử dụng chiến lược chuyển hàng này để né tránh một số hạn chế thương mại trong những nước thành viên cĩ mức độ bảo vệ cao hơn. Vùng thương mại tự do nổi bật nhất trong nhiều năm qua là Hiệp Hội Thương Mại Tự Do Châu Âu (EFTA) bao gồm các nước Austria, Finland, Iceland, Liechtenstein, Norway, Sweden và Switzerland.
Những hiệp ước Rome năm 1957 đã thiết lập một thị trường chung trong Cộng Ðồng Châu Âu ( E C ) cái chính thức hoạt động vào ngày 1/ 1/ 1958 và trở thành Liên Minh Châu Âu
( E U ) vào ngày 1/ 1/ 1993.
4.Liên minh kinh tế
Hinh thức tồn diện nhất của bốn loại hình hợp nhất kinh tế là liên minh kinh tế. Nĩ bao gồm tất cả những đặc điểm của một thị trường chung nhưng cũng muốn nĩi đến sự hợp nhất của những tổ chức kinh tế và sự phối hợp của chính sách kinh tế trong tất cả những nước thành viên. Trong khi sự tồn tại về mặt chính trị một cách độc lập vẫn biểu hiện, thì một liên minh kinh tế nĩi chung thiết lập vài tổ chức siêu quốc gia, mà những quyết định của nĩ bị ràng buộc bởi tất cả những thành viên. Khi một liên minh kinh tế áp dụng một đồng tiền chung, thì nĩ sẽ trở thành một liên minh tiền tệ. Trong khi mức độ hợp nhất kinh tế này thường được mong mõi và đã được thơng qua bởi 12 nước thành viên của Liên Minh Châu Âu (EU), thì những đất nước thành viên đã nhận thấy là cực kỳ khĩ khăn để hủy bỏ quyền tối cao trong nước mà kế hoạch địi hỏi.
Do vậy, cĩ vài hình thức hợp nhất kinh tế khác nhau và những tổ chức hợp nhất đang tồn tại sẽ cĩ những đặc tính khác nhau.