Toàn bộ chất thải từ hoạt động của hệ thống kinh tế đều đợc đa vào môi trờng. Trong đó, một phần nhỏ (r) đợc con ngời sử dụng lại để bổ sung cho tài nguyên phục vụ hệ thống kinh tế.
Việc sử dụng lại các chất thải hoàn toàn phụ thuộc vào loại chất thải và khả năng của con ngời, cụ thể là công nghệ tái sử dụng. Nếu chi phí để sử dụng lại chất thải ít hơn khai thác tài nguyên mới, con ngời sẽ sẵn sàng sử dụng lại ; ngợc lại, con ngời sẽ sử dụng nguồn tài nguyên mới. Nhng, xét về ý nghĩa môi trờng, con ngời luôn cố gắng tìm mọi cách sử dụng lại các chất thải, cho dù hiệu quả kinh tế không lớn lắm. Với công nghệ hiện đại, chất thải kim loại đã và đang đợc sử dụng lại với hiệu quả khá cao, rác thải hữu cơ đợc chế biến thành phân vi sinh phục vụ sản xuất nông nghiệp, nớc thải đợc xử lý để sử dụng lại, … Tuy nhiên, vần còn lợng lớn chất
R P C
Wr Wp Wc
thải đổ ra môi trờng. Song, môi trờng có một khả năng đặc biệt, đó là quá trình đồng hoá các chất thải, biến chất thải độc hại thành các chất ít độc hại hoặc không độc hại. Chẳng hạn, nớc thải chứa chất hữu cơ đổ ra sông, suối, ao, hồ,… sẽ đợc pha loãng, đợc các vi sinh vật phân huỷ trong điều kiện kỵ khí hoặc thoáng khí nên chỉ trong thời gian ngắn tính độc hại giảm đi nhiều. Vì vậy, một hồ lớn có thể chứa đợc một lợng nớc thải nào đấy mà chất lợng nớc hồ vẫn bảo đảm sử dụng cho nhiều mục đích khác. Hoặc, nếu khí thải chứa lợng nhỏ bụi hoặc chất thải độc hại cũng không ảnh hởng nhiều tới sức khoẻ của con ngời và hệ sinh thái. Lợng chất thải lớn nhất mà môi trờng có thể tiếp nhận, đồng hoá để không ảnh hởng đến sức khoẻ và mục đích sử dụng khác là khả năng đồng hoá (A) của môi trờng. Tất nhiên, khái niệm khả năng đồng hoá của môi trờng chỉ mang tính tơng đối, nghĩa là phụ thuộc vào mục đích sử dụng của con ngời. Nếu khả năng đồng hoá của môi trờng (A) lớn hơn lợng thải (W) (W < A), chất lợng môi trờng luôn luôn đợc đảm bảo, tài nguyên đợc cải thiện (+). Ngợc lại, nếu khả năng đồng hoá của môi trờng nhỏ hơn lợng thải (W > A), chất lợng của môi trờng sẽ bị suy giảm, gây tác động xấu đến tài nguyên (-). Quá trình này đợc biểu diễn trên sơ đồ hình 1.3.