Quá trình hoạt động của hệ thống kinh tế có thể đợc biểu diễn đơn giản nh sau :
Trong đó, tài nguyên (R) đợc con ngời khai thác từ hệ thống môi trờng ; đó là các loại nguyên, nhiên, vật liệu nh gỗ, than đá, dầu mỏ, … Tài nguyên sau khi khai thác đợc đa vào quá trình sản xuất (P) tạo sản phẩm phục vụ con ngời. Sản phẩm đ- ợc phân phối lu thông đến tay ngời tiêu dùng và tiếp đó là quá trình tiêu thụ (C) phục vụ cuộc sống con ngời.
Nh vậy, trong hệ thống kinh tế, hình thành một dòng năng lợng đi từ tài nguyên đến sản xuất và tiêu thụ. Quá trình chuyển đổi năng lợng này luôn kèm theo xả thải. Ngay trong quá trình khai thác tài nguyên, con ngời chỉ sử dụng những vật liệu cần thiết, phần d thừa đều để lại môi trờng. Ví dụ : khi khai thác gỗ phục vụ sản xuất giấy, các phế thải nh lá, vỏ, cành nhỏ, … đều đợc để lại trong rừng.
Trong quá trình sản xuất, không tránh đợc xả thải, trong đó có nhiều chất độc hại đợc thải vào môi trờng. Ví dụ : khi đốt nhiên liệu trong sản xuất nhiệt điện chạy
than sẽ thải ra các chất nh bụi, COx, SO2, NOx, … xâm nhập vào khí quyển. Sản xuất giấy cần rất nhiều nớc để rửa nguyên liệu, nấu, tẩy bột, … sau đó thải ra thuỷ vực l- ợng nớc thải lớn cùng các chất hữu cơ, hoá chất độc hại, kim loại nặng, … Ngoài ra, nhiều loại chất thải rắn khác nh các tạp chất, xỉ than, hợp chất kim loại, xơ sợi, rác, … đợc chôn vùi xuống lòng đất hoặc đổ xuống ao, hồ, bãi thải.
Quá trình tiêu thụ sản phẩm cũng thải nhiều loại tạp chất nh vỏ bao bì, vỏ đồ hộp, thức ăn thừa, … vào môi trờng. Quá trình thải do hoạt động của hệ thống kinh tế đợc biểu diễn trên hình 1.2.
Hoạt động của hệ thống kinh tế tuân theo định luật thứ nhất nhiệt động học : năng lợng và vật chất không mất đi và không tự sinh ra, chỉ chuyển từ dạng này sang dạng khác. Nghĩa là, tổng lợng các chất thải từ tất cả các quá trình trong hệ
thống kinh tế chính bằng lợng tài nguyên đợc đa vào sử dụng cho hệ thống. Ta có thể biểu diễn bằng đẳng thức sau :
R = W = Wr + Wp + Wc (1.1)
Trong đó : R - lợng tài nguyên đa vào sử dụng cho hệ thống kinh tế. W - tổng lợng thải trong quá trình hoạt động của hệ thống.