Hoa kỳ là một nhà nước liên bang trong đó tất cả các bang và chính quyền liên bang đều có hệ thống pháp luật độc lập, trong đó có luật hình sự độc lập (quy định về tội phạm và chế tài) và luật TTHS (quy định về các giai đoạn từ khi bị bắt đến khởi tố, truy tố, kết án, tuyên án và phóng thích khỏi nhà tù). Hiến pháp Hợp chủng quốc Hoa Kỳ không có quy định về đại xá mà chỉ có quy định về đặc xá - Điều II, Khoản 2 quy định "Tổng thống có quyền huỷ bỏ bản án hoặc ân xá đối với những hành vi chống lại Hoa Kỳ, trừ những trường hợp xét xử các vụ trọng tội".
Theo truyền thống, mỗi bang ở Hoà Kỳ đều có cơ quan đặc xá riêng với các thành viên do thống đốc bang chỉ định. Cơ quan đặc xá thường là một bộ
33
phận của Uỷ ban đặc xá (cơ quan trợ cấp, giám sát những người phạm tội sau khi họ được tha) và đóng vai trò chủ yếu trong việc phóng thích tù nhân khỏi nhà tù. PLHS liên bang chỉ quy định những điều kiện cơ bản nhất để có thể chọn được một phạm nhân được hưởng đặc xá, vì thế khi áp dụng vào các bang, thì điều kiện đặc xá có sự giao động. Thường thì điều kiện chung để có thể được hưởng đặc xá đối với người đang CHHP tù là đã chấp hành 1/3 bản án. Theo thủ tục, sau khi có đơn thỉnh cầu của người phạm tội bị kết án (đang CHHP tù hoặc bị kết án tử hình), cơ quan đặc xá sẽ xem xét chọn lọc các đơn thỉnh cầu, sau đó tiến hành phỏng vấn tại nhà tù đối với những người có thể được đặc xá. Trên cơ sở kết quả cuộc phỏng vấn, kết quả cải tạo (những tiến bộ của tù nhân trong thời gian thụ án) và những tình tiết trong vụ án, cơ quan đặc xá sẽ làm kiến nghị gửi lên thống đốc bang. Thống đốc mỗi bang có quyền ra lệnh ân xá hay giảm hình phạt của kẻ phạm tội trong bang đó. Tổng thống Hoa Kỳ cũng có quyền tương đương đối với kẻ phạm tội của liên bang.