Có một vùng quê nằm ven sông Cầu, trên vùng châu thổ sông Hồng nặng phù sa xanh rờn ngô lúa, xóm làng quần tụ bao đời, một vùng lịch sử và văn hóa, nơi có truyền thống khoa bảng và là nơi lưu giữ những huyền thoại đẹp với bao di tích và lễ hội dân gian. Trên bản đồ Việt Nam đó là tỉnh Bắc Ninh thuộc xứ Kinh Bắc trong lịch sử. Vùng đất này chẳng những là nơi trù phú về kinh tế, là trung tâm giao lưu văn hóa, mà còn là nơi có phong cảnh
nên thơ với những cánh đồng bát ngát, những dãy đồi thoai thoải, những dòng sông uốn mình chảy êm đềm, chở đầy huyền thoại. Ai đã một lần về Kinh Bắc, đều cảm nhận được chất thơ nơi xứ sở cổ kính bậc nhất đất nước, nơi lắng đọng phù sa văn minh suốt thời kỳ dựng nước và giữ nước.
Về đặc điểm địa lý, tự nhiên
Bắc Ninh – Kinh Bắc xưa là vùng đất phía Bắc của kinh thành Thăng Long - Đông Đô - Hà Nội ngày nay, là vùng đất trung tâm của châu thổ sông Hồng. Bắc Ninh còn là nơi gặp gỡ giao hội của các mạch giao thông thủy, bộ tạo cho xứ Bắc sớm trở thành trung tâm kinh tế văn hóa với một vị trí đặc biệt trong lịch sử dân tộc và văn hóa Việt Nam “là nơi sớm nhất giao hòa văn hóa Việt Nam đích thực” [56, tr. 152]. Đó là đất bộ Vũ Ninh của quốc gia Văn Lang – Âu Lạc, dưới triều Hùng Vương – An Dương Vương; Luy Lâu – Long Biên của Quận Giao Chỉ (sau là Giao Châu) thời Bắc thuộc; là Bắc Giang đạo, rồi phủ Thiên Đức thời Lý – Trần; là Bắc đạo thời Lê, sau đổi là trấn, rồi xứ Kinh Bắc. Thời Nguyễn là trấn Bắc Ninh, sau đổi thành tỉnh Bắc Ninh. Dưới thời Pháp thuộc là hai tỉnh Bắc Ninh, Bắc Giang. Từ năm 1963 đến năm 1996, tỉnh Bắc Ninh sáp nhập với tỉnh Bắc Giang thành tỉnh Hà Bắc [41, tr 9]. Năm 1996, theo Nghị quyết của Quốc hội khóa IX, kỳ họp thứ 10, tỉnh Hà Bắc lại chia thành hai tỉnh Bắc Ninh và Bắc Giang. Song nói đến xứ Bắc – Kinh Bắc thì tỉnh Bắc Ninh ngày nay là địa bàn cốt lõi của xứ Bắc – Kinh Bắc xưa. Qua bao đổi thay của lịch sử và trải nhiều triều đại, vẫn trường tồn vùng quê tỉnh Bắc:“Trời Nam Việt vững nền tỉnh Bắc/Ở địa dư mái Bắc Nhị Hà” (Kinh Bắc phong thổ điền ca). Đó cũng là lý do luận văn chọn tỉnh Bắc Ninh ngày nay là địa danh đại diện cho cả xứ Kinh Bắc.
Bắc Ninh là tỉnh thuộc đồng bằng Bắc Bộ, nằm trong tam giác tăng trưởng kinh tế Hà Nội – Hải Phòng – Quảng Ninh. Phía Bắc giáp tỉnh Bắc Giang, phía Nam giáp tỉnh Hưng Yên và một phần Hà Nội, phía Đông giáp
tỉnh Hải Dương và phía Tây giáp Hà Nội [8, tr. 7 ]. Bắc Ninh có các trục đường giao thông lớn quan trọng chạy qua, nối liền tỉnh với các trung tâm kinh tế, thương mại và văn hóa của miền Bắc nước ta như: Quốc lộ 1 A nối Hà Nội – Bắc Ninh – Lạng Sơn, quốc lộ 18 nối sân bay quốc tế Nội Bài với Hạ Long và đi cảng biển nước sâu Cái Lân, quốc lộ 38 nối Bắc Ninh – Hải Dương – Hải Phòng, trục đường sắt xuyên Việt đi Lạng Sơn và Trung Quốc. Ngoài ra, Bắc Ninh còn có mạng lưới đường sông thuận lợi gồm các con sông như: sông Cầu, sông Đuống, sông Thái Bình, sông Ngũ Huyện Khê, nối Bắc Ninh với các vùng lân cận như cảng biển Hải Phòng và các trung tâm kinh tế lớn của miền Bắc. Đây là các điều kiện thuận lợi giúp Bắc Ninh phát triển kinh tế - văn hóa - xã hội và giao lưu với các địa phương khác trong cả nước. Theo kết quả tổng kiểm kê đất đai năm 2005, Bắc Ninh có diện tích tự nhiên là 822,7 km2, với mật độ dân số là 1.214 người/km2
[8, tr. 7 ]. Địa hình Bắc Ninh tương đối bằng phẳng, vùng đồng bằng chiếm gần hết diện tích tự nhiên trong toàn tỉnh. Tính đến 12/2007, dân số Bắc Ninh là 1.015.000 người với gần 600.000 lao động, chủ yếu tập trung ở khu vực nông thôn [69,]. Với vị trí địa lý như thế, Bắc Ninh có nhiều thuận lợi cho sự phát triển kinh tế - xã hội của tỉnh:
Nằm trên tuyến đường giao thông thủy, bộ quan trọng chạy qua, Bắc Ninh có điều kiện thuận lợi cho vận chuyển hàng hóa và giao lưu với các tỉnh trong cả nước.
Là cửa ngõ phía Đông Bắc của Thủ đô Hà Nội, Bắc Ninh là cầu nối giữa Hà Nội và các tỉnh trung du phía Bắc, với Lạng Sơn và Trung Quốc. Bắc Ninh là một thị trường rộng lớn có sức cuốn hút toàn diện về các mặt chính trị, kinh tế, xã hội, giá trị lịch sử văn hóa; đồng thời, là nơi cung cấp thông tin, chuyển giao công nghệ và tiếp thị thuận lợi đối với mọi miền đất nước.
Là vùng kinh tế trong điểm phía Bắc, Bắc Ninh được hưởng nhiều tác động trực tiếp đến việc hình thành cơ cấu và tốc độ tăng trưởng kinh tế của mình về mọi mặt, đặc biệt là về công nghệ chế biến nông sản và dịch vụ du lịch.
Với vị thế địa lý này, ngay từ thế kỷ XV Nguyễn Trãi đã xác định: “Kinh Bắc là trấn thứ tư trong bốn kinh trấn và là trấn đứng đầu phên giậu phía Bắc”[Nguyễn trãi, dư địa chí]. Vị trí, vai trò ấy trong suốt trường kỳ lịch sử của dân tộc cho đến ngày nay vẫn không thay đổi. Vùng ấy “đất thì trắng mềm, ruộng thì vào hạng thượng” [Nguyễn Trãi, Dư địa chí ]; và “thế đất Bắc Ninh là một mạch lớn, nhánh chung của nước ta, là một trấn lớn của Bắc Kỳ” [ Đỗ Trọng vĩ, Bắc Ninh dư địa chí ].
Đặc điểm về kinh tế - xã hội
Trong lịch sử vùng Kinh Bắc xưa là những làng tiểu nông, đa canh, đa nghề, xứ sở điển hình của nền văn minh lúa nước. Người dân nơi đây ngoài nghề trồng lúa nước còn trồng rau màu, trồng dâu, chăn tằm, dệt vải, chăn nuôi gia súc, gia cầm và đánh bắt tôm cá. Có thể thấy cả một vùng ven sông Cầu, sông Đuống, sông Ngũ Huyện Khê, sông Tiêu Tương… là những làng quê của người nông dân cần cù, thành thạo cấy lúa, trồng dâu, chăn tằm, dệt lụa nổi tiếng như: Đại Mão, Nội Duệ, Lũng Giang, Lũng Sơn, Đình Cả, Viêm Xá, Vọng Nguyệt, Tam Sơn, Đình Bảng [39, tr. 115]. Làng quê nông nghiệp Bắc Ninh xưa hầu hết cũng là những làng nghề có từ rất lâu đời, phong phú và đa dạng. Có thể nói, Bắc Ninh – Kinh Bắc là “mảnh đất trăm nghề”, là quê hương của những làng nghề thủ công truyền thống. Quả vậy, ít có nơi nào lại có nhiều làng nghề và làng buôn nổi tiếng như nơi đây. Người dân xứ Bắc nổi tiếng năng động, hoạt bát, vừa giỏi nghề nông vừa thạo nghề thợ, lại tài khéo trong buôm bán nên các mối quan hệ ngày càng mở rộng với người Hoa, người Ấn, người vùng Trung Á…
Cùng với sự phát triển của cả nước, trong những năm qua, kinh tế Bắc Ninh có những bước phát triển đáng kể. Sản xuất hàng hóa phát triển đều cả về quy mô và chất lượng, cơ cấu kinh tế chuyển dịch theo hướng tiến bộ. Sản xuất nông nghiệp, đặc biệt là sản xuất lương thực tăng trưởng cao. Công nghiệp, dịch vụ, nhất là công nghiệp nông thôn được phát triển, thích ứng dần
với cơ chế thị trường. Đặc biệt, hệ thống các làng nghề truyền thống như: Đúc đồng Đại Bái, sắt thép Đa Hội, gỗ mỹ nghệ Đồng Kỵ, tranh điệp Đông Hồ, giấy gió Đống Cao, gốm Phù Lãng… đã và đang là thế mạnh và tiềm năng lớn góp phần không nhỏ cho sự phát triển kinh tế của Bắc Ninh. Trong quá trình công nghiệp hóa, hiện đại hóa và hội nhập kinh tế quốc tế của đất nước, Bắc Ninh còn được biết đến như một điểm sáng về phát triển công nghiệp. Công nghiệp Bắc Ninh tăng trưởng với tốc độ cao, bình quân mỗi năm giá trị sản xuất tăng 34,1 %, các ngành dịch vụ đang vươn lên, dần dần khẳng định vị trí của mình trong cơ cấu kinh tế mới. Tỉnh đã và đang quy hoạch và phát triển 6 khu công nghiệp tập trung với tổng diện tích khoảng 2000 ha, 21 cụm công nghiệp vừa và nhỏ, thu hút hàng vạn công nhân. Đó là những bước khởi đầu trên con đường công nghiệp hóa, hiện đại hóa đô thị, phấn đấu để đạt mục tiêu đến năm 2015, Bắc Ninh cơ bản trở thành tỉnh công nghiệp, có mức tăng trưởng kinh tê cao.
Về đặc điểm lịch sử - văn hóa
Trong lịch sử, Kinh Bắc - Bắc Ninh là vùng đất có vị trí và vai trò quan trọng đặc biệt, là một trong những cái nôi sinh thành dân tộc, nền tảng văn hiến Việt Nam và bảo tồn, phát triển văn hóa dân tộc. Qua các kết quả nghiên cứu, đặc biệt là nghiên cứu khảo cổ học ở Bắc Ninh cho thấy, nơi đây là địa bàn cư trú của người Việt cổ. Từ mấy nghìn năm trước, người Việt cổ đã cư trú và lập làng ven sông Cầu, sông Dâu, sông Đuống, sông Ngũ Huyện Khê, sông Tiêu Tương… sống chủ yếu bằng canh tác nông nghiệp cùng với nông nghiệp, họ cũng sớm có những làng nghề thủ công chuyên sản xuất một mặt hàng thủ công nghiệp: nghề gốm ở Thổ Hà, Phù Lãng, nghề đúc và gò đồng ở Ðại Bái, Lãng Ngâm, Quảng Phú, nghề rèn sắt ở Quế Nham, Ða Hội, Nga Hoàng, nghề nhuộm ở Ðình Bảng, Phù Lưu, nghề đóng đồ miếu ở Ðình Cả, Làng Tiêu, nghề kim hoàn, chạm vàng, chạm bạc, khảm trai ở Thị Cầu, nghề làm tranh dân gian và hàng mã ở Ðông Hồ v.v...
Do hệ thống giao thông thuỷ bộ thuận lợi nên Bắc Ninh, sớm có mối liên hệ trao đổi, giao thương với nhiều vùng của đất nước, kể cả nước ngoài như Trung Quốc, Ấn Ðộ, một vài nước phương Tây. Luy Lâu là một trung tâm giao thương từ rất sớm ở các tỉnh này. Bắc Ninh sớm trở thành một vùng kinh tế có thế mạnh đồng bằng, trung du, miền núi. Và, đặc biệt quan trọng là cư dân Bắc Ninh có truyền thống cần cù, thông minh sáng tạo trong lao động. Nên, cho đến thế kỷ XI, cùng với sự ra đời Nhà nước Ðại Việt (triều Lý), Kinh Bắc – Bắc Ninh đã trở thành một vùng kinh tế mạnh, làm nền cho sự phát triển mọi mặt chính trị, văn hoá, xã hội của đất nước....
Hàng nghìn năm, trong lịch sử chống ngoại xâm, vùng đất và con người Kinh Bắc được lịch sử cả nước giao cho trọng trách là "đất phên giậu phía Bắc của Thăng Long", một thế đứng: Trước mặt kẻ thù mạnh, hung hãn, luôn mang dã tâm xâm lược; đằng sau là kinh đô - danh dự thiêng liêng của đất nước - buộc phải giữ gìn, bảo vệ. Chính thế đứng và trọng trách lịch sử ấy đã hun đúc nên phẩm chất anh hùng, mưu lược, quyết chiến thắng của người dân Kinh Bắc để họ viết nên những trang sử vàng chói lọi về lịch sử chống ngoại xâm. Đó là, chiến thắng Như Nguyệt - thế kỷ XI; chiến thắng Nội Bàng, Bình Than, Vạn Kiếp, chống quân Nguyên Mông, thế kỷ XIII; chiến thắng Chi Lăng - Xương Giang quyết định kết thúc thắng lợi 10 năm kháng chiến chống quân Minh, thế kỷ XV... Truyền thống anh hùng ấy, sau này lại được phát huy cao độ làm nên những địa danh nổi tiếng như Yên Thế, Ðình Bảng....khiến quân Pháp phải khiếp đảm.
Gian khổ nhiều, mất mát, hy sinh nhiều cho sự sống còn của quê hương, đất nước suốt chiều dài lịch sử, nên con người ở quê hương này còn được lịch sử hun đúc phẩm chất, tình cảm yêu thương sự sống, yêu thương con người, một phẩm chất cơ bản của người anh hùng và người nghệ sĩ. Chính những phẩm chất, tình cảm cao quý này đã chi phối mọi sáng tạo của
người dân Kinh Bắc trong mọi lĩnh vực, nhất là lĩnh vực văn hoá, nghệ thuật, trong đó, có Quan họ.
Về lịch sử phát triển văn hoá, Kinh Bắc cũng là một vùng có những đặc điểm tương đối riêng và nổi bật. Khảo cổ học đã chứng minh vùng Kinh Bắc có sự tụ cư lần lượt của nhiều luồng cư dân từ lâu đời, trong đó yếu tố văn hoá Việt cổ giữ vai trò chủ thể. Tiến trình phát triển văn hoá bản địa trên đất này không diễn ra êm ả, xuôi dòng, mà, đã đụng đầu trực diện với sự đồng hoá văn hoá gắn liền với mưu đồ sáp nhập lãnh thổ của một kẻ thù mạnh, kẻ thắng trận và đô hộ quê hương này, đất nước này, khi đứt, khi nối, hàng nghìn năm.
Trong cuộc đụng đầu lịch sử hàng nghìn năm ấy, kết quả đã chứng minh: nền văn hoá bản địa trên quê hương này không những không bị đồng hoá, tiêu diệt mà ngược lại, nền văn hoá ấy vẫn tiếp tục phát triển giá trị, bản sắc riêng, để rồi, khi đất nước độc lập, vùng văn hoá dân gian xứ Kinh Bắc lại trở thành một trong những vùng văn hoá nền tảng của văn hoá, văn minh Thăng Long nước Ðại Việt, thế kỷ XI. Cuộc thử thách lớn lao và kéo dài trong trận chiến giữ gìn, phát triển giá trị, bản sắc văn hoá, nghệ thuật quê hương, đã có những cống hiến lớn lao cho công cuộc xây dựng văn hoá đất nước, quê hương.
Nét nổi bật trong truyền thống văn hóa của người Kinh Bắc là truyền thống hiếu học và khoa bảng. Trong thời phong kiến, suốt hơn 8000 năm khoa cử chữ Hán, Kinh Bắc – Bắc Ninh là nơi sản sinh ra hơn 600 vị tiến sĩ, trong đó có rất nhiều người đã trở thành các nhân vật lịch sử, danh nhân văn hóa như: Lê Văn Thịnh, Nguyễn Gia Thiều, Nguyễn Đăng Đạo, Nguyễn Công Hoan, Nguyễn Cao… Ngoa truyền dân gian về mảnh đất Bắc Ninh – Kinh Bắc hẳn là có cơ sở: “Một giỏ ông đồ, một bồ tiến sĩ, một bị trạng nguyên, một thuyền bảng nhãn” [39, tr. 26].
Một đội ngũ trí thức đại khoa đông đảo đến các ngõ, các làng, trong đó phần đông am hiểu và sáng tạo thơ ca, cho nên, một hình thái sinh hoạt văn
hoá dân gian làng xã như Quan họ chắc chắn thu hút sự tham gia sáng tạo của đội ngũ này. Đây là lực lượng giữ vai trò quan trọng trong việc thâu nhận các thành tựu văn hóa, hình thành và phát triển bản sắc văn hóa xứ Kinh Bắc.
Cho đến nay, Bắc Ninh là một vùng quê văn hóa còn bảo tồn nhiều di sản văn hóa và tín ngưỡng, những di tích mang đậm chất tâm linh là những kiệt tác nghệ thuật như chùa Dâu, chùa Phật Tích, chùa Dạm, chùa Bút Tháp, chùa Tiêu, đình Đình Bảng, đình Diềm, đền Đô… Những mái đình xưa, ngôi chùa cổ đó qua bao nhiêu thăng trầm biến đổi là tiềm năng khai thác văn hóa nghệ thuật và du lịch của tỉnh. Bắc Ninh – Kinh Bắc còn được biết đến là quê hương của lễ hội, có những lễ hội lớn, nổi tiếng khắp cả nước như hội Gióng, hội Dâu, hội Lim, hội đền Đô, hội chùa Phật Tích…
Với vị trí địa lý, lịch sử và những điều kiện kinh tế thuận lợi đã tạo cho con người xứ Kinh Bắc – Bắc Ninh một thế ứng xử hài hòa, cởi mở, là môi trường sản sinh trên đất Kinh Bắc những sắc thái văn hóa độc đáo, những giá trị văn hóa tiêu biểu.