Lippmann đang phải đối mặt với một vấn đề mới. Giá nhà ở Mỹ đang giảm, các vụ vỡ nợ dưới chuẩn đang gia tăng, nhưng các trái phiếu thế chấp dưới chuẩn bằng cách nào đó, cũng như mức giá để bảo hiểm chúng, vẫn ổn định. Anh hiện tại đã bán không được 10 tỉ đô-la các trái phiếu thế chấp dưới chuẩn, và anh phải chi trả 100 triệu đô-la phí bảo hiểm mỗi năm, mà không có dấu hiệu kết thúc. “Rõ ràng, anh ta đang mất trí,” Danny nói. Cho đến nay, cuộc đặt cược khổng lồ của Lippmann đang được hỗ trợ bởi các nhà đầu tư như Steve Eisman, người đã trả cho anh ta lệ phí khi họ mua và bán các hợp đồng hoán đổi nợ xấu, nhưng các nhà đầu tư như Steve Eisman đang mất dần nhiệt huyết. Một vài trong số những người thay đổi chính kiến trước đây của
Lippmann nghi ngờ rằng thị trường trái phiếu thế chấp dưới chuẩn được Phố Wall dựng lên để bảo đảm rằng các hợp đồng hoán đổi nợ xấu sẽ không bao giờ được thanh toán; những người khác bắt đầu tự hỏi liệu các nhà đầu tư ở phía bên kia cuộc đặt cược có biết điều gì mà họ không biết hay không; và một vài người chỉ đơn giản là không còn hứng thú với việc đóng các khoản phí bảo hiểm để đánh cược chống lại các
trái phiếu mà dường như sẽ không bao giờ dao động. Lippmann đã tổ chức trò chơi kéo co lớn này, tập hợp một đội quân để cùng anh kéo đầu dây của mình, và bây giờ các đồng đội của anh tất cả đều muốn bỏ chạy. Anh lo rằng Eisman cũng sẽ từ bỏ. Phòng teppanyaki bên trong nhà hàng Okada bao gồm bốn không gian. Ở mỗi không gian, Lippmann sắp xếp sao cho chỉ có duy nhất một nhà quản lý quỹ phòng hộ mà anh đã thuyết phục bán khống các trái phiếu dưới chuẩn, ngồi cùng với các nhà đầu tư đang mua các trái phiếu tương tự. Anh hy vọng, những người thuộc quỹ phòng hộ sẽ thấy các nhà đầu tư này ngu ngốc đến nhường nào khi đứng ở bên kia các cuộc cá cược này, và không còn lo lắng rằng các nhà đầu tư này biết những gì họ không biết. Đó là sự khôn ngoan của anh: Danny và Vinny chưa bao giờ thôi lo lắng về việc liệu họ có phải là những kẻ ngu ngốc tại bàn của Lippmann hay không. “Chúng tôi hiểu thị trường cho vay dưới chuẩn và biết các khoản vay sẽ xấu đi,” Vinny nói. “Điều mà chúng tôi không thấy thoải mái chút nào chính là cỗ máy thị trường trái phiếu. Chúng tôi đến Vegas chủ yếu là do chúng tôi cảm thấy cần phải biết chúng tôi bị lừa như thế nào, nếu chúng tôi thực sự đang bị lừa.”
Eisman ngồi vào chiếc ghế được chỉ định giữa Greg Lippmann và một gã tự xưng là Wing Chau đang điều hành một công ty đầu tư tên là Harding Advisory. Khi Eisman hỏi chính xác Harding Advisory tư vấn gì, Wing Chau giải thích rằng anh ta là một nhà quản lý CDO. “Tôi không biết là có khái niệm nhà quản lý CDO,” Eisman nói. “Tôi không biết là có cái để mà quản lý cơ đấy.” Sau đó, Eisman không nhớ Wing Chau trông như thế nào, mặc gì, đến từ đâu, hay anh ta ăn và uống gì – mọi thứ ngoại trừ ý tưởng tài chính mà anh ta đã chia sẻ. Nhưng Danny Moses lại đang quan sát và băn khoăn tự hỏi về gã đàn ông mà Lippmann đã thận trọng sắp chỗ bên cạnh Eisman. Anh ta tốt nghiệp Đại học Rhode Island, có bằng kinh doanh từ Cao đẳng Badson, và dành phần lớn sự nghiệp của mình làm những công việc chán ngắt ở những công ty bảo hiểm nhân thọ chán ngắt – nhưng tất cả những điều đó chỉ là quá khứ. Hiện tại, anh ta rõ ràng rất giàu có. “Anh ta có một nụ cười tự mãn, kiểu, Tôi biết nhiều hơn,” Danny nói. Danny không biết Wing Chau, nhưng khi anh nghe thấy rằng anh ta là người mua cuối cùng các CDO dưới chuẩn, anh biết chính xác anh ta là ai: một thằng ngu. “Sự thật là tôi không thực sự muốn nói chuyện với anh ta,” Danny nói, “bởi tôi không muốn dọa anh ta.”
Khi họ thấy Lippmann sắp xếp Eisman ngồi cạnh thằng ngu đó, cả Danny và Vinny có cùng một suy nghĩ: Ôi không. Điều này nhất định sẽ không có kết thúc tốt đẹp.
Eisman không biết tự kiềm chế. Anh ta sẽ phát hiện ra gã này ngờ nghệch, và sẽ nói cho anh ta biết điều đó, sau đó, thì sao? Họ cần những kẻ ngốc nghếch; chỉ những kẻ ngốc mới có thể đứng ở phía bên kia các giao dịch của họ. Và họ muốn thực hiện được nhiều giao dịch hơn. “Chúng tôi không muốn mọi người biết chúng tôi đang làm gì,” Vinny nói. “Chúng tôi là gián điệp với sứ mệnh tìm ra sự thật.” Họ quan sát
Eisman ăn và chờ căn phòng nổ tung. Không có gì để làm ngoài việc ngồi yên vị và thưởng thức chương trình. Eisman không bao giờ thực sự lắng nghe những gì bạn nói với anh ta lần đầu. Nếu anh ta thấy hứng thú với những gì bạn vừa nói, tâm trí của anh
ta sẽ chuyển sang mức độ tập trung cao nhất. “Hãy nói lại lần nữa”, anh ta sẽ nói. Và bạn sẽ nói lại! Bởi bây giờ Eisman rõ ràng đang lắng nghe bạn, và bởi anh lắng nghe rất có chọn lọc, nên bạn sẽ cảm thấy hãnh diện. “Tôi tiếp tục quan sát họ,” Danny nói. “Và tôi thấy Steve nói đi nói lại, Hãy nói lại lần nữa. Hãy nói lại lần nữa.”
Sau này, bất cứ khi nào Eisman chuẩn bị giải thích cho những người khác về nguồn gốc của khủng hoảng tài chính, anh sẽ bắt đầu từ buổi ăn tối của mình với Wing Chau. Chỉ bây giờ, anh ấy mới đánh giá cao đầy đủ tầm quan trọng của thứ gọi là CDO mezzanine – các CDO gồm chủ yếu là các trái phiếu thế chấp dưới chuẩn xếp hạng BBB – và các bản sao tổng hợp của nó: CDO gồm toàn bộ là các hợp đồng hoán đổi nợ xấu cho các trái phiếu thế chấp dưới chuẩn xếp hạng BBB. “Anh phải hiểu điều này,” anh nói. “Đây là một động cơ chết người.” Anh ta vẽ các tòa tháp nợ. Tòa tháp đầu tiên là các khoản vay dưới chuẩn nguyên gốc được chất đống lại với nhau. Đỉnh của tòa tháp chính là các tranche AAA, tiếp theo là các tranche AA, và cứ thế đi xuống đến dưới cùng là các tranche BBB rủi ro nhất – các trái phiếu mà Eisman đã đặt cược chống lại. Các công ty Phố Wall đã lấy các tranche BBB này – thứ tồi tệ nhất trong những thứ tồi tệ nhất – để xây nên một tòa tháp trái phiếu khác: CDO. Họ làm vậy là do các cơ quan xếp hạng, với một đống các trái phiếu được bảo đảm bởi các khoản vay đáng ngờ, sẽ tuyên bố 80% số trái phiếu trong đó xếp hạng AAA. Những trái phiếu này sau đó có thể được bán cho các nhà đầu tư – quỹ hưu trí, các công ty bảo hiểm – các đơn vị mà chỉ được phép đầu tư vào các loại chứng khoán xếp hạng cao. Eisman biết rằng con tàu của sự diệt vong này đang được điều khiển bởi Wing Chau và những người giống anh ta. Gã này kiểm soát khoảng 15 tỉ đô-la, chỉ đầu tư vào các CDO được bảo đảm bởi các tranche BBB của một trái phiếu thế chấp. Một năm trước, người mua chính của tranche các CDO dưới chuẩn xếp hạng AAA – có thể nói là phần lớn các CDO – là AIG. Bây giờ AIG đã thoát khỏi thị trường, những người mua chính là các nhà quản lý CDO như Wing Chau. Chau đã tự mình tạo ra nhu cầu khổng lồ cho các trái phiếu thế chấp dưới chuẩn rủi ro nhất, mà trước đó về cơ bản là không có nhu cầu. Nhu cầu này rõ ràng đã dẫn đến nguồn cung cấp các khoản vay mua nhà mới, như là nguyên liệu cho các trái phiếu. Wing Chau đã khiến hàng chục ngàn người có cơ hội được trao số tiền mà họ không bao giờ đủ khả năng trả.
Vì nó đã xảy ra, FrontPoint Partners đã dành rất nhiều thời gian soi xét các khoản nợ này, và biết rằng tỉ lệ vỡ nợ đủ để xóa sạch toàn bộ danh mục đầu tư của Wing Chau. “Chúa ơi,” Eisman nói với anh ta. “Anh hẳn sẽ có một thời gian khó khăn đấy.” “Không,” Wing Chau nói. “Tôi đã bán hết chúng rồi.”
Hãy nói lại lần nữa.
Điều này thật vô lý. Công việc của người quản lý CDO là chọn ra công ty Phố Wall cung cấp cho anh ta các trái phiếu dưới chuẩn mà đóng vai trò như là tài sản thế chấp dành cho các nhà đầu tư CDO, và sau đó xem xét kỹ lại các trái phiếu. Người quản lý CDO còn phải giám sát hàng trăm hoặc hơn các trái phiếu dưới chuẩn riêng lẻ trong mỗi CDO, và thay thế các trái phiếu xấu, trước khi chúng trở nên xấu đi, bằng những trái phiếu tốt hơn. Tuy nhiên, đó chỉ là lý thuyết, còn trong thực tế, lý do mà các nhà
đầu tư giao tiền cho Wing Chau, và do đó mua được các tranche xếp hạng AAA gồm các CDO – các ngân hàng Đức, các công ty bảo hiểm Đài Loan, các hiệp hội nông dân Nhật Bản, các quỹ hưu trí châu Âu, và nói chung là các đơn vị dù nhiều hay ít cần đầu tư vào các trái phiếu xếp hạng AAA – chính xác là bởi chúng có vẻ rất rõ ràng, không dễ thua lỗ, và không cần thiết phải quản lý hay thậm chí nghĩ nhiều về chúng. Trong thực tế, người quản lý CDO không làm gì nhiều, đó là lý do tại sao những người không có khả năng lại đột nhiên lại muốn trở thành nhà quản lý như vậy. “Hai gã đàn ông và một thiết bị đầu cuối Bloomberg ở New Jersey” là từ mà Phố Wall dành cho người quản lý CDO điển hình. Hai gã đàn ông càng ít cảnh giác bao nhiêu, và họ càng đặt ra ít câu hỏi về các trái phiếu dưới chuẩn BBB mà họ đang thu thập chuyển thành các CDO bao nhiêu, họ càng có nhiều khả năng được các công ty Phố Wall lớn chiếu cố. Đó là do CDO ra đời chủ yếu nhằm “rửa” các rủi ro của thị trường thế chấp dưới chuẩn mà các công ty không thể đưa ra một cách thẳng thắn. Khi đó, bạn sẽ không bao giờ thích một người quản lý CDO đặt ra nhiều câu hỏi khó.
Thị trường trái phiếu đã tạo ra các điệp viên hai mang – một nhân vật mà dường như đại diện cho lợi ích của các nhà đầu tư trong khi thực chất lại đại diện cho lợi ích của các bàn giao dịch trái phiếu Phố Wall. Để đảm bảo với các nhà đầu tư lớn đã đưa hàng tỉ đô-la cho anh ta rằng anh rất quan tâm đến lợi ích của họ, nhà quản lý CDO phải giữ quyền sở hữu của những thứ được gọi là “vốn chủ sở hữu”, hay khoản “thua lỗ đầu tiên” của CDO – khoản biến mất đầu tiên khi các khoản vay dưới chuẩn cung cấp tiền mặt cho CDO bị vỡ nợ. Nhưng nhà quản lý CDO cũng được trả phí 0,01% trên doanh thu trước khi bất cứ nhà đầu tư nào của anh ta nhận được một đồng nào, và một khoản phí tương tự khác tính trên lợi nhuận khi các nhà đầu tư nhận được tiền về. Khoản này có vẻ không nhiều, nhưng khi bạn đang điều hành hàng chục tỉ đô-la mà không phải mất nhiều công sức và không mất chi phí chung, nó sẽ cộng dồn thành con số lớn. Chỉ vài năm trước, Wing Chau đã kiếm được 140.000 đô-la một năm nhờ quản lý một danh mục đầu tư cho Công ty Bảo hiểm Nhân thọ New York. Trong một năm ở cương vị nhà quản lý CDO, anh ta đã kiếm được đến 26 triệu đô-la.
Thật choáng váng khi Chau giải thích cho Eisman rằng anh ta chỉ đơn giản là chuyển toàn bộ số rủi ro mà các khoản vay mua nhà cơ sở không thể thanh toán được cho các nhà đầu tư lớn đã thuê anh ta quản lý các trái phiếu. Công việc của anh là trở thành một “chuyên gia” CDO, nhưng thực sự là anh không dành nhiều thời gian lo lắng xem có những gì trong các CDO. Anh giải thích mục tiêu của anh là tối đa hóa số tiền anh quản lý. Từ tháng 1 năm 2007 cho đến khi thị trường sụp đổ vào tháng 9, anh đã làm điều đó tốt đến mức Harding Advisory đã trở thành nhà quản lý CDO dưới chuẩn lớn nhất thế giới. Harding đã khẳng định vị trí của một người mua đáng tin cậy cho cỗ máy CDO thần kỳ của Merrill Lynch, thứ cỗ máy khét tiếng không chỉ bởi tốc độ sản xuất của nó (Merrill có công suất gấp đôi công ty Phố Wall lớn thứ hai sau nó) mà còn bởi chất thải công nghiệp của nó (các CDO sau đó được chứng minh là dễ trở nên tồi tệ nhất). “Anh ta ‘quản lý’ các CDO,” Eisman nói, “nhưng quản lý cái gì? Tôi hoảng hốt khi thấy thị trường tài chính phân lớp có thể điên cuồng đến mức để một ai đó
quản lý một danh mục đầu tư CDO mà không có bất cứ sự tiếp xúc nào với các CDO. Mọi người sẽ trả tiền để ai đó ‘quản lý’ các CDO của họ − như thể gã khờ này sẽ giúp đỡ họ. Công việc thực sự của Chau là giữ vị trí người đại diện kiểu mới cho các công ty Phố Wall mà anh ta “thuê”; các nhà đầu tư cảm thấy thoải mái hơn khi mua một CDO của Merrill Lynch nếu nó không được quản lý bởi Merrill Lynch.
Có một lý do mà Greg Lippmann đã sắp xếp Wing Chau ngồi cạnh Steve Eisman. Nếu Wing Chau phát hiện ra sự phản đối của Eisman, anh ta sẽ không thể hiện nó; thay vào đó, anh ta nói với Eisman theo giọng điệu kẻ cả. Tôi biết rõ hơn. “Sau đó anh ta nói vài điều khiến tôi bừng tỉnh,” Eisman nói. “Anh ta nói, ‘Tôi thích những anh chàng như anh, những người đã bán khống thị trường của tôi. Không có anh, tôi không biết mua gì.’”
Hãy nói lại lần nữa.
“Anh ta nói với tôi, ‘Anh càng hào hứng khi cảm thấy mình đúng, anh càng thực hiện nhiều giao dịch, và anh càng thực hiện được nhiều giao dịch, càng có nhiều sản phẩm dành cho tôi.’”
Đó là khi Steve Eisman thực sự hiểu được sự điên rồ của cỗ máy này. Anh, Vinny và Danny đang thực hiện những cuộc đánh cược ngoài lề với Goldman Sachs và
Deutsche Bank vào số phận các tranche BBB của trái phiếu được bảo đảm bằng thế chấp dưới chuẩn mà không hiểu rõ tại sao những công ty này lại quá háo hức chấp nhận chúng. Giờ anh đang được tiếp xúc trực tiếp với con người thật ở phía bên kia các hợp đồng hoán đổi nợ xấu của anh. Bây giờ anh đã hiểu: Các hợp đồng hoán đổi nợ xấu, được lọc qua các CDO, đang được sử dụng để tái tạo lại các trái phiếu được bảo đảm bởi các khoản vay mua nhà thực. Số người Mỹ có tín dụng xấu đi vay không đủ để làm thỏa mãn cơn thèm muốn của các nhà đầu tư dành cho sản phẩm cuối. Phố Wall cần các cuộc đặt cược của anh để tập hợp thêm nhiều người như vậy. “Họ không hài lòng nếu chỉ thu hút những người không đủ điều kiện vay đến vay tiền mua một ngôi nhà mà họ không đủ khả năng thanh toán,” Eisman nói. “Họ đang tạo khống ra những người này. Gấp hàng trăm lần! Đó là lý do tại sao những khoản lỗ trong hệ thống tài chính lại lớn hơn rất nhiều lần so với chỉ các khoản cho vay dưới chuẩn. Đó là khi tôi nhận ra họ cần chúng tôi để giữ cho cỗ máy đó tiếp tục hoạt động. Tôi nghĩ kiểu như, Điều này được phép sao?”
Wing Chau không biết mình đã được Greg Lippmann đích thân chọn để thuyết phục Steve Eisman rằng những người ở phía bên kia các hợp đồng hoán đổi nợ xấu của anh ta hoặc là những kẻ lừa đảo hoặc là những gã khờ, nhưng dù là gì đi nữa thì Wing