Như vậy, qua các định nghĩa về từ, ta thấy từ có những đặc điểm cơ bản giúp phân biệt nó với các đơn vị khác trong hệ thống ngôn ngữ như sau:
- Từ là một khối thống nhất, hoàn chỉnh giữa hình thức và nội dung.
Hay nói cách khác, từ bao gồm hai mặt: âm thanh và ý nghĩa. Tính hoàn chỉnh và thống nhất giữa hai mặt này giúp cho từ có khả năng hoạt động độc lập và có thể tạo câu theo những quy tắc kết hợp nhất định.
- Mang tính sẵn có, tồn tại độc lập: Chúng có thể đứng độc lập mà
không thay đổi nghĩa, chúng có thể được sử dụng để đặt rất nhiều câu khác nhau mà nghĩa vẫn như cũ.
- Có cấu trúc cố định - bắt buộc: Từ là một đơn vị có cấu trúc nội tại tương
đối vững chắc, ổn định, có nghĩa, không thể phân tách thành đơn vị nhỏ hơn.
- Về mặt nội dung (cái được biểu hiện): Mỗi từ chỉ có ý nghĩa biểu thị
các sự vật, hiện tượng… nhất định.
- Là đơn vị nhỏ nhất trực tiếp cấu tạo nên câu, hoặc tạo ra lời nói.
Bên cạnh đơn vị “từ”, trong ngôn ngữ các nhà ngôn ngữ còn đề cập đến một đơn vị cũng có chức năng giống từ nhưng cấu tạo khác “từ” đó là “ngữ” hay còn được gọi là cụm từ, từ tổ. Do vậy, nói đến “ngữ” chúng ta cần chú ý mấy điểm để phân biệt với “từ” như sau: Ngữ là sự kết hợp hai hoặc nhiều thực từ (không hoặc có cùng với các hư từ có quan hệ với chúng gắn bó về ý nghĩa và ngữ pháp), diễn đạt một khái niệm thống nhất, và là tên gọi phức tạp biểu thị các hiện tượng của thực tại khách quan. [77, tr.176]
Về cấu tạo, ngữ là một kết cấu cú pháp được tạo thành bởi hai hoặc nhiều thực từ trên cơ sở quan hệ đẳng lập, quan hệ tường thuật và quan hệ chính phụ. Ngữ có thành tố chính, và các thành tố phụ. Thành tố chính của ngữ có thể là danh từ (tạo nên ngữ danh từ),… .
Số hóa bởi Trung tâm Học liệu – Đại học Thái Nguyên http://www.lrc-tnu.edu.vn
Tóm lại, việc phân loại từ và ngữ trong tiếng Việt ta thấy: về bản chất từ và ngữ đều (có nghĩa, có chức năng định danh, cố định, trực tiếp tham gia tạo câu…) nhưng khác từ về mặt cấu tạo và phân loại.