Trước hết là quan niệm của Minh Mệnh về vai trò của người hiền tài Minh Mệnh kế thừa tư tưởng trọng hiền của Nho giáo, cho rằng quốc gia quý nhất là người hiền tài. Năm Minh Mệnh thứ 18, nhân ra xem thợ xây dựng điện Phụng Tiên, nhà vua đã chỉ vào cái rường điện mà bảo thị thần rằng: “Rường điện tất phải có cái trụ gỗ đội lên, cũng như trong nước có người hiền tài giúp sức mới giữ được yên lành. Người xưa nói: người hiền tài là rường cột của quốc gia là thế đó” [58; 183]. Vì vậy ông coi người hiền tài là quý báu nhất không gì sánh bằng: “Quốc gia chỉ quý người hiền tài, dù có hạt châu minh nguyệt, hòn ngọc chiêu thặng cũng không đáng quý” [58; 174]. Một lần khác, Tư vụ Binh tào Bắc thành là Phạm Đăng Huấn khẩn thiết xin dâng lên vua một mảnh đai đính ngọc trắng do tổ tiên để lại. Phó Tổng trấn Phan Văn Thuý đề đạt thay. Vua dụ bộ Lễ rằng: “Trẫm quý báu chỉ người hiền. Phỏng có ngọc bích soi sáng trước sau mười hai cỗ xe cũng chẳng phải là cái ta chuộng” [45; 49].
Minh Mệnh hiểu rất rõ vai trò của nhân tài đối với việc thịnh suy của một triều đại, một quốc gia. Ngay khi mới lên ngôi, năm Canh Thìn – 1820, ông đã xuống Chiếu cầu hiền. Tờ chiếu cầu hiền có đoạn: “Kẻ hiền tài là đồ dùng của quốc gia, khi chưa gặp thời, náu hình ẩn dấu tông tích, thì vua chúa làm sao mà biết được, cho nên ngoài việc khoa cử ra còn cần có người đề cử, trẫm từ khi mới lên ngôi, gắng sức mưu đồ cho nước thịnh trị, rất muốn trong triều có nhiều kẻ sĩ đức hạnh tốt mà không bỏ sót người hiền tài nào ở nơi thôn dã, để tô điểm sự nghiệp nhà vua dùng tiếng âm nhạc mà hoá dân trị
quốc. Nay hạ lệnh ở kinh đô, thì quan văn từ Tham tri, võ từ Phó đô thống chế trở lên, ở ngoài thì các quan địa phương đều phải đề cử những người mình biết, không kể nhà nghèo, nhà thế gia, cần được người có thực tài để lượng xét sao lục ra dùng” [54; 167].
Tờ chiếu ban ra, có tới hàng năm mà việc tiến cử người hiền tài vẫn “im hơi bặt tiếng” nên năm sau (1821), Minh Mệnh lại xuống tờ chiếu khác: “Trong ấp có mười nhà, tất có một người đức trung tín, sao cả một nước rộng, mà lại không kẻ sĩ nào có tài đức, hoặc là chưa tận tâm đi dò hỏi, mà kẻ hiền tài còn trở ngại không thông lên người trên biết, chẳng cũng phụ cái ý cầu hiền của trẫm ư ! Vậy nên đề cử những người mà mình đã biết để trẫm tuỳ tài bổ dụng”[54; 168].
Nhận thức được đi đối với việc làm, trong 21 năm ở ngôi, ông đã bốn lần hạ chiếu cầu hiền vào các năm Minh Mệnh thứ nhất, thứ ba, thứ tám và thứ mười một. Ngoài ra, hầu như năm nào cũng có những chỉ dụ cho quan lại thực hiện việc tiến cử.
Chiếu cầu hiền được ban ra liền trong vài năm đầu lên ngôi, song kết quả thì không được bao nhiêu, từ đây Minh Mệnh để tâm vào việc giáo dục, đào tạo người hiền tài là chính.
Để cụ thể hoá việc cầu hiền, Minh Mệnh đã ban bố và thực thi nhiều chính sách, biện pháp thiết thực. Quốc tử giám đã được đặt ra từ thời Gia Long nhưng mới đặt chức Chánh phó đốc học đến 1 người để giảng dạy học trò. Đến năm 1821, Minh Mệnh cải tổ lại quan phụ trách Quốc tử giám, ông bỏ chức Chánh phó đốc học và đặt 1 viên Tế tửu, 2 viên Tư nghiệp. Năm 1822, do lựa chọn được 60 người họ từ 3 đời trở xuống trong tôn thất vào học tại Quốc tử giám, Minh Mệnh đặt thêm 1 viên Học chánh, chuyên việc giảng dạy số học sinh tôn thất này.
Vì sao người hiền tài lại quý hơn ngọc ngà, châu báu, hơn cả “ngọc bích soi sáng trước sau mười hai cỗ xe ?” Theo Minh Mệnh, thì đó là vì muốn cho nước được trị bình thì trước hết cần phải có nhân tài. Năm Minh Mệnh thứ mười sáu, vua xuống dụ cho thị thần rằng: “Trong nước có người hiền tài thì công trị bình được rực rỡ, cũng như núi sông có ngọc châu thì mới có ánh sáng, nhưng người hiền tài sinh ra chỉ muốn gặp được vua. Có kẻ dấu tên ẩn kín là tự vua không biết dùng thôi. Trẫm từ khi lên ngôi đến nay, hạ chiếu cầu hiền đến hai ba lần, tất là kẻ sĩ có tài đức không còn đi ẩn nữa, nếu được người hiền tài mà dùng thì đường lối trị bình trong nước mới có được”[58; 161].
Năm Minh Mệnh thứ mười sáu, vua xuống dụ cho Nội các rằng: “Trẫm lên ngự trị đến nay, cầu tài như người khát nước”[58; 160].
Năm Minh Mệnh thứ mười bảy, vua xuống dụ cho thị thần “người hiền tài gặp thời cũng như cây cỏ gặp mùa xuân gặp lúc đáng làm cũng nên gắng sức, sự nghiệp vẻ vang có dành riêng một ai đâu. Phương chi nay triều đình ding người không phân biệt gì Nam Bắc, làm kẻ sĩ họ lại không cố gắng kịp thời ra thi thố ư”[58; 162]. Minh Mệnh cho rằng “con em nhà dân, có ai là người tận tụy, thông minh, được do Bộ phái đi làm hành tẩu trong các doanh các vệ”[58; 163].
Năm Minh Mệnh thứ mười một, vua xuống dụ rằng: “Lập thành chính trị cần được người giỏi, mà sự cầu nhân tài không chỉ một cách nào. Kinh Thư nói: “cử người làm được việc quan trọng là do năng lực của anh ta”, đó là nói tiến người lên vua dùng là chức vụ của kẻ đại thần vậy. Trẫm từ khi chấp chính đến nay, bên văn thì thi cử, võ thì tuyển chọn, lần lượt cử hành, đường lối cất nhắc nhân tài không phải là không mở rộng”[58; 157] và “trước nay
tìm kiếm khắp nơi và công minh tuyển chọn người hiền, đường lối không phải là không rộng” [58; 158].
Năm Minh Mệnh thứ mười một “năm ấy gặp tiết Tứ tuần chính thọ đại khanh, vua xuống chiếu cho các quan địa phương xét cử những kẻ sĩ tài giỏi, phẩm hạnh tốt, ẩn dật ở chốn sơn lâm. Lại xuống chiếu ngoài kinh đô, nếu có người vốn đã học tập thao lược, dũng cảm mà biết phương pháp, võ nghệ thành thuộc tài sức hơn người, không kể quan hay dân, cho phép xét thực tâu lên”[58; 156]. Theo ông “nay việc tuyển cử và khoa mục thi rất công bằng lo gì không thu được người có thực tài”[58; 154].
Tại sao người hiền tài lại có vai trò như “rường cột của quốc gia”, “đồ dùng của quốc gia”? Minh Mệnh cho rằng vì “cầu cho nước trị bình thì lấy nhân tài làm trước tiên” [58; 161] và “đường lối làm cho thịnh trị, tất phải thành tựu nhân tài trước, mà phương pháp thành tựu phải bồi dưỡng từ trước mới được” [60; 85]. Đây là quan điểm mà Minh Mệnh đã kế thừa tư tưởng Nho giáo khi Nho giáo cho rằng sự thịnh suy, trị loạn, an nguy của một nước trước hết là do có hay không có nhân tài.
Minh Mệnh đưa ra phương pháp tiến cử người hiền tài “vì nước tiến người, chỉ cần hiểu biết cho đích xác, không câu nệ người thân, không tránh kẻ thù, người không yêu cũng lấy, kẻ không ghét cũng bỏ, theo người đời xưa mà làm thì lo gì không tiến cử được người hiền” [58; 155]. Đồng thời đưa ra nguyên tắc tiến cử “từ nay các con em đường quan trong sáu bộ có chức hàm, không được suy cử cho nhau”[58; 177]. Và phương pháp tuyển chọn nhân tài “ngày nay dùng người không ngoài hai lối mở khoa thi và tiến cử, kẻ có văn học vị tất giỏi về chính sự, nhưng cũng chưa có ai học nuôi con rồi mới lấy chồng. Người làm thú mục (người chăn dắt dân) không tham lam, không
phiền nhiễu, thì làm chính sự có khó gì. Nếu không thế, thì dù văn học có nhiều cũng chẳng dùng được”[58; 151].
Nhà vua đã nêu lên những tư tưởng chỉ đạo cho việc dùng người hiền tài. Minh Mệnh cho rằng “muốn an dân, thì điều cốt yếu là biết dùng người. Phàm tuyển cử quan lại, coi là điều khó khăn, nên phải thận trọng. Đó là căn bản của việc an dân”[58; 237].
Trước hết phải tận dụng chỗ mạnh của mỗi người. “Ôi dùng người cũng như dùng đồ vật, không cần phải đủ các tài”[58; 150]. Không nên vì những khuyết điểm nhỏ mà không dùng người có tài đức lớn. Phải rất thận trọng việc dùng người, trước khi dùng phải xem xét cho kỹ, cất nhắc ai thì phải xem xét cả lời nói lẫn việc làm của người ấy, lại phải thử thách người ấy qua những công việc cụ thể. Nhà vua nói: “đạo làm vua ở chỗ biết người, nhưng nhân tài có cao thấp, lớn nhỏ khác nhau, nếu không xem xét dần dần cho kỹ, thì ít khi khỏi dùng lầm. Về việc dùng người, trẫm vẫn luôn luôn để ý, mỗi khi cất nhắc một người tất phải xem xét lời nói, việc làm”[54; 173]. Đồng thời ông cho rằng “phàm việc cử người phải nên biết đích xác người ấy, quan võ có tài nghệ, thì quan văn bên tả ban chưa dễ đã biết, quan văn hay hay dở, thì quan võ bên hữu ban cũng chẳng hiểu biết được, chỉ cứ nghe theo nhau mà cử, chả cũng chỉ có cái danh mà không có thực tài ư!”[58; 197]. Minh Mệnh có chỉ dụ: “việc cày ruộng thì hỏi người canh điền, việc dệt vải thì hỏi người ở gái, muốn biết sĩ tử mà không hỏi học thần thì biết hỏi ai đây”[58; 150].
Trong việc tiến cử, cũng như trong việc dùng người, phải công khai, công bằng, chí công vô tư, " triều đình chọn người làm quan, hoặc lấy người có tư cách, hoặc lấy người có công lao, đều đem ra chỗ công bàn định cả chớ có phải riêng tư đâu mà dẫn dắt nhau được đâu" [54; 185], và "cất nhắc người có tài cần ở chỗ rất công bằng. Nếu bảo là người không quen biết mà không
tiến cử thì người điềm đạm không cầu cạnh phải chìm đắm, mà kẻ xu nịnh lại được hãnh diện ; như thế có phải là đạo công bằng trong việc dùng người chăng "?[54; 196].
Năm Minh Mệnh thứ chín, Thượng thư Bộ Hộ là Lương Tiến Tường, và Thượng Thư Bộ Lễ là Phan Huy Thực vì tiến cử người không tốt đều bị giáng chức. Nhân dịp này, nhà vua dụ rằng: “đem người vào thờ vua là chức vụ của người làm bầy tôi…Vì nước tiến người hiền, chỉ cần biết cho đích xác, không nể nguời thân, không tránh kẻ thù, người không yêu cũng lấy, kẻ không ghét cũng bỏ, theo người đời xưa mà làm thì lo gì không tiến cử được người hiền" [54; 175].
Tinh thần chí công trong việc tiến cử, cất nhắc và dùng người hiền tài luôn được nhà vua nhắc nhở.
Vào những dịp có các khoa thi, nhà vua thường dự cho các quan coi thi phải công minh, chớ không được để cho ân oán riêng tư chi phối viẹc thi cử. Trong việc dùng người, một mặt, thì rất chú trọng đến đạo đức, mặt khác, bao giờ nhà vua cũng chú ý đầy đủ đến tài năng, không dùng những viên quan vô học hoặc chỉ có nết thật thà, chất phác, nhưng tri thức lại nghèo nàn. Như trường hợp Lê Văn Liêm được một quan to tiến cử làm tri phủ Ninh Giang. Khi dẫn vào bệ kiến, vua xét hỏi, Liêm tâu là ít học. Vua nói: “Chức tri phủ chính lệnh trong một phủ, không học thì không rõ luật lệ, lỡ khi xử đoán sai lầm thì pháp luật khó dung, như thế là làm hại chớ không phải là yêu”[45; 39]. Và không chấp nhận sự tiến cử.
Ông ý thức được rằng muốn cho đất nước được trị bình thì trước hết phải có nhân tài. “Cầu cho nước trị bình thì lấy nhân tài làm trước tiên. Nay trẫm ra lệnh phải đề cử người mình biết, là muốn mở rộng đường lối cử người
hiền tài, có chính trị giỏi, hoặc là nhân phẩm ngay thẳng đứng đắn, là có thể ra ứng cử được”[58; 161].
Chính vì muốn có nhiều người tài để dùng, Minh Mệnh chưa từng sao nhãng việc đào tạo nhân tài. Minh Mệnh thường nói với Thượng Thư bộ Hộ là Lương Tiến Tường rằng: “trẫm từ khi ra chấp chính đến nay, chưa từng không lấy việc đào tạo nhân tài làm việc trước tiên, Phàm việc bổ dụng đều là người anh minh tài tuấn cả” [56; 170-175].
Ý thức được vai trò của người hiền tài và bổ sung cho bộ máy nhà nước, Minh Mệnh đã thể chế hoá việc thi cử, tổ chức các khoa thi tiến sĩ, tuyển chọn và đào tạo để lấy nhân tài. Việc tuyển chọn quan lại dưới thời Minh Mệnh cũng như dưới thời Nguyễn vẫn cơ bản theo cách thức mà các triều đại trước đã thực hiện, gồm nhiệm tử, bảo cử (tiến cử) và khoa cử. Lệ nhiệm tử chỉ áp dụng với con quan lại cao cấp và cũng chỉ một người con được ấm thụ. Lệ bảo cử, về nguyên tắc, được áp dụng rộng rãi nhưng quy trình chặt chẽ, quy định rõ quan lại ở chức vụ nào thì được đề cử người vào chức vụ tương ứng và phạt nặng nếu việc đề cử không đúng hoặc vì tình riêng mà đề cử.
Khi sai quan đi coi việc trường Quảng Đức (tức Thừa Thiên – Huế sau này) và trường Nghệ An, Minh Mệnh xuống dụ rằng: “Việc cầu tài tất phải do người khoa mục tạo thành, chứ không lấy ân mà riêng tư được. Trẫm ra chấp chính muốn ngồi đợi người hiền tài ra giúp dân, ân khoa năm nay là việc quan trọng nhất phàm bày tôi các ngươi được dự tuyển vào việc này, cần phải rất công minh, chớ có thiên tư để di hoạ vào mình, đều phải nên cố gắng cho toại ý của trẫm kén chọn người tài” [54; 69].
Tuyển chọn người hiền tài qua tiến cử chỉ là một hướng song song với tuyển chọn và đào tạo nên Minh Mệnh rất chú ý đến việc xây dựng trường học, chuẩn bị sách vở, qui định nội dung học, đề ra phép thi cử.
Vua Minh Mệnh xác định: “Trường học là nơi các hiền sĩ ganh đua, nước nhà dùng người phần nhiều lấy nhân tài ở nơi ấy. Ngày xưa, đức Tiên đế ta lập trường Quốc Tử Giám, đặt các học quan, định ra phép tắc, muốn gây nên nhân tài, để nước nhà dùng. Trẫm noi theo chí Tiên đế, muốn ra lệnh dựng thêm nhà học, tăng thêm học viện, cấp nhiều học bổng, mở rộng chương trình khiến học trò đều được thành tài” [59; 209]. Theo ông, giáo dục là dành cho tất cả mọi người. Ngay cả những người dân nghèo: “Người tỉnh Gia Định, tính vốn trung nghĩa, nhưng ít học, cho nên nhiều người ham chuộng khí khái, nếu được các vị thạc nho túc học làm sự phạm, dạy điều lễ nhượng, dễ trở nên tốt lành, và sẽ có nhiều người thành tài” [59; 210-211].
Một trường thi đời xưa chia ra làm bốn vi: tả vi, hữu vi, tiền vi, hậu vi. Minh Mệnh đã chuẩn y lời tâu của bộ Lễ: “Đặt trường học để làm việc lễ nhạc dùng đạo đức cảm hoá người, đem văn vật ra giảng dạy, ân điển rất to lớn” [59; 213] với qui chế tổ chức học và thi, với nội dung giảng dạy cụ thể.
Ông đưa ra phép học tập và phép khảo thí như sau: “Phép học tập
1.- Ngày giảng sách.
2.-Tháng thi hạch trong trường học. 3.-Kỳ hội thảo.
4.- Tiếp tục chuẩn định việc hội thảo Phép khảo thí
1.- Tinh minh việc khảo hạch
3.- Đặt quan lại trong trường thi. 4.- Đặt các sảnh phòng để thi 5.- Yết biển ở cửa trường thi. 6.-Xét suốt các số quyển thi.
7.- Chấm cho đậu theo thứ bậc thật xứng đáng 8.- Sắp đặt cho đúng các danh sắc
9.- Nghiêm mật phòng thủ trường thi.
10.- Cấm chỉ mọi việc yêu sách” [59; 221-222]
Về chương trình giảng dạy ở các trường Quốc tử Giám và các trường địa phương cũng được Minh Mệnh quy định khá cụ thể, chi tiết. Từ năm 1825, Minh Mệnh quy định: “Học đường sở tại của các quan Tế tửu, Tư nghiệp, Đốc học,