Trong tính toán cấu kiện ƯLT, có hai tiêu chuẩn có thể sử dụng phổ biến nhất thế giới là tiêu chuẩn ACI cho xây dựng dân dụng và tiêu chuẩn AASHTO cho cầu đ-ờng. Ngoài ra, ở nhiều quốc gia cũng xây dựng những tiêu chuẩn tính toán riêng cho mình. Tuy nhiên dù sử dụng tiêu chuẩn nào thì cấu kiện bê tông ƯLT vẫn đ-ợc tính toán dựa trên ba quan niệm cơ bản sau đây:
- Quan niệm thứ nhất:
Quan niệm này coi bê tông ứng lực tr-ớc nh- vật liệu đàn hồi, tính toán theo ứng suất cho phép. Bê tông là vật liệu chịu nén tốt, chịu kéo kém. Nếu không phải chịu ứng suất kéo do đã đ-ợc nén tr-ớc thông qua việc kéo tr-ớc cốt thép, trong bê tông sẽ không bị xuất hiện vết nứt, nh- vậy có thể xem nh- bê tông ứng lực tr-ớc là vật liệu đàn hồi. Với quan niệm này, khi bê tông đặt vào trạng thái chịu lực thì ứng suất kéo gây ra do tải trọng ngoại sẽ bị triệt tiêu bởi ứng suất nén tr-ớc, nhờ vậy sẽ hạn chế đ-ợc bề rộng vết nứt và khi vết nứt ch-a xuất hiện thì có thể sử dụng các ph-ơng pháp của lý thuyết đàn hồi để tính toán.
- Quan niệm thứ hai:
Quan niệm này coi bê tông ứng lực tr-ớc làm việc nh- BTCT th-ờng với sự kết hợp giữa bê tông và thép c-ờng độ cao, bê tông chịu nén và thép chịu kéo và gây ra một cặp ngẫu lực kháng lại mô men do tải trọng ngoài gây ra. Nếu sử dụng thép c-ờng độ cao đơn thuần nh- thép th-ờng thì khi bê tông xuất hiện vết nứt, thép vẫn ch-a đạt đến c-ờng độ. Nếu thép đ-ợc kéo tr-ớc và neo vào bê tông thì sẽ có đ-ợc sự biến dạng và ứng suất phù hợp với cả hai loại vật liệu.
- Quan niệm thứ ba:
Quan niệm này coi ứng lực tr-ớc nh- là một thành phần cân bằng với một phần tải trọng tác dụng lên cấu kiện trong qua trình sử dụng, tính toán theo ph-ơng pháp cân bằng tải trong. Đây là ph-ơng pháp khá đơn giản và dễ sử dụng để tính toán, phân tích
~~
cấu kiện bê tông ứng lực tr-ớc. Cáp ứng lực tr-ớc đ-ợc thay thế bằng các lực t-ơng đ-ơng tác dụng vào bê tông. Cáp tạo ra một tải trọng ng-ợc lên, nếu chọn hình dạng cáp và lực ứng lực tr-ớc phù hợp sẽ cân bằng đ-ợc các tải trong tác dụng lên sàn, do đó độ võng của sàn tại mọi điểm đều bằng 0.