Thẻ là một phương tiện thanh toán không dùng tiền mặt được lưu hành trên toàn cầu và được sử dụng phổ biến ở những nước phát triển từ những năm 1970.
Thẻ là một sản phẩm độc đáo, với tính linh hoạt và các tiện ích mà nó đã mang lại cho khách hàng. Việc thanh toán thẻ tạo điều kiện thanh toán tiền hàng hóa một cách an toàn và có những hiệu quả xác định, tin cậy và tiết kiệm nhiều thời gian, qua đó tạo lập được lòng tin của công chúng vào hoạt động của hệ thống ngân hàng. Đặc biệt, việc thanh toán bằng thẻ giảm nhu cầu tiền mặt, giảm lượng tiền lưu thông, giúp giảm chi phí vận chuyển, phát hành tiền thậm chí chống việc sử dụng tiền giả trong nền kinh tế. Thẻ ngân hàng được coi là một phương tiện thanh toán thay thế tiền mặt hàng đầu trong các trong các giao dịch tiêu dùng (loại trừ giao dịch tiền mặt). Bởi lẽ nó đem lại sự tiện lợi cũng như đảm bảo sự an toàn và hiệu quả kinh tế cho khách hàng trong quá trình sử dụng. Vì việc thanh toán không dùng tiền mặt phục vụ tích cực cho quá trình tái sản xuất, thực hiện sự tuần hoàn vốn tiền tệ, đáp ứng việc thực hiện các mặt hoạt động kinh doanh của nền kinh tế.
Có thể nói, hoạt động thẻ là một phương tiện thanh toán không dùng tiền mặt hiện đại của hoạt động ngân hàng, gắn chặt và phát triển mạnh mẽ cùng hoạt động ngân hàng điện tử. Để hội nhập và phát triển, hệ thống ngân hàng hiện nay không thể không phát triển và không thể tách rời hoạt động thẻ. Phát triển hoạt động thẻ là một trong những điều kiện cần và đủ để thực hiện tiến trình hội nhập và là một nhu cầu tất yếu khách quan ở một nền kinh tế phát triển, nâng cao trình độ dân trí cho người dân. Thanh toán không dùng tiền mặt còn có vai trò rất quan trọng trong việc huy động vốn của ngân hàng, tích tụ các nguồn vốn tạm thời chưa sử dụng đến các tổ chức kinh tế, tạo
phương tiện tiền tệ trên các tài khoản để thực hiện thanh toán, đồng thời để sử dụng vốn cho các ngành kinh tế quốc dân.
Phần lớn các thẻ dành cho các giới doanh nhân, công tác nước ngoài, người nhiều tiền, hoặc cán bộ ngân hàng. Những ngân hàng đã cảm nhận rằng, người bình dân mới là đối tượng sử dụng thẻ chủ yếu của ngân hàng trong tương lai. Vì vậy, ngân hàng Mỹ là ngân hàng đầu tiên phát đạt với loại thẻ Bank Americard (đến năm 1966, Bank Americard mà ngày nay là Visa Card) đã có sự bùng nổ của thị trường thẻ ngân hàng của Mỹ, làn sóng học hỏi thành công này được lan truyền sang các ngân hàng khác. Thẻ ngân hàng cho phép chủ thẻ thanh toán hàng hóa và dịch vụ ở bất cứ nơi nào mà có cơ sở chấp nhận thẻ (DVCNT) hoặc tại các địa điểm máy rút tiền tự động (ATM) phục vụ tự động 24/24h. Giao dịch bằng thẻ được thực hiện nhanh hơn nhiều so với giao dịch trực tiếp hoặc giao dịch tiền mặt. Hiện nay, không ai có thể phủ nhận những tiện ích do hoạt động thẻ ngân hàng mang lại những tiện ích không chỉ đối với nền kinh tế và hệ thống ngân hàng (tăng cường sự kiểm soát của Nhà nước đối với các giao dịch trong nền kinh tế; đồng tiền được hệ thống ngân hàng sử dụng một cách linh hoạt và có hiệu quả…) mà còn nhiều tiện ích đối với những chủ sử dụng thẻ (tránh những chi phí và rủi ro của việc thanh toán bằng tiền mặt, an toàn và bảo mật, giúp chủ tài khoản quả lý được tiền và kiểm soát đước các giao dịch của mình…).
Ngoài ra dịch vụ thẻ còn góp một phần tạo nguồn thu ổn định cho ngân hàng thông qua việc thu phí, thu lãi từ hoạt động này. Cụ thể với thẻ tín dụng là phí thường niên, phí chiết khấu từ đơn vị chấp nhận thẻ, phí chênh lệch tỷ giá, phí xử lý giao dịch; với thẻ ghi nợ là phí gia nhập…
Có thể nói, ngày nay, văn minh thanh toán bằng thẻ đang được phổ biến rộng rãi ở khá nhiều nước trên thế giới, khác hẳn với những năm trước đây. Thẻ ATM ngày nay đã được nâng lên với tốc độ gia tăng đáng kể. Vì
vậy, các công ty và ngân hàng liên kết với nhau để khai thác lĩnh vực thu nhiều lợi nhuận này và thẻ dần dần được xem như là một công cụ văn minh và làm giảm việc thanh toán bằng tiền mặt. Những chiếc thẻ gọn gàng, xinh xắn này được coi như là chiếc ví điện tử, thuận lợi trong các cuộc giao dịch mua bán hàng hóa và dịch vụ của cuộc sống người dân hiện nay.