Có những định nghĩa khác nhau về ontology [38],[37],[50],[53]. Trong các định nghĩa đó thì định nghĩa của Thomas Gruber [50] được thừa nhận rộng rãi [7], [21], [27]. Ông định nghĩa ontology là một đặc tả rõ ràng và chính xác của một khái niệm phức tạp. Thuật ngữ “ontology” là từ vay mượn từ triết học, trong đó Ontology là một miêu tả có hệ thống của Sự tồn tại. Đối với các hệ thống trí tuệ nhân tạo, những gì “tồn tại” thì đều có thể biểu diễn được. Trong trí tuệ nhân tạo, chúng ta có thể mô tả ontology bằng cách định nghĩa một tập hợp các thuật ngữ tiêu biểu. Trong ontology đó gồm: các định nghĩa kết hợp tên (của các lớp, các mối quan hệ, các chức năng, hay các đối tượng khác) với các từ ngữ mô tả ý nghĩa của các tên đó, và những ràng buộc về cách trình diễn và sử dụng các thuật ngữ này.
Trên thực tế, một ontology thường định nghĩa bộ từ vựng với các truy vấn trao đổi giữa các agent với nhau. Các cam kết của ontology là các thỏa thuận để sử dụng bộ từ vựng dùng chung sao cho nhất quán và chặt chẽ. Các agent dùng chung một bộ từ vựng không cần phải có chung một cơ sở tri thức; mỗi agent có thể biết kiến thức mà
các agent khác không biết, và một agent thỏa hiệp với một ontology không nhất thiết phải đáp ứng hết tất cả các truy vấn trong bộ từ vựng dùng chung.
Sau đây là một số định nghĩa tiêu biểu khác về ontology:
• Borst[9] đưa ra một định nghĩa cụ thể hơn so với định nghĩa của Gruber: ontology là một đặc tả hình thức của một khái niệm phức tạp dùng chung. “Dùng chung” ở đây có nghĩa là ontology nên phản ánh các tri thức được số đông mọi người chấp nhận, “hình thức” có nghĩa là một máy tính có thể hiểu được ontology đó.
• Uschold và Jasper[52]: có thể có một vài dạng ontology khác nhau nhưng chúng luôn luôn chứa một riêng và một số đặc tả đi kèm. Chúng bao gồm các định nghĩa và các mối quan hệ về sự tương quan giữa các khái niệm
• Neches [39] định nghĩa ontology không chỉ là một tập hợp các thuật ngữ và các mối quan hệ về từ vựng của một chủ đề nào đó mà còn có các quy tắc để kết hợp các thuật ngữ và các mối quan hệ đó với nhau để xác định phần từ vựng mở rộng.
• Gruninger và Fox [17] định nghĩa ontology là một mô tả mang tính hình thức của các thực thể, các thuộc tính, các mối quan hệ, các ràng buộc, và các hành vi.
• Noy và McGuinness [43] cho rằng ontology là một mô tả hình thức rõ ràng và chính xác về các khái niệm trong một lĩnh vực, trong đó mỗi khái niệm có các thuộc tính miêu tả một vài đặc điểm, tính chất và các ràng buộc đối với các thuộc tính đó.