Phân tích kích hoạt là phương pháp phân tích nguyên tố hiện đại dựa trên hai nguyên tắc sau:
- Dùng một chùm hạt bắn vào mẫu cần phân tích. Các nguyên tố chứa trong mẫu cần phân tích cũng như các đồng vị của nguyên tố đó được biến đổi qua các phản ứng hạt nhân để tạo thành các đồng vị phóng xạ. Những đồng vị phóng xạ này có thể phân biệt được dựa trên các tính chất bức xạ khác nhau của chúng như: loại bức xạ phát ra, năng lượng bức xạ, thời gian bán rã. Từ sự khác nhau này, ta xác định định tính các nguyên tố. Ngoài ra, độ phóng xạ của các đồng vị sinh ra do phản ứng hạt nhân dưới những điều kiện không đổi tỉ lệ với hàm lượng nguyên tố chứa trong mẫu nên ta xác định được định lượng các nguyên tố.
- Độ phóng xạ do kích hoạt không chỉ phụ thuộc vào lượng nguyên tố chứa trong mẫu mà còn vào thông lượng chùm hạt chiếu, tiết diện kích hoạt của nhân bia, thời gian chiếu, đặc trưng phân rã của nguyên tố phóng xạ tạo thành.
Để kích hoạt ta có thể dùng neutron, photon hay các hạt mang điện từ các lò phản ứng, máy gia tốc: proton, 3
He, 4He... Trong đó kích hoạt bằng neutron đóng vai trò đặc biệt vì:
- Neutron trung hòa điện nên có khả năng đi sâu vào nguyên tử. Nhân bia Neutron tới Neutron tới Hạt Bêta Nhân phóng xạ Nhân bền Gamma trễ Nhân hợp phần Gamma tức thời
- Dễ dàng xuyên qua mọi vật chất.
- Không làm thay đổi thành phần hóa học của nguyên tố được chiếu và không hủy mẫu.