Escherichia coli (E. coli 0157:H7) là vi khuẩn gram âm, hình que, kỵ khí không bắt buộc, không sinh bào tử, sống trông hệ đường ruột con người và động vật. Dưới một điều kiện nào đó nó có thể trở thành tác nhân gây bệnh và gây nhiễm độc thức ăn, tiêu chảy xuất huyết và suy thận. E coli O157:H7 sinh ra độc tố làm hại đến mạng ruột. Những loại này bắt đầu từ đường ruột của gia súc và lan nhiễm sản phẩm thịt bò và sữa.
Hình 2.5: Escherichia coli
E. coli là dạng trực khuẩn gram âm kỵ khí tùy nghi, không sinh bào tử, khá phổ biến trong tự nhiên và đặt biệt trong đường tiêu hóa của người và động vật. Chúng lên men đường lactose và glucose, cho phản ứng dương tính với indol và methyl red song có phản ứng âm tính với Voges Proskauer và citrate. Cách hữu hiệu nhất để định danh loài là xác định kiểu huyết thanh, dùng kháng thể tương hợp với kháng nguyên O, H và K của các chủng E. coli khác nhau.
Phần lớn E. coli phân lập từ môi trường là loại không gây bệnh. Nhóm E. coli
gây bệnh đường ruột EPEC (enteropathogenic E. coli diarrheagenic E. coli) thuộc nhóm huyết thanh đã được xác định về mặt dịch tễ là những tác nhân gây bệnh tuy vẫn chưa chứng minh được cơ chế gây bệnh của chúng thuộc dạng nội độc tố không chịu nhiệt hay nội độc tố chịu nhiệt hay thuộc nhóm xâm nhiễm dạng Shigella. Một nhóm E. coli gây bệnh khác là EIEC (enteroinvasive E. coli) rất giống với Shigella
bởi khả năng gây bệnh lỵ do xâm nhiễm và chứng tiêu chảy ở người. Nhóm E. coli
gây bệnh cuối cùng là ETEC (enterotoxigenic E. coli) có khả năng sinh một hoặc cả hai loại độc tố ruột từng được biết rõ là loại không chịu nhiệt và loại bền nhiệt không có tính kháng nguyên.