Trong hơn hai thập kỷ qua, nhất là bước vào thập niên 90, những năm đầu thế kỷ XXI, thế giới đã trải qua những biến động sâu sắc, nhanh chóng phức tạp và chứa đựng nhiều yếu tố khó lường, nó nổi lên mấy sự kiện, mấy đặc điểm lớn:
Thứ nhất: Những đảo lộn của cục diện thế giới sau sự kiện chủ nghĩa xã hội ở Đông Âu và Liên Xô tan rã.
Trước hết, sự sụp đổ của Liên Xô và Đông Âu xã hội chủ nghĩa đã chấm dứt cục diện đối lập giữa hai cực Đông Tây và chiến tranh lạnh giữa hai hệ thống chính trị đối lập.
Phong trào cộng sản và công nhân quốc tế bị khủng hoảng. Chủ nghĩa xã hội tạm thời bị thoái trào. Các nước đang phát triển, nhất là các nước phát triển theo con đường xã hội chủ nghĩa, phải đương đầu với những khó khăn và thử thách nghiêm trọng.
So sánh lực lượng chuyển sang có lợi cho Mỹ và các nước tư bản phát triển. Tuy nhiên, Mỹ và phương Tây cũng phải đương đầu với những xáo trộn
và thách thức mới: Cạnh tranh giữa các cường quốc trong địa vị đứng đầu thế giới. Mỹ cũng đang phải đối đầu những đe dọa từ bên trong.
Sự phân cực Đông - Tây dịu đi, chuyển qua sự phân hóa giàu nghèo và mâu thuẫn Bắc Nam.
Chiến tranh hạt nhân bị đẩy lùi, song mâu thuẫn và xung đột sắc tộc, bộ tộc, tôn giáo, phe phái lại nổi lên, đe dọa sự ổn định của thế giới.
Có thể thấy rằng, không theo ý đồ của Mỹ, thế giới đang tiến tới một trật tự mới đa cực với nhiều trung tâm quyền lực phụ thuộc lẫn nhau, vừa hợp tác vừa đấu tranh để cùng tồn tại.
Thứ hai: Sự phát triển của cách mạng khoa học - công nghệ và những tác động đến sự phát triển của thế giới.
Trong những thập niên gần đây, cuộc cách mạng khoa học và công nghệ đang tiếp tục phát triển với trình độ ngày càng cao, tác động lớn tới sự phát triển thế giới, thúc đẩy quá trình chuyển dịch cơ cấu kinh tế, quốc tế hóa nền sản xuất và đời sống.
Hệ thống công nghệ mới bao gồm công nghệ thông tin, công nghệ sinh học, công nghệ vật liệu mới, công nghệ năng lượng, công nghệ hàng không vũ trụ, công nghệ biển - đại dương là kết quả tất yếu của sự phát triển của cuộc cách mạng khoa học diễn ra cuối thế kỷ XIX đầu thế kỷ XX.
Cuộc cách mạng khoa học và công nghệ hiện đại tạo ra những hệ thống sản xuất, giao lưu, trao đổi cho đến phương thức và lối sống hoàn toàn mới, làm thay đổi căn bản không chỉ xã hội công nghiệp mà cả xã hội nông nghiệp.
Cơ cấu nền kinh tế chuyển dịch theo chiều hướng gia tăng các ngành có hàm lượng trí tuệ cao và mở rộng khu vực dịch vụ hiện đại. Do đó trí tuệ là nhân tố quyết định để tạo ra năng suất lao động mới, cơ cấu và trình độ lực lượng lao động có sự biến đổi sâu sắc. Dự đoán về một "giai cấp công nhân khoa học" của Ph.Ăngghen đã trở thành hiện thực.
Khoa học xã hội - nhân văn cũng có vị trí càng quan trọng. Văn học trở thành động lực và mục tiêu của sự phát triển.
Tốc độ phát triển của sản xuất xã hội gia tăng, nhưng không đều ở các nước, do đó các nước kém phát triển và đang phát triển đang gặp nhiều khó khăn, thách thức lớn.
Thứ ba: Tính chất thời đại và xu thế chủ yếu của thời đại.
Thế giới đang có những biến động vô cùng to lớn, nhưng loài người vẫn ở trong thời kỳ quá độ từ chủ nghĩa tư bản lên chủ nghĩa xã hội. Các mâu thuẫn cơ bản trên thế giới đang tồn tại và phát triển, có mặt sâu sắc hơn, hình thức biểu hiện có những nét mới. Đấu tranh dân tộc và giai cấp vẫn diễn ra dưới nhiều hình thức.
Từ những sự kiện, những biến động trên, cả cơ bản lâu dài và trước mắt, thế giới hiện nay nổi lên mấy xu thế chủ yếu:
- Xu thế quốc tế hóa và khu vực hóa đời sống thế giới. Nổi lên khu vực Châu Á - Thái Bình Dương như một trung tâm kinh tế, chính trị, văn hóa năng động.
- Xu thế hòa bình, ổn định và phát triển. Đối thoại thay cho đối đầu, hợp tác, cạnh tranh kinh tế thay cho xung đột, chạy đua quân sự toàn cầu, mở rộng và đa dạng hóa quan hệ đối ngoại. Các nước chuyển qua ưu tiên cho kinh tế, nhưng vẫn không coi nhẹ an ninh, quốc phòng.
- Xu thế nâng cao ý thức độc lập, tự chủ, tự lực, tự cường, đấu tranh chống sự can thiệp, áp đặt nước ngoài bảo vệ nền độc lập thực sự, bảo vệ nền văn hóa dân tộc.
- Kiên trì đấu tranh cho hòa bình, độc lập dân tộc, tiến bộ xã hội. Ở các nước xã hội chủ nghĩa Liên Xô và Đông Âu cũng đang có xu hướng tập hợp lực lượng để khôi phục xã hội chủ nghĩa theo khung hướng đổi mới.
Tất cả các nhân tố quốc tế vừa nêu vừa tạo cơ hội cho sự vươn xa, lan tỏa của các nền văn hóa dân tộc để tiếp nhận các giá trị phong phú từ bên ngoài, nhưng lại có thể dẫn đến nguy cơ biến dạng, đánh mất bản sắc vốn có của các nền văn hóa bản địa.