Duy Thức phân chia tâm thức con người thành 8 loại tùy theo chức năng, đối tượng, sự tác động mà có những tên gọi khác nhau:
1- Nhãn thức (thị giác) 2- Nhĩ thức (thính giác) 3- Tỵ thức (khứu giác) 4- Thiệt thức (vị giác) 5- Thân thức (xúc giác) 6- Ý thức
7- Mạt na thức 8- A- lại - da thức
Tám thức này hoạt động cùng 51 loại tâm sở. Tâm sở là tác dụng của tâm vương. H.T Thiện Hoa giải thích sự liên quan và hệ thuộc giữa tâm vương và tâm sở như sau: Tâm vương nghĩa là Tâm làm vua, có quyền làm chủ và giữ gìn mà không thể tự mình tạo nghiệp được, nên phải có các tâm sở. Nhưng làm chủ nếu không chân chính, cũng như trên Vua hôn quân, thì ở dưới Quân Thần là các Tâm sở, cố nhiên phải làm loạn. Chính như người đời vì tâm mình không tự chủ, nên bị tham, sân, si, nổi lên, tạo ra các nghiệp trộm cướp, sát hại…, không thể kiềm chế được [15, tr.100].
Nếu tâm sở không vâng mệnh lệnh của Tâm vương, trái lại còn làm phản loạn thì Tâm vương phải bị nguy hiểm. Như người đời nói: “Vì tham tài lợi, nên trí khôn mê mờ”. Nghĩa là nói do tâm sở tham tạo nghiệp, làm cho trí tuệ Tâm phải bị mê mờ. Hay có chỗ gọi “Tâm bị sai khiến” tức là chỉ có Tâm sở tạo nghiệp, sai khiến Tâm vương.
Thế nên phải biết Tâm Sở cùng Tâm Vương quan hệ rất mật thiết.
Tuy có thượng hạ phân định giai cấp như thế nhưng đôi khi Tâm Sở cướp quyền thì Tâm Vương phải bị nguy hiểm. Cũng như vị Quốc vương bị quần thần chấp chính thì không tránh khỏi cái họa mất ngôi. Một bằng chứng có thể thấy là những người vì quá tham tài hiếu sắc nên tâm trí họ phải bị cuồng loạn [15, tr.101].
Thức thứ tám là Thức căn bản, còn các thức khác (5 thức giác quan, ý thức, Mạt na thức) là chuyển thức. Có thể hình dung thức thứ tám và bảy thức còn lại như sóng và nước của biển. Bản chất của sóng là sự vận động lên xuống của nước do sự kích động của gió hoặc nguyên nhân khác. Sóng chính là nước. Nước chính là sóng. Sóng và nước cùng một bản chất nhưng biểu hiện ở các trạng thái khác nhau. Bản chất thức thứ tám đựợc ví như nước, bảy thức còn lại như sóng. Điều đó có nghĩa rằng, tuy Duy Thức học phân chia tám thức thành tám loại khác nhau nhưng truy nguyên đến tận
cùng chúng đều có nguồn gốc từ Thức thứ tám. Thức thứ tám do đó là căn bản thức, là thức căn bản để từ đó bảy thức hình thành, tác dụng, biểu hiện thành muôn ngàn sự sai biệt, khác nhau của các hiện tượng tâm lý, buồn, vui, mê, ngộ…Tất cả các hiện tượng tâm lý như buồn vui, tham lam, đam mê, ước vọng, mong cầu…gọi là Tâm sở. Tâm sở là biểu hiện của Tâm vương, là phần tác dụng của Tâm vương.
Từ 51 Tâm sở đến bảy Tâm vuơng (thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác, ý thức, Mạt na - ý thức chấp có bản ngã thực sự đang tồn tại) cũng là biểu hiện của Thức thứ tám. Thức Thứ tám hay A-lại-da là bản chất của chúng, là nguồn gốc của bảy Tâm vương và 51 Tâm sở. A-lại-da là tất cả. Vạn hữu là hiện tượng của A-lại-da. A-lại-da quy tụ tiềm năng của vạn hữu.
Nói như vậy có nghĩa rằng: từ bảy chuyển thức, 51 tác dụng của Tâm Vương, biểu hiện của thức thứ tám là “thế giới sơn hà đại địa, sum la vạn tượng mà con người nhận biết. Cụ thể hơn là tất cả những hoạt động trong đời sống con người như thị trường, siêu thị, ngân hàng, các tổ chức xã hội…Sự liên hệ chặt chẽ giữa con người và thế giới cũng như giữa chủ thể và khách thể tựa hồ như khi ta đứng nhìn đỉnh Lanbiang, ta đang mất hút trong nó và nó đang phô trần hiển thị trong ta. Mối quan hệ bất khả phân ly đó giữa chủ thể tri giác và đối tượng tri giác đều là sự biểu hiện, biểu biệt của thức thứ tám” [45, tr.121].
Trong “Ba mươi bài tụng Duy Thức” của Thế Thân, trình bày Thức thứ tám qua ba bài kệ tụng số 02, 03, 04. Và ba bài tụng này được ngài Huyền Trang dịch sang Hán văn như sau:
Bài tụng số 02:
“Vị dị thục, tư lương Cập liễu biệt cảnh thức Sơ A-lại-da thức
Dị thục nhất thiết chủng”
Bài tụng số 03:
“Bất khả tri chấp thọ Xứ liễu, thường dữ xúc
Tác ý, thọ, tưởng, tư Tương ưng duy xả thọ”
Bài tụng số 04:
“Thị vô phú vô ký Xúc đẳng diệc như thị Hằng chuyển như bộc lưu A la Hán vị xả”
Bản dịch sang tiếng Việt của Đ.Đ Tâm Thiện:
- Bài kệ số 02
“Đó là Dị thục và Tư lượng cùng với Liễu biệt cảnh. Trước hết là thức A-lại-da cũng gọi là dị thục hay Nhất thiết chủng”
- Số 03
“{Đặc tính của nó là} bất khả tri, chấp thủ và duy trì {nhưng} trong sự biểu biệt các xứ {các quan năng của căn thân} nó thường biểu hiện cùng với xúc tác ý, thọ, tưởng, tư {và trong các thọ} nó chỉ tương ứng với xả thọ.”
- Số 04
“ Thức này và các tâm sở của nó là vô phú và vô ký, {nó} trôi chảy như dòng sông {khi đạt đến} quả vị A la-Hán{thì tất cả} đều buông xả”
[ 45, tr. 77]