Trong Duy Thức Tam thập tụng (ba mươi bài tụng Duy Thức), bài kệ số 04 và 05 có nói tới bản chất của Thức thứ tám:
“Bất khả tri chấp thọ
Xứ, liễu, thường dữ xúc” (bài kệ số 04) Bản dịch của H.T Quảng Liên:
“Khó hiểu phần chấp thọ Xứ, liễu, tương ưng xúc”
Và:
“Thị vô phú vô ký
Biến hành xúc cũng thế” “[45, tr.86]
H.T Nhất Hạnh phân tích: Bất khả tri tức là không thể biết, chấp thọ là sự duy trì (duy trì tồn tại của chủng tử, thân thể và giác quan). “Xứ” là nơi chọn lựa thác sinh, tái sinh (hoàn cảnh nào, môi trường sống nào, thuộc về cõi nào). “Liễu” là hình thái nhận thức. Có thể dịch ngắn gọn lại thành:
Không thể biết được (bản chất của) sự duy trì (của A-lại-da), không thể biết được sự nhận thức của nơi thác sanh (của A-lại-da). A-lại-da tồn tại ở dạng vô thức, Hình thái cơ bản của nó là vô hình, vô tướng (vô sắc). Hình thái của A-lại-da và các thức khác nói chung là phi vật thể, nó là một dạng của năng lượng tâm lý.
Theo quan điểm của khoa học hiện đại, “vật chất là sự cô kết của năng lượng và năng lượng là sự pha loãng của vật chất”[45, tr.144]. Ví dụ về vật chất như một gram Uranium, khi biến thành năng lượng nguyên tử sức công phá và tiêu diệt của nó không thể tưởng tượng được. Như vậy hình thái của thức có thể ví như sự chuyển động của vật chất và năng lượng, của sóng và nước, nó vừa là phi vật thể vừa là vật thể. Tuy nhiên hình thái cơ bản của nó là năng lượng tức phi vật thể, do đó năng lượng vừa thuộc về sắc vừa là vô sắc
Thông thường mọi hiện tượng diễn biến trong thế giới thực tại khách quan cũng như trong tâm thức luôn được sinh khởi từ các hạt giống tiềm tàng trong tâm thức. Tâm thức như một kho chứa tất cả ảnh tượng, kinh nghiệm, tâm lý, ký ức của con người trong quá trình sống không những trong đời hiện tại mà từ nhiều đời quá khứ, nó vẫn còn được tiếp tục duy trì đến đời sống tương lai. Chủng tử chỉ hiện hành khi hội đủ các điều kiện môi trường thích hợp. Chủng tử là dạng của năng lượng. Năng lượng thuộc về vô biểu sắc (năng lượng không thể nhìn thấy bằng mắt thường) nên nó vô hình vô tướng. Bất khả tri tức là không thể biết, không thể nắm bắt được nó nhưng nó vẫn tồn tại và duy trì đời sống mỗi con người.
Bản chất của Thức thứ tám là “vô phú, vô ký”. Vô phú nghĩa là không bị che lấp,không bị làm cho đen tối. Có một thức luôn bị che lấp bởi một màn vô minh đó là thức thứ bảy (Mạt na thức). Tánh chất thứ hai của thức thứ tám là vô ký. Tam tánh là ba tánh: thiện, ác (bất thiện) và vô ký (không thiện không ác). Mỗi hành động, mỗi lời nói, mỗi tư tưởng của chúng ta đều thuộc về một trong ba tánh. Những hành động nào có ích lợi cho mình và cho người là thiện, hành động nào mà hại mình hại người là bất thiện và những hành động vô thưởng vô phạt thì gọi là vô ký.
Mạnh Tử trong lý luận về bản tính con người đưa ra mệnh đề có tính chất luân lý “Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận, tập tương viễn”.
Con người lúc sinh ra bản tính vốn lương thiện nhưng bởi do thói quen, môi trường sống mà xa rời bản tính lương thiện ấy đi. Mạnh Tử nói rằng ác chỉ do tập nhiễm (cũng như huân tập) mà có. Nhưng ta sẽ không hiểu tại sao ác lại có thể tập nhiễm được nếu mọi người trong xã hội đều có nguồn gốc bản tính thiện
Theo Duy Thức học, tính của A-lại-da không thiện không ác. Tính ấy là vô ký, trung hòa. Bởi tính vô ký ấy mà A-lại-da mới có thể huân tập được các thiện pháp và ác pháp.
Giả sử ta gặp một người trong đời chưa bao giờ nghe nói đến Duy Thức học. Anh ta không có chủng tử giáo lý Duy Thức trong A-lại- da của mình. Nếu chúng ta nói cho anh ta nghe về Duy Thức lần đầu thì trong A- lại- da của anh ta, lần đầu có những chủng tử Duy Thức học được huân tập.
Sự huân tập ấy để tạo ra chủng tử mới này gọi là huân sinh. Nếu anh ta tiếp tục nghiên cứu và thực hành Duy Thức, anh ta sẽ phát triển kiến thức của anh về Duy Thức học bằng đường lối huân tập. Sự huân tập để nuôi dưỡng, phát triển và tăng cường các chủng tử này được gọi bằng danh từ huân trưởng.
Những chủng tử mới sinh thường yếu ốm và có thể không phát sinh trở lại thành hiện hành một cách dễ dàng được dù cho điều kiện có đầy đủ.
Chúng cần được huân trưởng. Đó là cách một học sinh học thuộc lòng một bài thơ hay một định lý toán học bằng cách lặp đi lặp lại bài học nhiều lần.
Mỗi lần học sinh đó lặp lại bài học, cậu huân trưởng chủng tử bài học. Đến khi chủng tử này lớn mạnh, học sinh đó có thể gấp vở lại đọc thuộc lòng.
Chủng tử đã đủ mạnh để phát hiện trên mặt phẳng ý thức của học sinh đó.