Tàng thức (Thức thứ tám) luôn tương ưng với năm Tâm sở biến hành (xúc, tác ý, thọ, tưởng, tư). Tương ưng là phối hợp, ăn khớp, hợp với nhau.
Sở dĩ gọi là biến hành vì nó vận hành một cách phổ biến. Thức nào trong tám thức cũng phối hợp, liên kết với nó để hoạt động. Tất nhiên với mỗi thức lại có cách liên kết, cách làm việc riêng với năm tâm sở biến hành.
Năm tâm sở này là các hiện tượng tâm lý
- Xúc: Là sự xúc chạm, sự cảm xúc, hay giao tiếp giữa thế giới tâm lý và vật lý, giữa thân thể (con người) với cảnh vật (thế giới tự nhiên) hay giữa tâm lý với tâm lý. Ví dụ sự tri giác về cành hoa chỉ xuất hiện khi có sự giao tiếp và tiếp biến giữa con mắt và cành hoa, cũng như khi tâm thức con người tiếp xúc với nỗi buồn hay niềm vui của tâm thức chính nó… Sự giao tiếp giữa các căn (mắt, tai, mũi, lưỡi, thân thể, và ý thức) và sắc trần (sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp) là cơ sở để hình thành tri giác (sự hiểu biết, phân biệt, biểu biệt) của tâm thức như mắt – thấy, tai – nghe, mũi - ngửi, lưỡi – nếm, thân – cảm xúc, ý – suy tư.
- Tác ý: Là sự tập trung hay chú ý về một đối tượng nào đó. Ví dụ, trên đường đi làm từ công sở về nhà, bình thường ta không để ý đến có cụm cây hoa lan quế ở cạnh góc đường, nhưng về nhà, có người nói, khen về cây lan quế thơm, dáng đẹp trên đường hằng ngày mình vẫn đi qua. Hôm sau mình đi làm và chú ý xem cây lan quế ở chỗ nào, hình dáng ra sao. Sự chú ý muốn tìm kỉếm cây lan quế gọi là sự tác ý. Sự tác ý là sự chú ý có chủ định
- Thọ: Là các cảm giác, các hiện tượng như vui, buồn, trung tính (không vui, không buồn). Cảm thọ có ba loại cơ bản:
+ Khổ thọ: Xúc cảm bất an, đau khổ…
+Lạc thọ: Xúc cảm an lạc, hạnh phúc…
+ Xả thọ: Xúc cảm trung tính không bị chi phối bởi vui, buồn, khổ, lạc…
Đ.Đ Tâm Thiện viết: “ Thọ (feeling) là thức ăn để nuôi sống tâm thức đối với con người. Cảm thọ như một dòng sông trôi chảy tương tục trong đời người, nó không hề dừng nghỉ. Do đó con đường giải thoát chính là sự thoát ly mọi nô lệ của con người về các cảm thọ của tâm thức vô minh.” [45, tr.135]
- Tưởng : Tưởng đây không phải là tư tưởng. Tưởng được hiểu là ấn tượng, biểu tượng. Ví dụ, sau khi nhìn một bông hoa, người nhìn tưởng tượng về sắc hương, vẻ đẹp của bông hoa đó. Tưởng là một trong những tác dụng chính của tâm thức. Tuy nhiên giữa tưởng và thực tại hoàn toàn khác biệt. Tưởng là một tri giác hay ấn tượng về thực tại. Nó là kết quả của sự tiếp xúc giữa căn và trần, giữa chủ thể nhận thức và đối tượng nhận thức ngay tại thời điểm tiếp xúc. Từ đó tâm thức cấu tạo lại hình ảnh theo chiều hướng cá nhân, theo kinh nghiệm vốn có của mỗi người. Duy Thức học nói riêng và Phật học nói chung cho rằng phần lớn tri giác (tưởng) thường nghiệm của con người là sai lầm.
Ngoài thế giới tri giác và tư tưởng của con người còn có các thế giới như Trời vô tưởng, Phi tưởng và các cảnh giới thiền định bậc cao như Diệt thọ tưởng định.
- Tư: Là một động lực tâm lý đưa đến một quyết định. Tư ở đây không phải là tư duy phán đoán. Xúc, tác ý, thọ, tưởng và tư là năm tâm biến hành vốn là biểu hiện của thức. Tâm hành là sóng, Tâm vương là nước, sóng cũng là nước, nước cũng là sóng. Sự tương tác (một là hai, hai là một) này là biểu hiện của các hiện tượng tâm lý của cả tâm, ý, và thức.
Thế Thân miêu tả sự hoạt động của Thức thứ tám như dòng nước chảy mạnh: “Hằng chuyển như bộc lưu”.
Thức này vừa chuyển lại vừa hằng. Chuyển là luôn biến chuyển, hằng có nghĩa là hoạt động liên tục không gián đoạn. Trong khi các thức khác như thức thứ sáu (ý thức) ngừng hoạt động trong khi ta ngủ say, ngủ không nằm mơ mộng nên không gọi là hằng. Khi chúng ta còn nằm mơ thì thức thứ sáu còn làm việc, nó có lúc hoạt động có lúc ngừng hoạt động. Các thức khác như cái thấy, cái nghe, cái ngửi… cũng vậy, nó không hằng, không làm việc ngày đêm. Tàng thức có chức năng duy trì sự sống, tâm lý, ý thức của con người. Nhưng hằng không có nghĩa là thường còn. Hằng là làm việc liên tục. Cũng như dòng sông thì vừa chuyển lại vừa hằng. Nhìn thì thấy nó còn nguyên nhưng nó luôn chuyển biến, không ai có thể tắm hai lần trên một dòng sông, không giống nhau trong hai giây phút liên tục.
HT Tuệ Quang giải thích:
+ Ví như dòng nước chảy mạnh, Thức này cũng vậy từ vô thủy đến nay, sinh diệt nối luôn, chẳng phải thường, chẳng phải đoạn, làm cho chúng hữu tình bị trôi và đắm không ra khỏi.
+ Và như dòng nước chảy mạnh, dù bị gió đánh nổi các sóng, mà sự chảy chẳng dứt. Thức này cũng vậy, dù gặp các duyên khởi như nhãn thức (thị giác), nhĩ thức (thính giác)…mà hằng nối luôn.
+ Và như dòng nước chảy mạnh, trong dòng và trên mặt nước, các vật như cá, cỏ rác…theo dòng chảy chẳng dừng. Thức này cũng vậy, với các pháp về tập khí các nghiệp bên trong và các điều kiện tiếp xúc bên ngoài khiến cho các thức sinh khởi liên tục…hằng theo nhau mà triển chuyển không ngừng [31, tr.143].
Trong A-lại- da thức sự vận đông của nó hằng chuyển như dòng nước chảy. Các chủng tử được bảo tồn trong A-lại- da. Có những chủng tử đã biểu hiện ra trên mặt ý thức, có những chủng tử còn ở dạng tiềm ẩn.
Không có gì mất đi nhưng cái gì cũng chuyển biến. Dù trong trạng thái tiềm ẩn của chủng tử, các pháp cũng chuyển biến. Sự phát hiện thường xuyên của một số chủng tử thành hiện hành và sự trở về của các hiện hành này
trong hình thái chủng tử làm cho các pháp này phát triển nhanh chóng và có thể đồng hóa hoặc biến đổi các chủng tử khác không đủ mạnh để được phát hiện thành hiện hành hoặc không có cơ hội để hiện hành (bị thanh trừ bằng những chủng tử đối lập). Ví dụ như âm thanh cái tên của một người mà ta gặp 10 năm về trước. Đây là một pháp. Pháp này tồn tại trong A-lại-da dưới hình thức một chủng tử. Trong 10 năm ta không có cơ hội nghe và nghĩ tới người kia và bây giờ ta quên hẳn cái tên đó. Ta không còn có thể gọi nó trở về (tức là nhớ lại hoặc làm phát hiện lại trong ý thức ta được nữa). Tuy nhiên cái chủng tử kia vẫn còn nằm đó dù rằng rất yếu. Hoặc nó đã có thể được đồng hóa vào một loại chủng tử nào khác. Sự hoạt động vô thức của các chủng tử trong A-lại-da ta không biết bằng ý thức của ta được.
Khi một cậu học trò đọc đi đọc lại bài học của cậu, cậu làm cho khả năng thuộc bài của mình mạnh hơn lên. Ảnh tượng của bài học qua thị giác và thính giác “rơi” vào A-lại-da thành chủng tử. Và mỗi lần bài học được lặp lại, chủng tử lại được tăng cường. Khi chủng tử mạnh rồi, chúng hiện hành rất dễ do đó cậu bé thuộc lòng bài học.