Trong lịch sử, thời ủại Lý – Trần là ủỉnh cao phỏt triển mọi mặt của ủất nước ta:
từ chớnh trị, quõn sự ủến văn húa dõn tộc. Dựa vào nền tảng vững chắc do nhà Lý tạo nờn, nhà Trần ủó ủưa ðại Việt “húa rồng”, trở thành một cường quốc phong kiến ở khu vực đông Nam châu Á. Trong tình hình chung, thủy quân thời Trần ựã có những chuyển biến ủỏng kể so với thời Lý, và ủó cú những ủúng gúp ủỏng kể trong ba lần chống xâm lược Mông – Nguyên.
2.1.1. Quân thủy
Thời Trần, việc nghiên cứu và vận dụng lý luận quân sự cũng như kỹ thuật quân sự ủó ủem lại cho quõn ủội nhà Trần một chất lượng mới, cao hơn cỏc thời trước. Quõn thủy thời Trần cũng nằm trong tỡnh hỡnh chung của quõn ủội lỳc ủú. Vẫn như trước, quõn thủy chưa tỏch ra thành một lực lượng ủộc lập, dự là một quõn chủng hay binh chủng. Tuy nhiờn, xu hướng chuyờn húa trong lực lượng vũ trang tất yếu dẫn ủến những yếu tố tách biệt ngày càng nhiều giữa quân thủy và quân bộ.
Những bằng chứng rõ nhất của xu hướng chuyên hóa quân thủy có thể thấy trong biờn chế và tổ chức. Sử sỏch cú núi ủến chế ủộ tuyển chọn quõn thủy, dĩ nhiờn mới chỉ là ở bộ phận quân thủy cần và dễ chuyên hóa nhất là quân chèo thuyền. Chuyên hóa quõn chốo thuyền khụng phải ủến thời Trần mới cú, ủiểm mới là yờu cầu chuyờn húa ủú ủược ủưa vào chế ủộ tuyển quõn của Nhà nước. Quõn chốo thuyền bao gồm cả những người chỉ ủơn thuần sử dụng mỏi chốo và người thủy thủ phải cú một trỡnh ủộ tay nghề nhất ủịnh, như: người ủiều khiển bỏnh lỏi, hệ thống buồm và ủiều khiển nhịp ủộ, tốc ủộ của cỏc tay chốo. Những quõn này khụng cần khỏe nhưng cần biết nghề sụng nước. Chức năng của quân chèo thuyền khá rõ ràng, khi bình thường thì bảo quản trông nom thuyền, khi cú việc thỡ làm nhiệm vụ chuyển binh lớnh, chiến cụ ủến ủiểm ủó ủịnh.
Khi ủỏnh thủy thỡ ủiều khiển sao cho thuận tiện nhất ủể quõn chiến ủấu trờn thuyền tỏc chiến; khi ủỏnh bộ thỡ ủổ quõn ủỳng chỗ, ủỳng thời gian, sau ủú làm nhiệm vụ bảo vệ thuyền hỗ trợ cho quõn trờn bộ tỏc chiến. Về quõn chiến ủấu trờn thuyền cho ủến hết thời Trần vẫn chưa thấy dấu hiệu ủược tuyển chọn và biờn chế thành những ủơn vị ủộc lập. Thời Trần, cú một số tướng chuyờn trỏch về ủỏnh thủy như: Trần Quốc Tuấn, Trần Khánh Dư, Trần Vấn (tức Hồ Vấn), ðỗ Nguyên Thạc và Yết Kiêu.
Trong thực tế, một số ủơn vị quõn thủy ủộc lập ủó hỡnh thành, ủặc biệt xuất phỏt từ nhu cầu quản lý, bảo vệ chủ quyền vùng biển, như quân thủy lộ đông Hải và ựơn vị quõn Bỡnh Hải ủúng ở Võn ðồn.
2.1.2. Thuyền chiến
Cựng với việc tăng số quõn thường trực và khả năng huy ủộng binh dịch, số thuyền chiến phục vụ trong quõn ủội cũng tăng lờn nhiều. Nếu thời Lý, số thuyền trong cỏc cuộc hành quõn chỉ tớnh tới con số hàng trăm, thỡ nay con số ủó lờn tới hàng ngàn.
ðiển hình là trong trận Vạn Kiếp năm 1285 không kể một số thuyền chiến của Trần Hưng ðạo, riờng số thuyền do vua Trần ủem ủến cứu viện cũng tới hơn một nghỡn.
Thuyền chiến thời Trần thường ủược nhắc ủến cú ba cỡ lớn nhỏ khỏc nhau, ứng với nhiệm vụ khác nhau, gồm: thuyền lớn, thuyền cỡ trung bình và thuyền nhỏ.
Thuyền lớn (ủại chiến thuyền) thường là thuyền của tướng chỉ huy, thuyền ủối thủy. Thuyền chỉ huy dành cho vua hoặc tướng lĩnh, vương hầu. Những thuyền này khá lớn, ủụng quõn bảo vệ, nhiều cờ xớ, trang ủiểm ủẹp, Toàn thư thường chộp thuyền này là ngự bạc (bạc là một loại thuyền lớn cú khả năng ủi biển). Thuyền ủối thủy thường dựng sức thuyền chọi thuyền, cú khả năng ủi biển tương ủối tốt, những thuyền này ủảm nhiệm những trận thủy chiến mà trong ủú ủối phương cũng cú quõn thủy. Bộ phận lớnh chiến ủấu trờn thuyền cũng như lớnh chốo lỏi ủều mang tớnh chất chuyờn thủy hơn cỏc lực lượng khỏc, họ chịu súng tốt, giỏi bơi lặn và ớt nhiều cú kinh nghiệm chiến ủấu trờn mặt nước.
Loại thuyền cỡ trung bình là loại thuyền phổ biến nhất, mỗi thuyền có khoảng 30 tay chốo vào khoảng 20-30 lớnh chiến ủấu, cú thể mỗi thuyền tương ứng với một ủụ trong biờn chế của quõn Trần. Thuyền này thường ủược dựng làm phương tiện cơ ủộng cho quõn ủội, chở quõn ủến ủịa ủiểm ủó ủịnh, ủổ quõn lờn bờ dàn trận.
Loại thuyền thứ ba cũng thường thấy là thuyền nhỏ (tiểu thuyền) hay thuyền nhẹ (khinh thuyền), những thuyền này cơ ủộng rất nhanh. Thuyền liờn lạc là những khinh thuyền, rất cơ ủộng, thường làm nhiệm vụ chở liờn lạc hoặc do thỏm. Loại thuyền này không chở nhiều quân, cũng không cần lớn. Thuyền thường có từ 8-10 mái chèo, dài khoảng 15m, rộng khoảng 2,5m.
Hình dáng cụ thể của thuyền thời Trần hiện nay chỉ có thể biết qua mấy dòng chú thớch trong “An Nam tức sự” của Trần Phu: “Thuyền nhẹ và dài, vỏn mỏng, ủuụi như cỏnh chim uyờn ương, hai bờn mạn thuyền cao hẳn lờn, 30 người chốo, cú khi ủụng lờn ủến hơn 100 người, thuyền lướt nhanh như bay” [11; 163].
Về căn bản, những thuyền này chủ yếu hoạt ủộng trờn sụng hoặc ven biển, cũn khả năng ủi biển thỡ chỉ tương ủối.
2.1.3. Vũ khí dùng trên thuyền
Trang bị dùng trên thuyền hạng lớn và hạng vừa chủ yếu là trang bị cho từng cá nhõn lớnh chiến ủấu, gồm chủ yếu cung nỏ, mộc che và cỏc loại bạch khớ thụng thường khỏc (gươm, giỏo, lao…), ủiểm khỏc ủội quõn trờn bộ là ủa phần lớnh trờn cú sào dài (can phách) và câu liêm.
Tre, gỗ chắc vót nhọn (có thể bịt sắt) trở thành cây lao, cũng là thứ vũ khí phổ biến, dễ chế tạo. Phóng lao (ném thủ tiễn) là một sở trường của quân sĩ nhà Trần. đó là những vũ khớ truyền thống, ủơn giản và dễ trang bị cho quõn ủội và dõn binh.
Giỏo, mỏc và kiếm (gươm) và dao găm là những vũ khớ ủột kớch bằng sắt, sắc và nhọn rất thụng dụng trong quõn ủội nước ta thời xưa núi chung và trong quõn ủội thời Trần nói riêng. Một bài thơ của sứ giả nhà Nguyên là Trần Phu trong Sứ Giao Châu tập cú cõu: “Kim qua ảnh lý tõm ủau khổ” (trụng thấy búng giỏo mỏc sỏng loố mà lũng ủắng cay), với ngụ ý mỗi lần ủi sứ sang ðại Việt trụng thấy gươm giỏo mà nóo nựng vỡ những trận chiến quõn Nguyờn ủó thất bại trờn chiến trường nước ta. Cũng giống như cõu: “Nghe tiếng trống ủồng túc ủốm hoa” . . , ủú là hiện tượng “hội chứng” chiến tranh của người Nguyên thời ấy.
Cung, nỏ với mũi tờn tẩm thuốc ủộc là vũ khớ lợi hại của quõn ủội ðại Việt.
Cung, nỏ là thứ vũ khớ ủỏnh xa quan trọng nhất trong thời bạch khớ.
Quõn ủội ðại Việt cũng ủược trang bị cõu liờm, múc cõu chựm, chụng sắt và những phương tiện ủỏnh thành. Cõu liờm vừa là vũ khớ vừa là ủồ quõn dụng của thuỷ quõn, cú thể dựng ủể cắt dõy leo hoặc ủể múc thuyền.
Mũ che ủầu, khiờn mộc, ỏo giỏp... là cỏc phương tiện hộ thõn. Hỡnh ảnh hai người chiến binh thời Lý - Trần ủược khắc hoạ trờn ủồ gốm, ủều cầm giỏo và khiờn. Sứ Nguyờn là Trần Phu cho biết: “Mỗi lần ủến trước cửa ủiện, xuống xe, thỡ Thỏi sư Trần Quang Khải và Thái uý Trần ðức Việt, mỗi người cầm một miếng ván tròn như gương màu xanh rộng 6 xích, trên vẽ mặt trời, mặt trăng, sao Bắc ðẩu và 28 vị tinh tú, có ý dựng ủể tự che chở cho mỡnh”. ỏo giỏp cú thể bằng da trõu, bằng mõy hay ủồng, sắt.
ðiều ủặc biệt là từ giai ủoạn cuối Trần, phỏo thuyền ủó xuất hiện. Trang bị trờn thuyền bên cạnh những vũ khí bạch binh thông thường còn có cả pháo lớn hoặc súng phun lửa. Tớnh cơ ủộng của thuyền kết hợp với hiệu quả chiến ủấu của hoả khớ càng làm tăng thêm sức mạnh của thuỷ quân.
2.1.4. Các căn cứ thủy quân
Những cảng biển và hải ủảo xung yếu cũng ủược nhà Trần lưu tõm quản lý, ủỏng chú ý nhất là Vân ðồn. Do tính chất quan trọng cả về mặt quân sự lẫn ngoại thương,
nhà Trần ủó xõy dựng nơi ủõy thành chốt quõn sự. ðến năm 1394, triều ủỡnh ủó nõng trang Võn ðồn thời Lý thành một trấn ủộc lập với một ủơn vị quõn thủy riờng, ủú là quõn Bỡnh Hải. Lỳc này, trấn Võn ðồn cú một quõn, tức 30 ủụ với khoảng hơn 2000 quân với khoảng 30 thuyền trực chiến.
Trong nội ủịa, ủầu thời Trần nổi bật nhất là hệ thống căn cứ thủy quõn ở Lục ðầu với nhiều quân cảng như Vạn Kiếp, Trần Xá, với những cửa quan như ðại Than… Có thể núi nơi ủõy là ủiểm nỳt của hai con ủường thủy bộ chớnh từ Trung Quốc vào nước ta thời bấy giờ.
Trong cỏc hoạt ủộng quõn sự thời Trần, ngó ba Bạch Hạc trờn sụng Hồng nổi bật lên với vai trò là nơi diễn ra các cuộc tập trận lớn kết hợp thủy bộ (vào các năm 1262, 1376…). Nơi này là một ngó ba sụng rộng, lại cú bói phự sa nổi rất thuận lợi ủể tập trận và phòng thủ.
Ngoài ra, kinh thành Thăng Long vẫn là một căn cứ quân thủy vào loại lớn nhất, với quân cảng đông Bộ đầu, thường là nơi tổng duyệt thủy bộ trước mỗi trận xuất quõn. ðặc biệt thời Trần cũn cú một “kinh ủụ” thứ hai, ủú là hành cung Long Hưng, Thiờn Trường – quờ hương của nhà Trần và là nơi ở của Thượng hoàng, nơi ủõy cũng ủược phũng thủ rất chu ủỏo.