Trong vũng ba mươi năm, giặc Nguyờn ủó sang xõm lược nước ta ủến ba lần, lẽ dĩ nhiờn là cả ta và ủịch ủều hiểu quỏ rừ về nhau. Chẳng thế mà lần này giặc ủó tăng cường thờm một ủạo quõn thủy với những thuyền chiến vào loại tốt nhất và cũn mang theo 70 vạn thạch lương ủể khắc phục nhược ủiểm cố hữu ở hai lần xõm lược trước. Về phớa ta, quõn và dõn cũng ủó tớch lũy nhiều kinh nghiệm sau hai lần chống Mụng – Nguyờn, ủặc biệt lần xõm lược thứ ba này chỉ cỏch lần thứ hai cú ba năm nờn nhõn dõn ta vẫn cũn quen với tỡnh trạng ủất nước trong giai ủoạn chiến tranh. Sau chiến thắng năm 1285, quõn dõn nhà Trần khụng hề say sưa chiến thắng mà ủề cao cảnh giỏc hơn nữa, vỡ họ biết một ủế quốc hựng mạnh như vậy mà lại bị thua ủau hai lần thỡ cỏi chớ phục thự khụng hề nhỏ. Trờn thực tế, nhà Nguyờn ủó hủy bỏ việc xõm lược Nhật Bản ủể dồn sức chinh chiến với nước ta. Thế giặc mạnh, tướng giặc hung hăng là thế, vậy mà khi vua Trần Nhõn Tụng hỏi: “Giặc tới, liệu tỡnh hỡnh thế nào?”, Hưng ðạo ủại vương ủó khẳng ủịnh: “Năm nay ủỏnh giặc nhàn!” [5; 517-518]. Sở dĩ ụng cú thể dự
đốn như vậy là vì ơng thấy được điểm yếu chiến lược của địch, hiểu được thế mạnh của ta là ở ủõu, và từ ủú ủề ra ủược kế sỏch ủỏnh giặc một cỏch chủ ủộng ngay từ ủầu.
ðõy cú thể gọi là “biết ủịch, biết ta, trăm trận khụng nguy!”
Thế giặc mạnh như vũ bóo, nếu quõn ta ra sức chặn ủỏnh thỡ thắng thua chẳng biết thế nào nhưng số thương vong khụng phải là nhỏ. Vỡ vậy, việc chặn ủỏnh ủịch là thất sách. Binh pháp Tôn Tử cũng nói rằng phải “tránh cái thế hăng hái lúc ban mai”, nghĩa là lúc này quân giặc còn mạnh, tinh thần của chúng còn hăng, giao chiến với chỳng chẳng ủược lợi gỡ cả. Trờn cơ sở phõn tớch tỡnh hỡnh, Trần Quốc Tuấn ủó cho quân lui về mạn đông Bắc, ựồng thời kêu gọi nhân dân thực hiện kế Ộthanh dãỢ chuẩn bị khỏng chiến lõu dài. Phương sỏch ủỏnh giặc của ta ban ủầu là vậy nhưng khi tỡnh hỡnh thay ủổi thỡ vẫn cú ủối sỏch linh hoạt kịp thời. Chiến thắng Võn ðồn với việc quõn ta tiờu hủy 70 vạn thạch lương của giặc ủó làm cho tỡnh thế chiến tranh cú bước phỏt triển nhảy vọt. Binh phỏp xưa thường núi ủỏnh mà thắng là chuyện bỡnh thường, khụng ủỏnh mà thắng mới hay, dựa trờn quan ủiểm ủú cỏc mưu lược gia thời xưa ủó ủề ra ủược một chiến lược chiến tranh ủể ủi ủến thắng lợi nhanh chúng mà lại ớt tổn hao binh lực. đó là ỘThứ nhất công tâm, thứ hai công lương, thứ ba công thànhỢ. Nếu theo
“cụng thức” này, quõn ta ủó giành ủược thực hiện ủược hai phần ba chặng ủường ủến thắng lợi.
Thứ nhất, giặc xâm lược nước ta thì hẳn nhiên phần chính nghĩa thuộc về phe ta.
Trong khi ủú, lỳc vua Nguyờn ra lệnh khởi binh, trong nội bộ quan lại ủó cú một số người can ngăn vỡ lỳc này quõn lớnh ủó quỏ mệt mỏi với những cuộc chinh chiến kộo dài, nhõn dõn trong nước thỡ mệt mỏi với việc cung cấp quõn lương và ủi lao dịch. Qua ủõy ta cú thể thấy, việc xõm lược nước ta lần ba chỉ là ý muốn chủ quan “duy ý chớ”
của một bộ phận những người thống trị, vì thế quân giặc tuy hung hăng nhưng khi gặp một khú khăn nhỏ thỡ rất dễ nản chớ. Về phớa ta, quõn và dõn chiến ủấu là ủể bảo vệ nền ủộc lập tự chủ của nước nhà, từ quý tộc vương hầu cho ủến người dõn ủều thấy ủược việc ủứng lờn ủỏnh giặc khụng chỉ ảnh hưởng ủến quyền lợi của quốc gia dõn tộc mà cũn liờn quan ủến cuộc sống của mỗi người, thế nờn họ ủấu tranh một cỏch tự nguyện với một lòng yêu nước nồng nàn, sục sôi.
Thứ hai, vấn ủề cụng lương. Khi ủề cập ủến vấn ủề thành bại của một cuộc chiến, ta thường ủề cập ủến vấn ủề binh lực và trang bị vũ khớ của ủụi bờn mà ớt quan tõm ủến vai trũ của mặt hậu cần, mà cụ thể là vấn ủề lương thảo. Mặc dự ba nhu cầu chớnh của con người là ăn, mặc, ở; mà ăn là nhu cầu thiết yếu nhất! Thụng thường, cỏc ủạo quõn xõm lược sau khi chiếm ủược ủất sẽ cướp búc lương thực ở nước sở tại ủể phục vụ cho nhu cầu của mỡnh. Trờn thực tế, cỏc cuộc viễn chinh của quõn Mụng Cổ ủều dựa trờn nguyờn tắc ủú, thế nhưng khi vào nước ta thỡ phương cỏch ủú trở nờn vụ dụng. Một ủội
quõn dự mạnh ủến ủõu vẫn cú yếu ủiểm, và ủiểm yếu chớ mạng của quõn Nguyờn là thủy chiến và lương thực. Sau hai lần thất bại chỳng ủó tỡm cỏch khắc phục hai nhược ủiểm trờn. Lần này, 70 vạn thạch lương do tướng Trương Văn Hổ vận chuyển chớnh là chiếc phao cứu hộ cho kế hoạch chiếm ủúng nước ta lõu dài, vậy mà dũng sĩ ễ Mó Nhi đã bỏ mặc đồn thuyền lương khi chỉ mới giành được vài chiến thắng nhỏ. Quân Nguyên đã để lộ sơ hở, khơng để mất thời cơ, quân ta đã tiêu diệt gọn ghẽ đồn thuyền lương – cỏi bao tử của toàn quõn Nguyờn – ủồng thời giỏng một ủũn chớ mạng vào tõm lý của giặc. Thuyền lương khụng cũn, ủúi khỏt, bệnh tật, bị tập kớch… số phận giặc Nguyờn trở nờn bi ủỏt, chỳng chỉ cũn cỏch cố thủ ở Vạn Kiếp hoặc là quay về ủể bảo toàn lực lượng.
Sau khi ủó ủẩy quõn Nguyờn vào hoàn cảnh khốn ủốn, ta cú thể nhõn ủà thắng lợi tấn cụng vào Vạn Kiếp, nhưng Trần Quốc Tuấn ủó khụng làm vậy. Với ụng, ủó ủỏnh là phải chắc thắng. Thật sự khi xột tương quan ủịch và ta lỳc ủú thỡ ủịch vẫn mạnh hơn ta, nếu ta chọn giải phỏp cụng thành thỡ ủú quả là một bước phiờu lưu quõn sự. Theo như dự tớnh của Hưng ðạo Vương, quõn ủịch khụng cú lương ăn thế nào tinh thần cũng rệu ró, chỏn nản, sớm muộn gỡ cũng phải rỳt về nước, ủõy sẽ là thời ủiểm thuận lợi ủể quõn ta phản cụng giành thắng lợi. Theo phộp dựng binh của Tụn Tử, khụng nờn dồn ủối phương vào ủường cựng, và lỳc quõn ủịch trốn chạy thỡ khụng nờn chặn ủỏnh. Sở dĩ Tôn Tử khuyên như vậy là vì khi ở vào tình thế tuyệt vọng sức kháng cự của con người rất mónh liệt, nếu giao ủấu với một ủội quõn khụng cũn chỳt hi vọng cú thể lực lượng chặn ủỏnh là bờn phải chịu nhiều tổn thất hơn. Với một người ủược học hành ủến ủầu ủến ủũa như Trần Quốc Tuấn thỡ việc thụng làu binh phỏp cỏc mưu lược gia của Trung Hoa khụng phải là ủiều lạ, và cũng khụng thể phủ nhận ụng ủó học hỏi rất nhiều từ ủú.
Tuy nhiờn, trong trường hợp này, ụng ủó khụng rập khuụn theo binh phỏp của phương Bắc mà có cách ứng phó riêng phù hợp với hoàn cảnh nước nhà. Trên thực tế, hai cuộc khỏng chiến trước ủó chứng minh: bị thua thảm hại, tướng chết quõn tàn, phải chạy về nước, nhưng quân Mông – Nguyên vẫn quay trở lại nước ta, âm mưu xâm lược của chỳng vẫn ngoan cố, dai dẳng. Cú thể núi ủế chế Nguyờn thành lập là sự kết hợp hai tính cách tiêu biểu của hai thế lực, giữa tư tưởng cuồng chiến xâm lược hết sức tàn bạo của người Mông Cổ với tư tưởng ðại Hán bình Thiên hạ của Trung Hoa. Thế nên giặc Mụng – Nguyờn là một ủế chế lớn, tiềm lực kinh tế và quõn sự rất mạnh, ý ủồ mở rộng phạm vi thống trị rất xảo quyệt. Nếu chưa nếm ủũn thật ủau thật hiểm thỡ chỳng chưa chịu từ bỏ tham vọng quay trở lại xâm lược nước ta. Bởi vậy, Trần Quốc Tuấn và Bộ tham mưu khỏng chiến ủó nhằm ủỳng thời cơ, lỳc ủịch mệt mỏi, buộc ủịch phải thỏo chạy, ủể tập trung sức lực ủỏnh ủũn quyết ủịnh tiờu diệt hoàn toàn ủạo quõn xõm lược.
Quõn Nguyờn tuy phải rỳt lui, nhưng lực lượng của chỳng cũn ủụng tới hàng chục vạn và rỳt về theo cả hai ủường thủy và bộ. Việc chỳng sẽ rỳt quõn theo hai hướng sẽ
là một bài toỏn nan giải cho bộ chỉ huy. Lỳc này, chỳng ta cú ba con ủường cần phải chọn: một là chặn ủỏnh cả hai ủạo quõn, hai là tập trung lực lượng chặn ủỏnh quõn bộ, ba là chặn ủỏnh quõn thủy. Trong so sỏnh lực lượng lỳc bấy giờ, quõn ta tuy lỳc ủầu ủó rỳt lui bảo toàn lực lượng nhưng ta vẫn chưa ủủ sức ủể ủồng thời tiờu diệt cả hai cỏnh quõn nờn khả năng thứ nhất là khụng thể thực hiện ủược. Kế ủến, khả năng thứ hai là dồn quõn tiờu diệt ủạo quõn bộ, ủõy quả thật là một bước phiờu lưu quõn sự vỡ lỳc này ủạo quõn ủú cú khoảng trờn dưới hai mươi vạn tờn và tinh thần của chỳng cũng khụng suy sụp như ủạo quõn thủy, ủặc biệt ủỏnh trận trờn cạn lại là sở trường của giặc Nguyờn. Khả năng thứ hai cũng khụng khả thi, chỉ cũn lại lựa chọn thứ ba. Chặn ủỏnh ủạo quõn thủy ủồng nghĩa với việc phỏt huy sở trường của quõn ta và khoột sõu thờm yếu ủiểm của ủịch. Tuy nhiờn, quõn ta khụng thể chủ quan khinh ủịch bởi quõn giặc tuy khụng chuyờn về thủy chiến nhưng lại ủược trang bị những tàu chiến tốt nhất vựng biển đông Nam châu Á thời bấy giờ, ngoài ra còn có một ựội quân kỵ ựi theo yểm trợ ủạo quõn thủy. Sau khi phõn tớch lợi hại của từng hướng tiến cụng, Bộ chỉ huy ủó chọn quân thủy Nguyên làm mục tiêu tác chiến chiến lược do khả năng chiến thắng của ta là khỏ cao. Sau khi thắng lợi ta cú thể dồn quõn truy kớch ủạo quõn bộ, giỏng cho chỳng những ủũn nhớ ủời. Việc xỏc ủịnh ủỳng ủắn mục tiờu tỏc chiến cú thể như Nguyễn Trói ủó núi là “Trỏnh chỗ thực, ủỏnh chỗ hư” vậy.
Với những chủ trương và quyết tâm như trên, khúc sông Bạch ðằng, ở vùng thượng lưu ủó ủược Trần Quốc Tuấn chọn làm ủịa ủiểm quyết chiến. Việc xỏc ủịnh khụng gian và thời gian chiến ủấu ủều nhằm triệt ủể lợi dụng ủịa hỡnh thiờn nhiờn, phỏt huy cao ủộ ưu thế thủy chiến trong ủiều kiện thiờn thời, ủịa lợi, nhõn hũa thuộc về ta.
Quóng sụng Bạch ðằng là một khu vực hiểm yếu cú ủủ những ủiều kiện cần thiết ủỏp ứng ủược yờu cầu bố trớ một trận mai phục trờn sụng với quy mụ lớn. ðịa hỡnh sụng Bạch ðằng vốn có thế thiên hiểm với lòng sông sâu và rộng, rừng núi sát ven bờ, nhiều lạch thoỏt triều và bói triều, nhiều nhỏnh sụng ủổ vào, nước triều lờn xuống rất mạnh.
Nguyễn Trói ủó từng ủỏnh giỏ cao thế thiờn hiểm của sụng Bạch ðằng:
Quan hà nhị do thiên thiết Hào kiệt cụng danh thử ủịa tầng
(Quan hà hiểm, hai người chọi trăm người do trời xếp ủặt Hào kiệt cụng danh, ủất ấy từng là một nơi).
Và ủể tăng thờm thế lợi hại của trận ủịa mai phục, Trần Quốc Tuấn ủó kế thừa truyền thống của Ngụ Quyền trong khỏng chiến chống Nam Hỏn (938), ụng ủó cho ủúng cọc gỗ ở cỏc cửa sụng Chanh, sụng Kờnh, sụng Rỳt nhằm cản phỏ ủội hỡnh, chặn ủường thỏo chạy của thuyền chiến ủịch, bao võy và tiờu diệt triệt ủể quõn xõm lược.
Có thể nói, trước khi quân Nguyên tiến vào sông đá Bạc, vùng thượng lưu Bạch ðằng ủó ủược quõn dõn ta kiến tạo thành một cỏi bẫy cố ủịnh trờn một chiến trường bất ủịnh. Thế trận “thiờn la ủịa vừng” ủó ủược chuẩn bị sẵn ủể chờ giặc sa chõn, nhưng thế trận ấy sẽ không thể phát huy tác dụng nếu cuộc chiến không diễn ra trong không gian và thời gian mà ta ủó ủịnh ra. Vỡ thế ủỏnh ủịch bằng một trận ủịa phụ thuộc vào cả không gian và chuyển biến thời gian của tự nhiên (thời gian thủy triều lên xuống cho phộp hàng cọc phỏt huy tỏc dụng) là một hành ủộng khú khăn và mạo hiểm.
Về khụng gian, qua nghiờn cứu lược ủồ, ta ủều biết từ Vạn Kiếp ra biển khụng phải chỉ cú một ủường sụng duy nhất. Như vậy, ủể ra biển, quõn Nguyờn cú thể cú nhiều ủường trỏnh bất kỳ ổ phục kớch nào mà ta bày sẵn. ðiều này ủặt ra yờu cầu là quân Trần phải dự đốn chính xác đường rút lui của quân thủy Nguyên, đảm bảo tuyệt ủối bớ mật ủịa ủiểm phục kớch, ủồng thời ủủ sức “ủiều khiển” ủược thủy trỡnh của quõn Nguyờn trong trường hợp chỳng vụ tỡnh hoặc hữu ý ủi chệch khỏi con ủường mà ta ủó giương bẫy.
Tiếp tục truyền thống Bạch ðằng của Ngụ Quyền, Hưng ðạo vương ủó bố trớ những bói cọc và lợi dụng thủy triều ủể ủỏnh ủịch, ủiều này ủồng nghĩa với những ủũi hỏi khắt khe về thời gian. Theo diễn biến của cuộc chiến, quõn thủy Nguyờn ủó xuất phỏt từ Vạn Kiếp ngày 30/3/1288, mà ủi từ Vạn Kiếp ra ủến biển, nếu ủi thuận dũng thỡ khụng quỏ hai ngày. Như vậy, nếu bỡnh thường thỡ quõn Trần chỉ cú chưa ủầy chục ngày ủể dàn thế trận và chuẩn bị bói cọc. Trờn thực tế, việc chuẩn bị ủũi hỏi rất nhiều thời gian, cụng sức. Do ủú, càng kộo dài thời gian hành quõn của quõn Nguyờn bao nhiờu thỡ quõn ta càng cú ủiều kiện chuẩn bị chiến trường chu ủỏo bấy nhiờu. Tỡnh hỡnh ủú ủũi hỏi quõn Trần phải cú những hoạt ủộng tớch cực ủể khống chế thời gian hành quõn của giặc Nguyờn. ðặc biệt quõn ta phải tớnh toỏn làm sao ủể khi giặc tiến vào chiến trường ủỳng vào ngày nước cường ủể che dấu bói cọc.
Rừ ràng, kết cục của trận ủỏnh trờn bói cọc chỉ là hành ủộng cuối cựng của cả một chuỗi hoạt ủộng hết sức thụng minh, khộo lộo của quõn ta. Nhỡn lướt qua diễn biến, trận ủỏnh cú vẻ dựa vào quỏ nhiều yếu tố ngẫu nhiờn, từ việc quõn Nguyờn ủi “ủỳng ủường” ủến việc chỳng vào bói cọc “ủỳng giờ”. Khụng thể tựy tiện mà núi rằng vua tụi nhà Trần ủó ủặt toàn bộ trận quyết chiến và cụng sức của hàng vạn người tham gia chuẩn bị chiến trường vào những may rủi ngẫu nhiờn. Kết quả trận ủỏnh là thành quả của những tính toán thiên tài và nỗ lực rất cao của quân tướng nhà Trần.
Trận Bạch ðằng năm 1288 là trận ủỏnh mai phục kết hợp với vận ủộng tiến cụng quy mơ lớn nhằm bao vây tiêu diệt gọn đồn binh thuyền đơng đến hàng trăm chiếc với khoảng 6 vạn quõn. Trong trận chiến ủấu này, dĩ nhiờn thủy binh giữ vai trũ chủ ủạo.
Là một dõn tộc cú lịch sử dựng nước và giữ nước lõu ủời trờn một lónh thổ cú nhiều
sụng biển, ao hồ, nờn nhõn dõn ta rất quen thuộc với nghề sụng nước. Quõn ủội ðại Việt lại có truyền thống giỏi thủy chiến. Thuyền chiến của ta không thể lớn như thuyền ủịch, nhưng thủy binh của ta lại quen thuộc với sụng nước quờ hương, cú tinh thần chiến ủấu quả cảm và lối ủỏnh cơ ủộng, lợi hại theo phương chõm “dĩ ủoản chế trường”.
Theo diễn biến, trận thủy chiến trên sông Bạch ðằng có sự phối hợp chặt chẽ giữa quõn thủy và quõn bộ, giữa quõn chủ lực với quõn ủịa phương và dõn binh. Trần Quốc Tuấn ủó vận dụng cỏch ủỏnh tiến cụng kiờn quyết, kết hợp nhiều lối ủỏnh phong phỳ, ủa dạng nhằm phỏt huy tất cả thế mạnh của chiến tranh nhõn dõn yờu nước, của truyền thống yờu nước, của ủiều kiện thiờn nhiờn ủể giành thắng lợi trọn vẹn và triệt ủể nhất. Cỏc lực lượng tham chiến ủó hiệp ủồng chặt chẽ với nhau cả về khụng gian và thời gian, ủó sử dụng những lối ủỏnh truyền thống một cỏch sỏng tạo, ủú là chiến thuật tiến cụng ủịch trờn sụng và trờn bộ, nghi binh kiềm chế, giữ vững ủiểm cao, từng bước dẫn dắt quõn ủịch, kết hợp ủỏnh chặn phớa trước, phớa sau với cỏc mũi bờn sườn, ủỏnh dồn ủịch vào cửa sụng nhỏ bờn tả ngạn, ủỳng chỗ bố trớ cỏc trận ủịa cọc, hiểm húc, dùng địn hỏa cơng thiêu cháy đồn thuyền giặc khi chúng vướng cọc… Tất cả các hỡnh thức tỏc chiến ủều phỏt huy ủược tỏc dụng lợi hại của nú.
Trong lịch sử nước ta, chiến thắng Bạch ðằng (1288) là một trong những võ công hiển hỏch nhất, là ủỉnh cao trong nghệ thuật quõn sự núi chung và nghệ thuật thủy chiến nói riêng. Cùng với chiến thắng của Ngô Quyền năm 938, của Lê Hoàn năm 981, chiến thắng của Trần Quốc Tuấn trờn sụng Bạch ðằng năm 1288 ủó xỏc lập một truyền thống: truyền thống Bạch ðằng – truyền thống ủỏnh giặc bằng ủường thủy và thắng giặc trờn chiến trường sụng nước. Với chiến thắng của mỡnh, quõn dõn nhà Trần ủó ủưa truyền thống ủú ủến ủỉnh cao nhất, tới sự hoàn thiện nhất. Mặc dự sau ủú trong lịch sử ủó khụng diễn ra những trận thủy chiến trờn miền sụng này, nhưng nghệ thuật Bạch ðằng, hựng khớ Bạch ðằng vẫn luụn niềm ủộng viờn quõn dõn ta lập tiếp những kỳ cụng khỏc trong lịch sử gỡn giữ ủộc lập tự do.