3.2.1. Âm mưu và thủ ủoạn của quõn Xiờm
Ngĩt 200 năm tồn tại, tập đồn phong kiến họ Nguyễn đã bị quật ngã, quân Nguyễn bị ủỏnh bại ở khắp nơi, ðịnh vương Nguyễn Phỳc Thuần và con trai vương là Nguyễn Phúc Dương ựều bị giết, phần lớn ựất ựai ở đàng Trong thuộc về quân Tây
Sơn. Tuy vậy, hậu duệ nhà Nguyễn vẫn cú người trốn thoỏt, ủú là Nguyễn Ánh, con của Hoàng tử Nguyễn Phỳc Cụn, chỏu của Vũ vương Nguyễn Phỳc Khoỏt, ụng ủược sự ủng hộ của cỏc ủại ủịa chủ Gia ðịnh, ủó hợp quõn ủỏnh chiếm lại Gia ðịnh. Sau ủú, cỏc năm 1782, 1783 quõn Tõy Sơn ủó hai lần ủỏnh vào Gia ðịnh, quõn Nguyễn Ánh thất bại nặng nề, phải bỏ Gia ðịnh trốn chạy qua cỏc hải ủảo.
Tuy chớnh quyền chỳa Nguyễn ủó bị ủỏnh ủổ nhưng Nguyễn Ánh vẫn khụng từ bỏ tham vọng khụi phục lại cơ ủồ của dũng họ. Dự ủó bao lần thất bại thảm hại trước nghĩa quõn Tõy Sơn, dự phải sống những ngày bụn tẩu ủúi khổ tủi nhục nhờ vào lương thực của các giáo sĩ Pháp, Ánh vẫn nuôi chí phục thù. Tham vọng là thế nhưng Ánh cũng nhận thức ủược rằng với sức của bản thõn mỡnh thỡ khụng thể ủỏnh lại Tõy Sơn, lựa chọn tất yếu là cầu viện nước ngoài, và ủất nước Xiờm ủang trong lỳc thịnh ủạt là ứng cử viờn sỏng giỏ ủể Nguyễn Ánh “chọn mặt gửi vàng”.
Bấy giờ nước Xiờm dưới triều vua Chakkri (sử ta chộp là Chất-tri) ủang lỳc giàu mạnh và thi hành chính sách bành trướng mạnh mẽ. Phong kiến Xiêm luôn coi nước Chõn Lạp (ngày nay là Cam-pu-chia) và ủất Gia ðịnh của ta là miếng mồi ngon cần chiếm lấy. Vừa hay cú Nguyễn Ánh sang cầu viện, ủõy là cơ hội ngàn vàng cho họ, ngay lập tức vua Xiêm là Chakkri I cho quân sang giúp Nguyễn Ánh, ngoài mặt là
“phự Nguyễn diệt Tõy Sơn” nhưng thực chất là õm mưu chiếm ủúng nước Chõn Lạp và xõm lấn miền ủất cực Nam nước ta.
Tháng 4 năm 1784, vua Xiêm phái hai tướng là Lục Côn và Sa Uyển cùng với Chiờu-Thựy Biện là một cựu thần Chõn Lạp thõn Xiờm, ủem hai ủạo bộ binh gồm 3 vạn quõn tiến sang Chõn Lạp rồi từ ủú, mở một mũi tiến cụng ủỏnh xuống Gia ðịnh phối hợp với thủy binh sẽ vượt biển ủổ bộ lờn. Ngoài số quõn Xiờm, Chiờu-Thựy Biện cũn ra sắc chiờu mộ thờm quõn lớnh ủể thực hiện mưu ủồ của vua Xiờm. Ngày 25 thỏng 7 năm ủú, vua Xiờm lại sai chỏu là Chiờu Tăng làm chủ tướng và Chiờu Sương làm tướng tiên phong, thống lĩnh 2 vạn quân thủy và 300 chiến thuyền , từ Vọng Các (Băng Cốc) vượt biển ủỏnh chiếm Gia ðịnh. Riờng Nguyễn Ánh cũng ủó tập hợp tàn quõn trong cỏc lần thất bại trước ủú giao cho Chu Văn Tiếp chỉ huy với chức Bỡnh Tõy ủại ủụ ủốc và Mạc Tử Sinh làm tham tướng, dẫn ủường cho quõn Xiờm.
Thỏng 8 năm ủú, thủy quõn Xiờm cựng với quõn bản bộ của Nguyễn Ánh ủổ bộ lờn Kiờn Giang, mở ủầu cuộc chiến tranh xõm lược miền ủất cực Nam của nước ta. Sau ủú, 3 vạn bộ binh của ủịch do Sa Uyển và Chiờu-Thựy Biện chỉ huy, từ Chõn Lạp tiến xuống phối hợp với thủy binh ủỏnh chiếm Trấn Giang (Cần Thơ) là một vị trớ chiến lược quan trọng của miền Tõy Gia ðịnh. Tổng số quõn xõm lược Xiờm lờn ủến 5 vạn, kể cả quõn thủy và quõn bộ, ủú là chưa tớnh ủến số quõn bản bộ của Nguyễn Ánh. Số
quõn này lỳc lưu vong ở Xiờm khụng cú bao nhiờu, nhưng sau khi về nước cú ủược tăng cường thờm về số lượng do sự nổi dậy của bọn ủại ủịa chủ phản ủộng ở Gia ðịnh.
Về tổ chức và trang bị cho quân lính thì tuy Xiêm không phải là nước lớn mạnh và cũng khụng cú nền khoa học phỏt triển, nhưng quõn ủội Xiờm cũng khụng hề thua kém nước nào ở khu vực đông Nam châu Á, ngoài các vũ khắ sản xuất trong nước, triều ủỡnh Xiờm cũng mua thờm một số ủại bỏc của tư bản phương Tõy trang bị cho quõn ủội.
Với quõn số ỏp ủảo và trang bị tương ủối hiện ủại so với thời bấy giờ, liờn quõn Xiờm-Nguyễn ủó tiến ủỏnh Gia ðịnh theo chiến lược “ủỏnh nhanh thắng nhanh”, hũng sớm ủố bẹp quõn Tõy Sơn, chiếm Gia ðịnh ở ủõy rồi tiến tới tiờu diệt nghĩa quõn Tõy Sơn. ðể thực hiện õm mưu ủú, quõn xõm lược ủó dựng hai cỏnh quõn thủy bộ như một gọng kiềm khúa chặt, búp nghẹt quõn Tõy Sơn nơi ủõy giành một chiến thắng nhanh chóng.
Về phớa ta, Bộ chỉ huy tối cao và ủại bộ phận quõn Tõy Sơn lỳc bấy giờ ủúng ở Quy Nhơn (Bỡnh ðịnh), ủể sẵn sàng ứng phú với mọi hoạt ủộng của kẻ thự trong Nam, ngoài Bắc. Ở Gia ðịnh, quõn Tõy Sơn do phũ mó Trương Văn ða chỉ huy chỉ ủộ mấy nghìn người. So sánh tương quan lực lượng thì bất lợi về phía ta, tuy vậy mấy nghìn người ủú là một ủội quõn nụng dõn dày dạn kinh nghiệm, cú tinh thần chiến ủấu cao;
thờm vào ủú, năm 1873 trước khi rỳt quõn về Quy Nhơn, Nguyễn Huệ ủó lập nhiều ủồn binh vững vàng ở khắp cỏc ủường bộ, ủường sụng, cửa biển.
3.2.2. Diễn biến
Thỏng 8 năm 1784, quõn Xiờm bắt ủầu tấn cụng, tướng Trương Văn ða ủó chỉ huy quõn Tõy Sơn vừa ủỏnh quyết liệt ở một số vị trớ chiến lược vừa rỳt lui từng bước nhằm bảo toàn lực lượng nhưng vẫn kiềm chế ủến mức tối ủa bước tiến của quõn thự và tiờu hao một phần sinh lực ủịch. Trước sức chiến ủấu mạnh mẽ của quõn ta, cuộc chiến tranh xâm lược của quân Xiêm tiến triển rất chậm, dù chúng có ưu thế hơn hẳn về quõn số. Sau gần 4 thỏng chật vật, quõn xõm lược chỉ kiểm soỏt ủược nửa phớa Tõy Gia ðịnh về bên hữu ngạn Tiền Giang (tức ba tỉnh miền Tây: Kiên Giang, An Giang, Vĩnh Long), ủể ủạt ủược kết quả ủú ủổi lại chỳng cũng phải chịu những tổn thất khụng nhỏ: Bỡnh Tõy ủại ủụ ủốc Chu Văn Tiếp, chưởng cơ ðặng Văn Lượng và tướng Xiờm là Thát Xỉ ða lần lượt bị giết chết.
Về phớa ta, tuy cũng phải chịu một số tổn thất về binh lực nhưng ủó ủạt ủược mục tiờu ủó ủề ra từ ủầu, ủú là: bảo toàn ủược lực lượng, giữ vững ủược nửa ủất Gia ðịnh, gõy cho ủịch một số thiệt hại, quan trọng hơn cả là làm thất bại õm mưu ủỏnh nhanh thắng nhanh của giặc, kéo dài thời gian chờ viện binh tới.
Sau khi chiếm ủược một phần Gia ðịnh, quõn Xiờm sinh ra kiờu căng, chủ quan.
Chúng coi thường quân Tây Sơn và khinh mạn Nguyễn Ánh. Quân giặc sức cướp bóc vàng bạc, của cải ủể gửi về nước; chỳng cũn hóm hiếp phụ nữ, giết hại dõn chỳng bất kể già trẻ, chỳng ủó giày xộo mảnh ủất Nam Bộ trự phỳ thành một nơi khổ ủau và chết chúc. Những hành ủộng của quõn Xiờm tàn ỏc, bất nhõn ủến nỗi Nguyễn Ánh là người rước chỳng về cũn phải ghờ sợ, và Ánh ủó gửi thư cho một giỏo sĩ người Phỏp là Li-ụ (J. Liot) mà than rằng: “bọn lính Xiêm chạy theo cái cuồng vọng của chúng: cướp bóc, hóm hiếp ủàn bà con gỏi, giết hại bất kỳ già trẻ. Vỡ vậy sức mạnh của quõn “phiến loạn” (chỉ quân Tây Sơn) càng ngày càng tăng lên trong khi quân Xiêm càng ngày càng yếu ủi”. Qua lời lẽ của Nguyễn Ánh, ta cú thể thấy là những hành ủộng bạo ngược của quõn giặc ủó khơi dậy lũng căm thự sõu sắc của cỏc tầng lớp nhõn dõn yờu nước, và tất yếu là người dõn sẽ ngả về phớa quõn Tõy Sơn vỡ họ là lực lượng tiờu biểu ủấu tranh cho quyền lợi của dõn tộc, chớnh cuộc chiến chống quõn Xiờm ủó ủưa phong trào nụng dõn Tõy Sơn phỏt triển lờn thành phong trào dõn tộc, ủảm ủương sứ mạng chống ngoại xõm gỡn giữ ủộc lập dõn tộc. ðồng thời, Nguyễn Ánh cũng mất dần tin tưởng vào sự cứu giỳp của phong kiến Xiờm và cảm thấy trước nguy cơ thất bại, ụng ủó tỡm cho mỡnh một con ủường khỏc là “ỷ Phỏp cầu vinh”, một lần nữa thực hiện hành ủộng
“cừng rắn cắn gà nhà” bỏn rẻ quyền lợi của quốc gia dõn tộc ủể ủổi lấy quyền lợi bộ nhỏ cho gia tộc mỡnh. Cú thể khẳng ủịnh, ủến thời ủiểm này nội bộ của quõn Xiờm- Nguyễn ủó xuất hiện mõu thuẫn, ủõy là một ưu thế khỏch quan dành cho quõn Tõy Sơn.
Trong lỳc cầm cự với quõn Xiờm, tướng Trương Văn ða ủó sai ủụ ỳy ðặng Văn Trấn về Quy Nhơn bỏo tỡnh hỡnh ở Gia ðịnh cho Bộ chỉ huy nơi ủõy rừ. Sau khi phõn tớch tỡnh hỡnh, Bộ chỉ huy ủó cử Nguyễn Huệ ủem thủy quõn vào Nam ủể tổ chức phản công, thực hiện quyết chiến chiến lược nhanh chóng quét sạch quân Xiêm-Nguyễn ra khỏi ủất Gia ðịnh. Sở dĩ cú sự phõn cụng như vậy là do Nguyễn Huệ là vị tướng trẻ tài ba mưu lược, ựặc biệt là ựã nhiều lần cầm quân ựánh tập ựoàn chúa Nguyễn ở đàng Trong trước ủú, về ủịa thế vựng này ắt hẳn sẽ nắm rừ hơn cỏc vị tướng khỏc. Nhận ủược lệnh, Nguyễn Huệ nhanh chúng dựng thuyền chiến vượt biển vào ủến Gia ðịnh khoảng ủầu thỏng 1 năm 1785, sau ủú ụng tiến thẳng xuống Mỹ Tho ủúng quõn và ủặt sở chỉ huy ở ủõy. Như vậy, tớnh ủến thời ủiểm này, quõn Tõy Sơn ủó ủược tăng viện, nhưng tổng hợp quõn của Trương Văn ða trước ủú và quõn của Nguyễn Huệ mới ủến thì cũng chỉ ngót nghét 2 vạn quân, chưa bằng một nửa quân Xiêm!
Trước khi Nguyễn Huệ ủem quõn vào Gia ðịnh, quõn giặc ủó chiếm ủược một phần ủất rộng lớn từ hữu ngạn sụng Tiền Giang ủến sụng Ba Lai, và ủặc biệt là chiếm ủược Trà Tõn (hay cũn gọi là Trà Luật hay Trà Lọt) ở phớa Bắc Tiền Giang và sụng Mỹ Tho, ủõy là một vị trớ chiến lược quan trọng, từ căn cứ này chỳng cú thể dễ dàng tiến lờn Mỹ Tho, Gia ðịnh, ủỏnh tan quõn Tõy Sơn, hoàn thành việc xõm chiếm toàn bộ ủất
Gia ðịnh. ðể chuẩn bị cho cuộc tiến cụng ủầy tham vọng ủú, Nguyễn Ánh ủó phỏi cai ựội Nguyễn Văn Thành ựi Bát Chiên và Quang Hóa thu thập tàn quân đông Sơn là ựội quõn do ðỗ Thanh Nhõn lập ra trước ủõy ủể chống lại quõn Tõy Sơn. Như vậy là quõn Nguyễn Ánh ựã lén lút hoạt ựộng ở vùng sông Vàm Cỏ đông, Vàm Cỏ Tây, khoảng giữa Mỹ Tho và Gia ðịnh nhằm chia cắt và uy hiếp quõn Tõy Sơn từ mặt sau ủể phối hợp với cuộc tiến cụng từ Trà Tõn lờn. Giữa lỳc quõn ủịch ủang chuẩn bị cho cuộc tiến cụng ủỏnh chiếm Mỹ Tho, Gia ðịnh thỡ bất ngờ thủy quõn Tõy Sơn do Nguyễn Huệ chỉ huy kộo vào ủúng ở Mỹ Tho. Quõn ủịch phải tạm thời hoón cuộc tiến cụng ủể lo ủối phú với Nguyễn Huệ, ủề phong quõn Tõy Sơn từ Mỹ Tho ủỏnh lờn. Kế hoạch tiến ủỏnh bị hoãn lại, quân Xiêm lui về cố thủ ở căn cứ Trà Tân với số lượng quân khá lớn. Về vị trớ ủịa lý, Trà Tõn ở phớa Bắc sụng Mỹ Tho, khoảng giữa Cỏi Bố và Bỡnh Chỏnh ủụng.
Nơi ủõy, dũng sụng bị chia cắt bởi những cự lao lớn như Cự lao Tõn Phong, cự lao Trà Luật (hay cù lao Năm Thôn) và nhiều cồn cát, bãi bồi; các nhánh sông chi chít nhưng hẹp. ðịa thế ủú rất thuận lợi cho việc bố trớ phũng thủ, phối hợp chặt chẽ giữa bộ binh và thủy binh. Bờn cạnh ủú, ở phớa nam Tiền Giang và sụng Mỹ Tho, quõn ủịch cũng chiếm ủúng một số vị trớ quan trọng như Sa ðộc, Long Hồ (Vĩnh Long), vừa ủể bảo vệ sở chỉ huy, ngăn chặn quân Tây Sơn có thể từ biển theo các cửa sông Ba Lai, Hàm Luụng, Cổ Chiờn ủỏnh lờn, sẵn sàng tiếp ứng cho ủại quõn ở Trà Tõn.
Vậy là ủến thời ủiểm ủầu thỏng 1 năm 1785, cả quõn Tõy Sơn và quõn Xiờm ủều ủó hỡnh thành căn cứ ủúng quõn chủ yếu của mỡnh, cỏch lựa chọn căn cứ của hai bờn ủều thể hiện quyết tõm của cả hai là tiờu diệt lực lượng ủối lập ủể làm chủ chiến trường. Thế trận chiến ủấu dần hỡnh thành, trong khi ủại bộ phận quõn Xiờm rỳt về căn cứ Trà Tõn cố thủ ủể chờ những ủợt tiến cụng quyết liệt của quõn Tõy Sơn thỡ Nguyễn Huệ lại khụng hành ủộng như chỳng dự tớnh. ễng ủó sử dụng một binh lực nhỏ mở những trận tập kớch vào một số vị trớ ủúng quõn của ủịch, hàng ngày lợi dụng nước triều lờn, những ủội thuyền binh nhỏ xuất phỏt từ Mỹ Tho ủỏnh lờn Trà Tõn rồi lại rỳt lui. Theo ý ủồ của Nguyễn Huệ, những trận tập kớch này là nhằm nghi binh thăm dũ lực lượng của ủịch và kớch ủộng thờm tinh thần chủ quan, khinh ủịch của quõn Xiờm. Vậy mà sau này, sử quỏn triều Nguyễn ủó xuyờn tạc rằng “Huệ ủến, ủỏnh vài trận khụng ủược, muốn ủem quõn về” [11; 303].
Lỳc này tinh thần cảnh giỏc của giặc ủối với quõn Tõy Sơn ủó giảm sỳt ủỏng kể, nhõn ủà ủú Nguyễn Huệ tỡm cỏch khơi sõu thờm mõu thuẫn ủó nảy sinh từ trước giữa quõn Xiờm và Nguyễn Ánh. ễng biết mục ủớch thật sự của quõn Xiờm khi tiến quõn vào Gia ðịnh khụng phải là ủể giỳp Nguyễn Ánh mà là xõm chiếm lónh thổ nước ta, cướp búc của cải ủể mang về Xiờm, thế nờn ụng ủó dựng những chiờu bài ủể ủỏnh vào lũng tham khụng ủỏy của chỳng. ðầu tiờn, Nguyễn Huệ viết thư xin giảng hũa, kốm theo ủú là tặng phẩm vàng bạc gấm vúc ủể làm cho quõn Xiờm lơ là nghĩ rằng quõn
Tây Sơn yếu thế lắm rồi mới làm vậy, ngoài mặt thì chúng nhận nhưng vẫn âm mưu mở một trận quyết chiến tiờu diệt Tõy Sơn. Kế ủến, ủể củng cố thờm mối hũa hiếu “giả tạo”, Nguyễn Huệ còn mời tướng lĩnh quân Xiêm sang thuyền của ta chơi, lúc chúng ra về thỡ lại tặng vúc lụa, hành ủộng này là nhằm gõy rệu ró tinh thần chiến ủấu của giặc và là giọt nước làm tràn ly, khiến những mâu thuẫn trong nội bộ quân Xiêm-Nguyễn khụng thể ủiều hũa ủến nỗi Chiờu Tăng phải thề với Nguyễn Ánh rằng: “Tụi phục mệnh vua nước tụi ủem quõn vượt biển sang giỳp quốc vương, nay chưa phõn thắng bại mà tôi tham của cải thì có khác gì loài thú cắn lại chủ nhà. Nếu vì lợi mà phải thất trận, làm nhục quốc thể, thì tôi trốn sao khỏi tội trời diệt. Xin quốc vương chớ nghi ngờ” [12; 292]. Những hành ủộng của quõn Tõy Sơn, ủó làm cho Chiờu Tăng tin rằng Nguyễn Huệ khụng dỏm tiến cụng và ủang chờ ủợi kết quả giảng hũa. Hắn hớ hửng bàn với Nguyễn Ánh rằng: “Giặc rất tin tụi, rất khụng phũng bị, ta nờn thừa thế mà ủỏnh phỏ giặc ngay. Xin hẹn ủến ủờm mựng 9 thỏng này (thỏng chạp năm Giỏp Thỡn), quốc vương ủem ngự binh ủi trước xụng vào thuyền giặc. Tụi cựng cỏc tướng bản bộ ủem tất cả chiến thuyền lớn nhỏ tiến lên phá các thuyền chắn ngang sông của giặc thì thế nào cũng toàn thắng” [12; 292]. Những kế hoạch mà Chiờu Tăng ủề ra khỏ hay, nhưng cú một ủiều ủỏng buồn là những ủiều mà hắn nghĩ ủến là những gỡ mà Nguyễn Huệ muốn hắn nghĩ và hành ủộng như vậy, núi cỏch khỏc, những hành ủộng vừa qua của Nguyễn Huệ là ủể giặc tin rằng quõn Tõy Sơn ủang yếu thế, chỳng chỉ cần rời khỏi ủại bản doanh Trà Tõn mở một cuộc tiến cụng là xong. Quõn giặc ủõu cú ngờ rằng chỳng ủó trỳng phải ủũn nhử của Nguyễn Huệ, ụng muốn dụ chỳng ra khỏi căn cứ ủể dễ bề tiờu diệt nhanh gọn, vậy là kế hoạch ủó thành cụng ủược một nửa, giờ quan trọng là phải chọn ủược ủịa ủiểm diễn ra trận quyết chiến nơi mà phỏt huy ủược hết sức mạnh của quân ta.
Trong 10 ngày cú mặt tại nơi ủõy, Nguyễn Huệ ủó dày cụng nghiờn cứu ủịa hỡnh từ Trà Tõn ủến Mỹ Tho và quyết ủịnh chọn khỳc sụng Mỹ Tho từ Rạch Gầm ủến Xoài Mỳt làm trận ủịa quyết chiến với quõn thự.
Sụng Mỹ Tho là một dũng sụng lớn, phớa trờn tiếp nước Tiền Giang rồi ủổ ra biển qua cửa ðại, cửa Tiểu và các nhánh sông Ba Lai, Hàm Luông. ðặc biệt, sông Mỹ Tho chảy qua phớa trước Trà Tõn và Mỹ Tho (trấn lỵ) là hai vị trớ ủúng quõn và cũng là hai ủại bản doanh của quõn Xiờm-Nguyễn và quõn Tõy Sơn. Quõn ủịch từ Trà Tõn ủỏnh lờn Mỹ Tho phải hành quõn theo ủường sụng Mỹ Tho. ðoạn sụng Mỹ Tho từ Rạch Gầm ủến Xoài Mỳt dài chừng 7 km. Lũng sụng ở ủõy lại mở rộng hơn 1 km, cú chỗ ủến trờn dưới 2 km. Với ủoạn sụng dài và rộng lớn như vậy, quõn Tõy Sơn cú thể dồn hàng trăm thuyền chiến của ủịch lại mà tiờu diệt.