Cuối thế kỷ XVIII, phong trào nông dân Tây Sơn nổi lên như một cơn lốc, cuốn phăng tất cả những chướng ngại ủang cản trở sự thống nhất toàn vẹn lónh thổ. Trong thời gian khoảng hai mươi năm, phong trào Tõy Sơn ủó làm nờn loạt kỳ tớch: ủỏnh ủổ bộ máy thống trị của chúa Nguyễn ở đàng Trong và của tập ựoàn phong kiến Lê - Trịnh ở đàng Ngoài, ựánh tan 5 vạn quân Xiêm và 29 vạn quân Thanh xâm lược, thống nhất toàn bộ ủất nước, tạo ra những tiền ủề ủưa ủất nước tiếp tục phỏt triển, chuẩn bị ủối phú với mưu ủồ nhũm ngú xõm lược của tư bản phương Tõy. Xuất phỏt từ những nhu cầu phỏt triển tất yếu của phong trào, ngay từ ủầu, vấn ủề vũ khớ trang bị và tổ chức thuỷ quõn ủó ủược ủặt ra và ngày càng chiếm vị trớ hết sức quan trọng trong cỏc hoạt ủộng quõn sự của nghĩa quõn. Kết quả là quõn thủy Tõy Sơn ủó hỡnh thành và phỏt triển dựa trên sự kế thừa các thành tựu tổ chức trang bị và nghệ thuật tác chiến của cả quõn ủội Trịnh, Nguyễn lẫn phương Tõy, thậm chớ của cả "cướp biển". Theo thời gian, nghĩa quõn ủó mở rộng vựng chiếm ủúng của mỡnh, trờn ủà ấy lực lượng thủy quõn cũng ngày một lớn mạnh qua cỏc giai ủoạn và cú lỳc ủó ủược xem là những ủội quõn mạnh nhất trên vùng biển đông Nam Á.
Trong những năm ủầu khởi nghĩa (1771 - 1775), quõn thuỷ Tõy Sơn hỡnh thành trờn cơ sở những thuyền buụn của thương nhõn Hoa kiều trong liờn minh ủỏnh Nguyễn, chủ yếu làm nhiệm vụ vận chuyển. Sau khi chiếm ủược Quy Nhơn, Phỳ Yờn, Quảng Ngói (1773) và Quảng Nam (1775), quõn thuỷ Tõy Sơn ủó cú một bước phỏt triển dài nhờ những thuyền chiến và vũ khớ mới thu ủược của quõn thuỷ Nguyễn tại cỏc vựng này.
Thời kỳ tiếp theo, từ 1776-1785, khi quân Nguyễn phải co lại ở Gia ðịnh, quân Tõy Sơn ủứng vững trờn ủịa bàn của mỡnh (khu vực từ Quảng Nam ủến Phỳ Yờn), tạm hoà hoón với quõn Trịnh ở Thuận Hoỏ, ra sức xõy dựng một ủội thuyền chiến mạnh làm lực lượng chủ yếu cho năm lần tiến công giải phóng Gia ðịnh. Thời kỳ này, quân thuỷ Tõy Sơn lại tiến một bước dài nữa so với thời kỳ trước. Giờ ủõy, họ khụng chỉ ủảm nhiệm những cuộc tuần tra trờn biển nữa, mà trở thành lực lượng tiến cụng, với ủội thuyền chiến ủủ sức ủỏnh tan gần 500 thuyền chiến của Nguyễn Ánh năm 1782 (trong ựó có cả chiến hạm châu Âu do sĩ quan và thuỷ thủ Pháp, Bồ đào Nha ựiều khiển) và 300 thuyền chiến Xiêm xâm lược năm 1785. ðây là thời kỳ phát triển rất căn
bản của quân thuỷ Tây Sơn. Lực lượng thuyền chiến của Tây Sơn một phần do nghĩa quõn mới ủúng thờm, một phần quan trọng vẫn tiếp tục ủược bổ sung bằng thuyền chiến Nguyễn sau mỗi lần thắng lớn ở Gia ðịnh.
ðây cũng là thời kỳ trực tiếp xuất hiện những yếu tố mới trên chiến trường sông nước. đó là việc Nguyễn Ánh bán rẻ quyền lợi dân tộc ựể ựổi lấy thuyền chiến, sĩ quan, thuỷ thủ phương Tõy, hoặc cả một ủạo quõn thuỷ Xiờm ủem về ủối chọi với quõn thuỷ Tõy Sơn. Tỡnh hỡnh ủú ủũi hỏi thuỷ quõn Tõy Sơn phải cú sự phỏt triển mới cả trong trang bị lẫn tổ chức. ðõy cũng là thời kỳ nghĩa quõn mở những xưởng ủỳc, rốn vũ khí rất lớn mà dấu vết hiện nay còn có thể thấy ở khu vực thành Chà Bàn còn gọi là thành Hoàng ðế. Hoả hổ ủược sản xuất nhiều từ những xưởng ủú và trang bị phổ biến cho cả quõn thuỷ lẫn quõn bộ. Thành tựu phỏt triển quõn thuỷ thời này chẳng những ủó ủem lại thắng lợi cho cỏc chiến dịch giải phúng Gia ðịnh, mà cũn là lực lượng chủ yếu ủể quột sạch quõn Trịnh từ Phỳ Xuõn cho ủến Thăng Long. Trong trận ủối thuỷ ở cửa Luộc trước mắt quân Trịnh quân thuỷ Tây Sơn xuất hiện với những chiếc hải thuyền cực lớn, trên ựó mang loại pháo mà dường như trong cả quá trình xung ựột với đàng Trong, quân Trịnh chưa từng thấy.
Tuy nhiờn, ủến lỳc này quõn thuỷ Tõy Sơn vẫn chưa cú những thay ủổi về chất.
Về cơ bản, vẫn chỉ là một binh chủng - dù là binh chủng quan trọng bậc nhất, trong quõn ủội Tõy Sơn.
Thời kỳ tiếp theo (1786-1789) là thời kỳ mở rộng phạm vi hoạt ủộng của thuỷ quân Tây Sơn ra chiến trường sơng biển phía bắc. Với việc lật nhào tập đồn Lê - Trịnh, quân thuỷ Tây Sơn dần dần tiếp thu toàn bộ cơ sở vật chất còn lại của quân thuỷ Trịnh, tiến một bước về số lượng thuyền chiến. Tiếp nhận quân thuỷ Trịnh cũng là ủồng thời tiếp nhận của truyền thống hoạt ủộng trong sụng cú kết hợp thủy bộ, nhập với truyền thống hoạt ủộng chủ yếu ở ven biển của quõn thuỷ Nguyễn trước ủõy, tạo thành quõn thuỷ phỏt triển tương ủối toàn diện, chuẩn bị cho bước nhảy vọt trong giai ủoạn tiếp theo.
Sau năm 1789 là một thời phát triển mạnh mẽ của quân thuỷ Tây Sơn mà những tớch luỹ về lượng trong suốt gần hai mươi năm phỏt triển phong trào ủó ủến lỳc cú ủiều kiện vật chất ủể chớn muồi, cho phộp quõn thuỷ Tõy Sơn thực hiện những chuyển biến về chất, cả trong trang bị lẫn tổ chức. đó là thời kỳ sau khi giành ựược thắng lợi oanh liệt nhất trong lịch sử phỏt triển của mỡnh - ủỏnh thắng 29 vạn quõn Thanh xõm lược, nghĩa quân Tây Sơn xác lập quyền làm chủ thực sự trên toàn cõi nước ta, thời kỳ mà Nguyễn Huệ trở thành linh hồn có ựầy ựủ quyền lực của cả phong trào. đó cũng là thời kỳ kẻ thự giai cấp, kẻ thự dõn tộc, sau những thất bại nhục nhó nhất, ủang ra sức cõu kết với nhau, trong ủú nguy hiểm nhất là sự cõu kết của quõn Nguyễn Ánh với tư bản
Phỏp ở phớa nam, ủặt chớnh quyền Tõy Sơn, quõn ủội Tõy Sơn ủứng trước những thử thỏch gay go nhất, chỉ cú thể tồn tại ủược bằng những nỗ lực vượt bậc của mỡnh.
Chuyển biến nhảy vọt trong quõn thuỷ Tõy Sơn ủó diễn ra trờn những tiền ủề vật chất thuận lợi ủú và cũng trong những ủũi hỏi bức thiết ủú.
Thực tiễn của hai mươi năm hoạt ủộng ủó giỳp Nguyễn Huệ thấy rừ tầm quan trọng của quõn thuỷ. Chớnh quõn thuỷ ủó mang lại cho ụng những thắng lợi oanh liệt trong năm lần tiến công Gia ðịnh và chỉ có quân thuỷ mới có thể truy quét tận gốc mầm mống phản khỏng của phong kiến Nguyễn trờn cỏc ủảo nhỏ ngoài khơi. Quõn thuỷ cũng ủó giỳp ụng ủố bẹp sức phản khỏng của quõn Trịnh, lập nờn kỳ cụng thống nhất ủất nước mà qua hai trăm năm, khụng một nhà chỉ huy quõn sự nào dỏm mơ ước tới. Và giờ ủõy, nhiệm vụ vụ cựng lớn lao tiếp tục ủặt ra cho quõn thuỷ Tõy Sơn là:
Quản lý cả một vựng biển dài, rộng, ủồng thời tiờu diệt ủội quõn phản ủộng của Nguyễn Ánh, vốn ủang ủược bọn tư bản phương Tõy xỳm vào vực dậy - một ủội quõn dựa chủ yếu vào sức mạnh của quõn thuỷ, với những tàu chiến kiểu Âu và cả ủội ngũ lớnh ủỏnh thuờ người Âu.
Ngay sau khi quét sạch quân Thanh khỏi nước ta, Hoàng dế Quang Trung bắt tay ngay vào việc thực hiện ước mơ của mỡnh: chỉ cần mười năm ủược yờn ổn mà nuụi dưỡng lực lượng. Nguyễn Huệ dành ưu tiờn ủặc biệt cho việc phỏt triển kỹ thuật quõn sự ựể xây dựng quân thuỷ. đó là một trong những hoạt ựộng trọng tâm nhất của "mười năm nuụi dưỡng lực lượng" mà Nguyễn Huệ dự ủịnh, khụng phải chỉ ủể ủối phú với quõn Thanh mà trước hết ủể "ủập tan bọn giặc cựu Nguyễn (chỉ Nguyễn Ánh) dễ như ủập một cành củi khụ, một thanh gỗ mục". . .
ðể làm ủược ủiều ủú, trong ủiều kiện rất khú khăn của nước ta ủương thời, Tõy Sơn ủó tập trung làm bốn việc chớnh:
- Tăng cường hệ thống bố phòng các cửa biển và hải cảng.
- đóng thêm thuyền chiến lớn và các biện pháp nhằm tăng sức chiến ựấu của thuyền chiến.
- Sử dụng "cướp biển".
- Khai thác kỹ thuật quân sự phương Tây.
Ngay từ khi mới xác lập quyền làm chủ ở vùng Quy Nhơn, Quảng Nam trong những năm 1773 - 1776, vấn ủề bố phũng, tuần tra trờn biển ủó ủược nghĩa quõn chỳ trọng ủặc biệt.
Việc tuần tra trờn biển ủược giao cho những nhúm "cướp biển" tự nguyện tham gia phong trào. ðội Hoàng Sa lại ủược phục hồi ủể phục vụ chớnh quyền nụng dõn, quản lý và khai thỏc hai quần ủảo Hoàng Sa và Trường Sa. Sau khi làm chủ ủược toàn
bộ ủất nước, ý thức về chủ quyền vựng biển của nhà Tõy Sơn ủặt ra bức thiết hơn . ðặc biệt, khi tàn quõn Nguyễn Ánh ủược tập hợp lại và cú xu hướng ngày càng bành trướng lên phía bắc, chính quyền Tây Sơn càng hết sức chú trọng phòng thủ bờ biển.
Sử dụng cả lực lượng "cướp biển", Tõy Sơn ủó bổ sung thờm những ủơn vị "du thuyền" cú nhiệm vụ tuần tra, chặn ủỏnh thuyền lương, thọc sõu vào vựng biển do Nguyễn Ánh quản lý, thậm chớ khi cú thời cơ, ủột nhập lờn hậu cứ của chỳng, ủỏnh phỏ cỏc ủồn binh, kho lương, cỏc cảng thương mại cũng như cỏc cảng biển ủược bố phũng nghiờm ngặt. Tại ủõy, nhiều phỏo ủài ủược thiết lập bảo vệ cỏc cảng. Thuyền chiến cỏc loại dàn trong cảng làm thành những thuỷ trại nổi trên mặt nước. Khi chiến sự xảy ra, Tõy Sơn cũn dựng xớch sắt, ủúng cọc và thả "rồng cỏ" cản ủịch ở cửa cảng. Xung quanh ủú cũn chốt giữ nhiều ủơn vị "lớnh thuỷ ủỏnh bộ" sẵn sàng chiến ủấu bảo vệ cảng. Có thể nói, dưới thời Tây Sơn, mỗi cảng biển là một căn cứ hải quân lớn. ðây là hiện tượng hiếm thấy trong quõn thuỷ Trịnh, Nguyễn trước ủõy. ðiều ủú cú ý nghĩa rất lớn trong việc hỡnh thành một quõn chủng hải quõn ủộc lập.
Hoạt ủộng cú nhiều ý nghĩa nhất trong việc phỏt triển quõn thuỷ của Tõy Sơn là tổ chức cỏc xưởng ủúng thuyền lớn và thực hiện cỏc biện phỏp rất tớch cực trong trang bị, tổ chức quân thuỷ.
Những xưởng ủúng thuyền chiến ủầu tiờn của Tõy Sơn ủó ra ủời từ những năm 1776 – 1785. Nhưng phải từ năm 1789 trở ủi, Tõy Sơn mới cú những bước nhảy vọt trong lĩnh vực này. Ngay từ giữa năm 1789, tức là khi vừa thu xếp xong tình hình Bắc Hà sau khi ủỏnh bại ủội quõn xõm lược Món Thanh, Nguyễn Huệ ủó bắt tay ngay vào việc ủúng thuyền chiến ủỏnh Nguyễn Ánh. Năm 1791 và 1792, cụng việc này càng ủược xỳc tiến mạnh mẽ hơn ủể chuẩn bị cho kế hoạch tiến cụng toàn diện, triệt ủể của Nguyễn Huệ vào Gia ðịnh.
đa số các triều ựại phong kiến phương đông ựều coi các loại tàu của phương Tây như những con ngáo ộp khổng lò và khiếp sợ chúng. Nguyễn Huệ kịch liệt công kích thỏi ủộ run sợ trước con ngỏo ộp phương Tõy ủú, nhưng khụng phải nhằm bài trừ một cỏch cực ủoan. ụng tin rằng nú "khụng cú gỡ ủỏng lạ", bởi lẽ ụng cũng sẽ cú. Vỡ trỡnh ủộ thợ của nước ta, trong xưởng thuyền của Nguyễn Ánh, chỉ sau một lần dỡ tàu Tõy ra lắp lại, là ủó cú thể sản xuất ra hàng loạt chiến hạm tương tự thậm chớ cũn ủẹp hơn.
Những người thợ ựó ựều là người đàng Trong mà những xưởng thuyền ựào tạo ra họ ủều nằm trong phần ủất do Tõy Sơn quản lý.
Khả năng Tõy Sơn ủúng ủược những chiến hạm kiểu chõu Âu là hoàn toàn cú.
Nhưng Nguyễn Huệ ủó khụng chủ trương rập lại y nguyờn những tàu ủú theo cỏch mà Nguyễn Ánh làm. Sỏch Hoàng Lờ nhất thống chớ cú núi ủến việc Quang Trung "ủúng tàu biển" thật lớn, cú thể chở nổi "voi" ủể dọa ủỏnh nhà Thanh. Se-nhụ (Chaigneau),
Ba-ri-di (Barizy), là những sĩ quan Pháp từng trực tiếp giáp mặt với quân thuỷ Tây Sơn, ủó phải thừa nhận sự tồn tại ngoài trớ tưởng tượng của họ về những chiến hạm Tõy Sơn trang bị tới 50 - 60 khẩu ủại bỏc hạng nặng. Chớnh sử nhà Nguyễn gọi ủú là loại thuyền "ðại hiệu”.
Có ba loại tàu trang bị nhiều pháo, loại lớn nhất có 66 pháo cỡ 24 livres1 và 700 lính; loại thứ hai có 50 pháo cỡ 24 livres và 200 lính. Số pháo, cỡ pháo và số lính trên cỏc chiến hạm ủú hoàn toàn tương ứng với cỏc hạng chiến hạm ủang phổ biến ở chõu Âu ủương thời. Theo bảng phõn hạng chiến hạm chõu Âu thời này thỡ loại chiến hạm lớn nhất nói trên tương ứng với loại tàu hạng hai, có lượng dãn nước khoảng 900 tấn, có hai tầng pháo. Loại 50 pháo tương ứng tàu hạng ba. có lượng dãn nước khoảng 600 tấn, hai tầng pháo. Loại 16 pháo tương ứng tàu hạng năm hạng sáu, lượng dãn nước khoảng 200 tấn, một tầng pháo [1; 352].
Những chiến hạm trên vượt xa các chiến hạm mà Pháp, Bồ đào Nha ựã cung cấp cho Nguyễn Ánh, cũng như do Nguyễn Ánh bắt chước ủúng theo (Trong thời kỳ này, chiến hạm mang nhiều pháo nhất của Nguyễn Ánh chỉ có tới 42 khẩu. Trong toàn bộ lịch sử hải quõn nhà Nguyễn sau ủú, cho ủến khi hàng Phỏp năm 1858, cũng chỉ cú những chiến hạm trang bị cao nhất là 42 khẩu pháo). Với những chiến hạm này, dù ủúng theo kiểu Âu hay theo kỹ thuật truyền thống, Tõy Sơn ủó tạo ra bước nhảy vọt trong lịch sử kỹ thuật quân sự nước ta.
Song song với việc tăng số lượng và chất lượng thuyền, vua Quang Trung ủặc biệt chỳ trọng thực hiện cỏc biện phỏp ủể tăng sức chiến ủấu của thuyền chiến núi riờng và toàn bộ quõn thủy núi chung. Nổi nhất trong cỏc biện phỏp ủú là việc tăng hỏa lực thuyền chiến.
Tăng số lượng và chất lượng phỏo cho cỏc thuyền chiến lỳc bấy giờ ủang là khuynh hướng chung của hải quõn toàn thế giới. ðiều này ủược vua Quang Trung nhận thức hết sức sâu sắc. Một trong những nét nổi bật nhất của nghệ thuật quân sự Tây Sơn là phỏt huy tới mức cao nhất sức mạnh hỏa khớ. Trước khi cú ủiều kiện ủúng những chiến hạm cực lớn (thuyền ðại hiệu), nghĩa quõn Tõy Sơn ủó tỡm cỏch ủưa lờn thuyền những cỗ phỏo hạng nặng từng làm khiếp ủảm quõn Trịnh ở cửa sụng Luộc năm 1786.
Lớnh trờn thuyền, ngoài sỳng tay và cỏc loại bạch khớ khỏc như trước ủõy, ngay từ những năm 1776-1785, ủó ủược trang bị phổ biến hỏa hổ và hỏa cầu.
Hỏa hổ là một loại vũ khí hình ống. Theo sách Hổ trướng khu cơ thì hỏa hổ chính là hỏa tiễn, "vì lửa cháy dữ dội, nên gọi là hỏa hổ". Sử sách Nguyễn thường gọi hỏa hổ là hỏa phỳn ủồng. Theo Binh thư yếu lược, bài thuốc sỳng và cỏch chế rất giống nhau:
1 Livre: ủơn vị ủo khối lượng của Phỏp
dùng một cái ống (bằng sắt hoặc tre, gỗ) dài khoảng 25cm, nạp thuốc thành nhiều nấc.
Nấc ủầu tiờn là liều thuốc bắn, gió nộn chặt dày khoảng 4cm, sau ủú tiếp nấc thứ hai là liều thuốc phun, gió nộn chặt, dày khoảng 12cm. Sau ủú, nạp ủạn ghộm gồm cỏc vật liệu sỏt thương, dày khoảng 4cm. Phần ống cũn lại nạp ủầy thuốc phun. Chi phớ cho một ống hết 9-10 lạng diêm tiêu, 1-2 lạng lưu hoàng, 1-2 lạng than xoan. Khi xong, tra ngũi vào ủầu ống, ủồng thời lắp thờm một cỏn tre dài khoảng 20cm (hoặc dài hơn tựy cách dùng). Tùy loại ống (tre hay sắt) mà dùng dây mây, hồ gắn quấn chặt xung quanh.
Ra trận gặp ủịch thỡ chõm ngũi, cầm cỏn tre chĩa hoặc lao về phớa ủịch, thuốc phun và ủạn sẽ phúng ra ủốt chỏy, sỏt thương ủối phương. Dựng xong lại cú thể lấy ống ủú nạp liều thuốc khác.
Hỡnh ảnh cụ thể của loại vũ khớ này cú thể xem trờn hỡnh khắc ủỉnh Huyền trong số chớn ủỉnh ở Huế. So sỏnh cỏch chế tạo thỡ thấy loại vũ khớ này ủược cải tiến từ cỏc hỏa ủồng (ống lửa) hạng nhỏ thời Lờ sơ. Trong tay nghĩa quõn Tõy Sơn, nú ủược dựng một cách tập trung, ồ ạt, tạo thành hỏa lực giáp chiến hết sức lợi hại.
Hỏa cầu lưu hoàng là loại quả nổ dựng ủể nộm hoặc bắn, cú tỏc dụng như lựu ủạn hoặc phúng lựu. Tựy chất nạp mà quả nổ cú thể tạo ra khúi ủộc, nhựa chỏy, mảnh vụn sỏt thương . . .Hỏa cầu ủó ủược dựng trong trận quõn thủy Tõy Sơn ủỏnh tan chiếc tàu Bồ đào Nha còn lại duy nhất trong quân thủy Nguyễn Ánh năm 1786. Còn hỏa hổ cũng ủó thấy khi quõn thủy Tõy Sơn ủổ bộ ủỏnh quõn Trịnh ở lầu Ngũ Long năm 1783.
Nhờ có thêm hai loại hỏa khí này mà sức giáp chiến của quân thủy Tây Sơn tăng lên rất nhiều. Nhưng xu hướng chung của nghệ thuật hải chiến ủương thời là tỡm cỏch giảm dần cỏc trận giỏp chiến trờn biển, thay vào ủú là những trận ủấu phỏo mà kết cục trận ủỏnh ủược quyết ủịnh từ khi hai bờn cũn ở những khoảnh cỏch xa nhau. Vỡ vậy, hướng chớnh ủể tăng sức chiến ủấu cho thuyền chiến thời này là tăng số lượng và chất lượng pháo.
Như vậy, sự tăng cường sức chiến ủấu cho quõn thủy Tõy Sơn khụng phải chỉ ở cỏc thuyền ủại hiệu, mà ở cả cỏc thuyền chiến bằng việc trang bị cho nú phỏo hạng nặng và tăng số quân trên mỗi thuyền.
Những cố gắng liên tục của các lãnh tụ phong trào Tây Sơn trong hàng chục năm ủó ủưa quõn thủy Tõy Sơn và kỹ thuật quõn sự Việt Nam cú bước nhảy vọt quan trọng cả về số lượng và chất lượng.
Trong bức thư ủề ngày 11 thỏng năm 1801 , Ba-ri-dy - cố vấn người Phỏp của Nguyễn Ánh, bấy giờ ủang ở Gia ðịnh, gửi cho Lơ-tụng-ủan (Letondal), viết về trận hải chiến ở cảng Thi Nại xảy ra trước ủú hai thỏng, cú ủoạn thống kờ khỏ chi tiết về lực lượng quõn thủy Tõy Sơn, do ủụ ủốc Vừ Văn Dũng chỉ huy ở cảng này như sau: