- Tháng 9 – 1939, Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ. Ở châu Âu, qn đội phát xít Đức tấn cơng nước Pháp, Chính phủ phản động Pháp đầu hàng làm tay sai cho Đức (6 – 1940).
- Ở Viễn Đơng, qn đội phát xít Nhật đẩy mạnh xâm lược Trung Quốc và cho quân tiến sát biên giới Việt-Trung.
- Tháng 9 – 1940, Nhật xâm lược Đông Dương, Pháp đầu hàng Nhật rồi cấu kết với Nhật để cùng áp bức bóc lột nhân dân Đơng Dương.
+ Thủ đoạn gian xảo của Pháp: Thi hành chính sách “kinh tế chỉ huy”, tăng các loại thuế. + Thủ đoạn thâm độc của Nhật: Thu mua lương thực (chủ yếu là gạo, lúa) theo lối cưỡng bức.
- Dưới hai tầng lớp áp bức, bóc lột của Pháp – Nhật, đời sống của các tầng lớp nhân dân, chủ yếu là nông dân bị đẩy đến tình trạng cực khổ, điêu đứng.
- Trước tình hình đó, Đảng Cộng sản Đơng Dương triệu tập Hội nghị Trung ương tháng 11 – 1939 để chuyển hướng chỉ đạo chiến lược, tập trung giải quyết nhiệm vụ chống đế quốc Pháp và phát xít Nhật, làm cho Đơng Dương hồn tồn độc lập.
- Hội nghị xác định nhiệm vụ, mục tiêu đấu tranh trước mắt của cách mạng Đông Dương là đánh đổ đế quốc và bọn tay sai, giải phóng các dân tộc Đơng Dương, làm cho Đơng Dương hồn tồn độc lập.
- Hội nghị chủ trương tạm gác khẩu hiệu tịch thu ruộng đất của đế quốc và địa chủ phản bội quyền lợi của dân tộc, chống tô cao, lãi nặng. Khẩu hiệu lập chính quyền Xơ viết cơng – nơng – binh được thay thế bằng khẩu hiệu Chính quyền Dân chủ Cộng hòa.
- Về phương pháp đấu tranh, Đảng chuyển từ đấu tranh đòi dân sinh, dân chủ sang đấu tranh đánh đổ chính quyền của đế quốc và tay sai; từ hoạt động hợp pháp, nửa hợp pháp sang hoạt động bí mật, bất hợp pháp.
- Đảng chủ chương thành lập Mặt trận thống nhất Dân tộc phản đế Đông Dương thay cho Mặt trận Dân chủ Đông Dương.
- Nghị quyết Hội nghị Trung ương Đảng lần tháng 11 – 1939 “đánh dấu bước chuyển hướng quan trọng về chỉ đạo chiến lược”, thể hiện sự nhạy bén về chính trị và năng lực sáng tạo của Đảng.
II. Những cuộc nổi dậy đầu tiên1. Khởi nghĩa Bắc Sơn (27 – 9 – 1940)