Cổ phiếu là chứng chỉ do công ty cổ phần phát hành hoặc bút toán ghi sổ xác nhận quyền sở hữu một hoặc một số cổ phần của cơng ty đó. Cổ phiếu có thể ghi tên hoặc khơng ghi tên.
Huy động vốn bằng phương thức phát hành cổ phiếu là quyền năng rất cơ bản của CTCP. Thực chất của việc phát hành cổ phiếu chính là việc cơng ty chào bán cổ phần để huy động thêm vốn. Kết quả của việc bán cổ phần sẽ làm tăng vốn điều lệ của công ty.
Mặt khác, phát hành cổ phiếu cũng có nghĩa là bán một phần quyền sở hữu công ty cho người mua cổ phiếu. Điều này có thể dẫn đến thay đổi vị thế của từng cổ đơng trong cơng ty và vì vậy có thể thay đổi cơ cấu quản lý và kiểm sốt cơng ty. Với lý do đó, việc quyết định về số lượng cổ phiếu, giá trị cổ phần, loại cổ phần phát hành cũng như phương thức phát hành cần phải được cân nhắc thận trọng.
Theo pháp luật đa số các nước phát hành cổ phiếu có thể được thực hiện bằng hai phương thức là: Phát hành hẹp hay phát hành có địa chỉ và phát hành rộng rãi hay phát hành ra công chúng.
Phát hành hẹp: Là phương thức phát hành trong đó cổ phiếu được
bán cho phạm vi một số người nhất định với khối lượng phát hành hạn chế. Phát hành hẹp thường không chịu ràng buộc về điều kiện và thủ tục phát hành. Việc bán cổ phiếu chủ yếu do công ty quyết định trên cơ sở thỏa thuận với người mua. Cổ phiếu được phát hành theo phương thức này không phải là đối tượng giao dịch tại sở giao dịch chứng khoán.
Phát hành rộng rãi: Là phương thức phát hành trong đó cổ phiếu
được bán rộng rãi ra công chúng, cho một số lượng lớn nhà đầu tư, khối lượng cổ phiếu phát hành đạt giới hạn nhất định. CTCP phát hành chứng khốn ra cơng chúng được gọi là “công ty đại chúng”. Phát hành cổ phiếu rộng rãi được chia thành hai trường hợp là phát hành lần đầu và phát hành thêm cổ phiếu (hay còn gọi là chào bán cơ sở).