Nén hương được thắp, khói hương bay lên, ký thác tâm nguyện của người thắp hương lên Phật, Mẫu, Thánh, Thần, Sư Tổ… thờ tại chùa.
Thực tế, khi thắp hương, người ta thường chọn số cây hương lẻ (1, 3, 5, 7, 9) để thắp, có khi cịn thắp cả nắm hương mà không chọn số cây hương chẵn (2, 4, 6, 8).
Theo lý giải của nhà Phật, số lẻ là số âm, số chẵn là số dương. Vì số lẻ là âm nên nó phù hợp
hơn với việc thờ cúng, người dương thắp hương cho người âm.
Một vài quan niệm về số nén hương thắp: Thắp 01 nén hương: Thể hiện lịng thành kính vào bậc nhất (Nhất thiết cung kính, nhất tâm kính lễ
thập phương Pháp giới Thường trụ Tam Bảo).
Thắp 3 nén hương: Thể hiện tấm lịng thành kính rộng lớn tựa Tam tài (Thiên - Địa - Nhân, ba yếu tố về cấu trúc không gian của vũ trụ), Tam giới (Dục giới - Sắc giới - Vô sắc giới), Tam thời (Quá khứ - Hiện tại - Tương lai). Đối với nhà Phật, thắp 03 nén hương cịn có ý nghĩa là thắp tâm hương (lòng thành), giới hương (theo lời răn dạy của Phật) và định hương (tuyệt đối khơng thay lịng đổi dạ), tôn thờ Tam Bảo (Phật - Pháp - Tăng), phát nguyên tu Tam vô lậu học (Giới - Định - Tuệ).
Thắp 5 nén hương cũng là sự thể hiện lòng thành to lớn như vũ trụ. Theo quan niệm của người xưa, vũ trụ được tạo nên bởi Ngũ hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Đối với nhà Phật, thắp 5 nén hương thể hiện sự chí thành quy y Tam Bảo theo 5
pháp: Tín, Tấn, Niệm, Định, Tuệ. Thắp 5 nén hương
cịn có ý nghĩa là thắp 5 thứ hương, gồm: giới
hương, định hương, tuệ hương, giải thoát hương, giải thoát tri kiến hương để dâng lên Phật, Tổ.
Thắp 7 hoặc 9 nén hương ít xảy ra, thường thuộc về những trường hợp khởi tâm phát nguyện hoặc cầu xin cho cá nhân mình, nam thắp 7 nén, nữ thắp 9 nén. Số nén hương thắp tượng trưng cho
“vía” của con người, vì theo quan niệm của người xưa, “nam thất nữ cửu” (nam 7 vía, nữ 9 vía).
Theo quan điểm nhà Phật, cho dù thắp 1 hay 3, 5 hay 7, thậm chí là thắp cả bó hương thì ý nghĩa của việc thắp hương đều giống nhau, không phải cứ thắp nhiều hương hơn thì được Phật chứng nhiều hơn. Việc thắp số nén hương nhiều hay ít khơng quan trọng, mà quan trọng hơn là ở tấm lòng của người thắp hương hướng tâm đến chư Phật.
Vì thế, đến chùa chỉ thắp một nén hương là đủ. Thắp hương 01 nén được gọi là tâm hương. Tuy chỉ thắp có một nén hương nhưng nén tâm hương lại bao hàm ý nghĩa rất to lớn, gồm năm sắc hương:
Giới hương (tự nhắc nhở mình hướng thiện để tâm
luôn trong sáng), định hương (tuyệt đối khơng thay lịng đổi dạ), tuệ hương (làm cho trí não ln sáng suốt để thu nhận được những điều tốt đẹp, thiện lương), tri kiến hương (vững tin phát triển năng lực, trí tuệ), giải thốt hương (bng xả mọi ưu phiền, ham muốn tội lỗi). Người xưa có câu:
Một nén cũng thơm Một tiền cũng quý Phải đâu bạc lễ Cốt ở thành tâm.
Trên ban thờ có nén hương đang thắp, những người am hiểu giáo lý nhà Phật thường họ không thắp thêm hương nữa mà chỉ chắp tay trang nghiêm đảnh lễ theo tâm nguyện là được.