III. Phát triển văn hóa 1 Tư tưởng
3. Thế cuộc Nam Bắc triều
Trong khi lực lượng của Nam triều đang phát triển thì Nguyễn Kim bị một hàng tướng nhà Mạc là Dương Chấp Nhất đánh thuôc độc chết trong một cuộc hành quân tiến đánh Bắc triều. Tất cả binh quyền lọt vào tay người con rể lạ Trịnh Kiểm. Trịnh Kiểm liền tổ chức hậu cứ vững mạnh, lập hành điện tại đồn Vạn Lại (Thanh Hóa) để cho vua Lê ở rồi lo chấn chỉnh lực lượng, giữ thế thủ ở Thanh Hóa. Trong nội bộ Nam triều có nhiều thay đổi. Vua Lê Trang Tông mất vào năm 1548, Thái tử Duy Huyên được Trịnh Kiểm lập lên làm vua chỉ 8 tháng, thì cũng mất. Trịnh Kiểm kiếm một người cháu họ xa của Lê Thái Tổ lập lên làm vua. Người này ở ngôi được 16 năm thì bị Trịnh Tùng giết (Trịnh Kiểm đã mất vào năm 1570). Một người khác trong họ Lê được họ Trịnh đưa lên, đó là Lê Thế Tơng.
Trong khi ấy, về phía nhà Mạc thì cũng trải qua mấy lần đổi ngơi. Đến đời Mạc Phúc Nguyên, lực lượng của phe này đã tương đối ổn định lại thêm có Mạc Kính Điển, chú của Mạc Phúc Nguyên là một vị tướng thao lược. Vì thế nhà Mạc toan tính việc đánh Nam triều, đồng thời Nam triều cũng chuẩn bị tấn cơng ra Bắc. Phía Bắc triều đánh vào Thanh Hóa 10 lần. Phía Nam triều tiến ra Bắc đánh cả thảy sáu lần, nhưng hai bên bất phân thắng bại.
Cán cân lực lượng hai bên thay đổi từ sau khi Mạc Kính Điển chết (1580). Quân Nam triều lại càng ngày càng mạnh dưới sự lãnh đạo của Trịnh Tùng. Trịnh Tùng nhiều lần đem quân ra đánh Bắc triều và đến năm 1592 thì bắt được vua Mạc là Mạc Mởu Hợp, đem giết đi rồi rước vua Lê Thế Tông về Thăng Long.
Tàn quân nhà Mạc chạy lên mạn Bắc và được sự ủng hộ của nhà Minh nên tập hợp được lực lượng và hùng cứ ở đất Cao Bằng. Từ đấy, tuy phía họ Trịnh đã làm chủ Thăng Long nhưng khơng thể nào kiểm sốt được vùng Cao Bằng.
Đại Việt
Thời kỳ phân liệt - Trịnh - Nguyễn (1600 - 1777) Họ Trịnh: • Trịnh Tùng : 1570 - 1623 • Trịnh Tráng: 1623 - 1657 • Trịnh Tạc: 1657 - 1682 • Trịnh Căn: 1682 - 1709 • Trịnh Cương: 1709 - 1729 • Trịnh Giang: 1729 - 1740 • Trịnh Doanh: 1740 - 1767 • Trịnh Sâm: 1767 - 1782 • Trịnh Cán: 1782 - 1783 • Trịnh Khải: 1783-1786 Họ Nguyễn: • Nguyễn Hồng: 1600 - 1613 • Nguyễn Phúc Nguyên: 1613 - 1635
• Nguyễn Phúc Tần: 1648-1687 • Nguyễn Phúc Trăn: 1687-1691 • Nguyễn Phúc Chu: 1691-1725 • Nguyễn Phúc Trú: 1725-1738 • Nguyễn Phúc Khốt: 1738-1765 • Nguyễn Phúc Thuần: 1765-1777.