Khái niệm về bảo hiểm y tế đã xuất hiện hơn 300 năm trƣớc. Trong giai đoạn đầu tiên của quá trình phát triển của nó, bảo hiểm y tế bắt đầu với bảo hiểm tai nạn cá nhân, bảo hiểm tai nạn cá nhân lần đầu tiên đƣợc cung cấp bởi Công ty Bảo hiểm Y tế Franklin của tiểu bang Massachusetts Hoa Kỳ. Công ty này nhận bảo hiểm cho các thƣơng tích phát sinh từ tai nạn đƣờng sắt và tàu hơi nƣớc, và nó đã rất đƣợc quan tâm bởi hầu hết mọi ngƣời lúc đó.
Cho đến cuối thế kỷ 19, hoạt động của bảo hiểm tai nạn cá nhân đã phát triển và có nhiều đặc điểm giống nhƣ bảo hiểm tai nạn cá nhân hiện nay. Nó tiếp tục phát triển cho đến đầu thế kỷ 20, ở nhiều nƣớc các quy định về bảo hiểm y tế đƣợc hiểu nhƣ bảo hiểm tai nạn cá nhân hiện nay.
Trƣớc sự phát triển của bảo hiểm y tế, ngƣời tham gia bảo hiểm, ngƣời bệnh đã dự kiến đƣợc các giới hạn chi trả cho tất cả chi phí chăm sóc sức khỏe, điều trị bệnh tật trong các sản phẩm bảo hiểm tham gia của mình. Các nhà sử dụng lao động đã tham gia bảo hiểm cho các công nhân của mình. Bảo hiểm nhóm tai nạn đã đƣợc phát hành vào năm 1911 tại Mỹ. Đến cuối thế kỷ 20, bảo hiểm tai nạn cá nhân phát triển thành các chƣơng trình bảo hiểm y tế hiện đại nhƣ ngày nay.
Bảo hiểm y tế là bảo hiểm trả cho chi phí y tế phát sinh từ tai nạn, bệnh tật, hoặc chi trả trong trƣờng hợp tử vong của ngƣời tham gia bảo hiểm. Nó đôi khi đƣợc mở rộng hơn để bảo hiểm cho thƣơng tật tạm thời hay thƣơng tật
Bảo hiểm y tế ở nhiều nƣớc có hai hệ thống: Đó là bảo hiểm y tế của nhà nƣớc và bảo hiểm y tế tƣ nhân (do các doanh nghiệp kinh doanh bảo hiểm cung cấp). Bảo hiểm y tế có thể đƣợc tham gia theo một nhóm ngƣời (ví dụ: Một công ty mua cho các nhân viên của mình) hoặc đƣợc cung cấp cho các cá nhân có nhu cầu tham gia.
Chƣơng trình bảo hiểm y tế nhà nƣớc đƣợc xây dựng và quản lý bởi Chính phủ mỗi nƣớc, mà ở Việt Nam là cơ quan Bảo hiểm xã hội Việt Nam nhằm bảo vệ các quyền lợi cơ bản cho ngƣời lao động khi không may gặp dịch bệnh, tai nạn...Bảo hiểm y tế nhà nƣớc đƣợc xây dựng dựa trên tổng thể các chi phí y tế, và tài chính thƣờng xuyên (nhƣ tiền lƣơng hàng tháng hoặc thuế hàng năm...). Ƣu điểm của bảo hiểm y tế nhà nƣớc là chi phí tham gia bảo hiểm không cao nhƣ đối với bảo hiểm y tế tƣ nhân do các doanh nghiệp bảo hiểm triển khai.
Bảo hiểm y tế tƣ nhân (bảo hiểm sức khỏe, hay bảo hiểm y tế thƣơng mại) là bất kỳ loại bảo hiểm y tế nào đƣợc cung cấp bởi các doanh nghiệp kinh doanh bảo hiểm, không phải do Chính phủ quản lý trực tiếp. Nếu bảo hiểm y tế của nhà nƣớc gắn liền với các yêu cầu và tiêu chuẩn cố định, thì bảo hiểm y tế tƣ nhân gắn liền giữa quyền lợi mong muốn và chi phí tham gia bảo hiểm. Ngày nay hầu hết các chƣơng trình bảo hiểm sức khỏe đều mang tính toàn diện, nó bao gồm toàn bộ các chi phí chăm sóc sức khoẻ định kỳ, chi phí y tế cấp cứu, chi phí y tế thực tế phát sinh trong quá trình điều trị bệnh tật, tai nạn, thai sản, và trợ cấp thu nhập mất giảm do nghỉ làm việc để điều trị bệnh tật, hay do tai nạn…Tuy nhiên quyền lợi bảo hiểm này hoàn toàn phụ thuộc vào chi phí bỏ ra của ngƣời tham gia bảo hiểm, trên nguyên tắc chia sẻ rủi ro giữa những ngƣời tham gia bảo hiểm với ngƣời không may gặp rủi ro