Nhiều bài toỏn trong thực tế dẫn đến nghiờn cứu một hay nhiều dấu hiệu định tớnh hoặc
định lượng liờn quan đến cỏc phần tử của một tập hợp nào đú. Chẳng hạn nếu muốn điều tra thu nhập bỡnh quõn của cỏc gia đỡnh ở Hà Nội thỡ tập hợp cần nghiờn cứu là cỏc hộ gia đỡnh ở Hà Nội với dấu hiệu nghiờn cứu cú tớnh chất định lượng là thu nhập của từng hộ gia đỡnh. Một doanh nghiệp cú thể nghiờn cứu cỏc khỏch hàng của mỡnh với dấu hiệu định tớnh là sự hài lũng của khỏch hàng đối với sản phẩm hoặc dịch vụ của doanh nghiệp, cũn dấu hiệu định lượng là số lượng sản phẩm của doanh nghiệp mà khỏch hàng cú nhu cầu được đỏp ứng.
Dấu hiệu định lượng được thể hiện qua cỏc đơn vị đo của đại lượng như trọng lượng (gram, kg …), độ dài (cm, m …), thời gian (giõy, giờ …), ỏp suất (atmosphere…), chiếc, tỏ … Trỏi lại, dấu hiệu định tớnh như giới tớnh (nam, nữ), sở thớch (yờu, ghột, thớch loại sản phẩm nào đú), loại phương tiện (di động, cố định, internet)… khụng cú đơn vị. Dự rằng cú thể mó húa những dấu hiệu này vớ dụ nam ứng với 1, nữ ứng với 0, song khụng cú đơn vị đo cho dấu hiệu này.
Để xử lý dấu hiệu cần nghiờn cứu đụi khi người ta sử dung phương phỏp nghiờn cứu toàn bộ, đú là điều tra toàn bộ cỏc phần tử của tập hợp theo dấu hiệu cần nghiờn cứu để rỳt ra cỏc kết luận cần thiết. Tuy nhiờn trong thực tế việc ỏp dụng phương phỏp này gặp phải những khú khăn
sau:
- Do qui mụ của tập hợp cần nghiờn cứu quỏ lớn nờn việc nghiờn cứu toàn bộ sẽ đũi hỏi nhiều chi phớ về vật chất và thời gian, cú thể khụng kiểm soỏt được dẫn đến bị chồng chộo hoặc bỏ sút.
- Trong nhiều trường hợp khụng thể nắm được toàn bộ cỏc phần tử của tập hợp cần nghiờn cứu, do đú khụng thể tiến hành toàn bộ được. Chẳng hạn doanh nghiệp khụng thể xỏc định toàn bộ cỏc khỏch hàng của mỡnh.
- Cú thể trong quỏ trỡnh điều tra sẽ phỏ hủy đối tượng nghiờn cứu. Chẳng hạn để xỏc định tuổi thọ một thiết bị mà nhà mỏy sản xuất, nếu sử dụng phương phỏp nghiờn cứu toàn bộ thỡ sản xuất ra bao nhiờu phải thử hết bấy nhiờu!
Vỡ thế trong thực tế phương phỏp nghiờn cứu toàn bộ thường chỉ ỏp dụng đối với cỏc tập hợp cú qui mụ nhỏ, cũn chủ yếu người ta sử dụng phương phỏp khụng toàn bộ mà đặc biệt là phương phỏp nghiờn cứu chọn mẫu.