Với ngành chăn nuôi nói chung và ngành chăn nuôi gia cầm nói riêng nếu giống là “nguyên nhân bên trong” là tiêu ñề thì thức ăn là “nguyên nhân bên ngoài” quan trọng. Thức ăn là cơ sở ñể giống phát huy hết khả năng di truyền một cách ưu việt nhất. Thức ăn quyết ñịnh 70 – 80% tổng chi phí trong chăn nuôi gia cầm, thức ăn ảnh hưởng trực tiếp ñến khả năng sản xuất của gia cầm.
Gia cầm sinh sản người ta căn cứ vào hiệu quả sử dụng thức ăn cho 10 quả trứng và 10 quả trứng giống ñể ñánh giá về khả năng sản xuất của gia cầm sinh sản.
Với gia cầm hướng thịt người ta căn cứ vào tiêu tốn thức ăn cho 1 kg tăng trọng, tiêu tốn thức ăn càng thấp thì hiệu quả kinh tế càng cao và ngược lại. Khi hai cơ thể cùng xuất phát, ñể ñạt ñược một khối lượng nhất ñịnh nào ñó thì cơ thể sinh trưởng chậm, mất thời gian hơn, trong thời gian dài hơn ñó gà tăng trọng chậm phải mất năng lượng duuy trì cao hơn nhiều so với gà tăng trọng nhanh, ñiều ñó dẫn ñến tiêu tốn thức ăn cao. Mặt khác, tăng trọng nhanh thì cơ thể ñồng hóa và dị hóa tốt hơn, khả năng trao ñổi chất tăng cao hơn, làm cho hiệu quả sử dụng thức ăn cao dẫn ñến tiêu tốn thức ăn thấp. Chambers (1990) [52] ñã xác ñịnh hệ số tương quan di truyền giữa khối lượng cơ thể và tăng trọng với tiêu tốn thức ăn là rất cao (0,5 – 0,9),
còn tương quan di truyền giữa sinh trưởng và chuyển hóa thức ăn là âm và rất thấp (-0,8 ñến – 0,2).
Tiêu tốn thức ăn còn phụ thuộc vào ñộ tuổi, khi con vật còn non thì chỉ tiêu này thấp, càng về sau lượng thức ăn tiêu tốn cho 1kg tăng trọng càng cao.
Bùi ðức Lũng (1992) [24] cho biết gà lai V135 chi phí thức ăn cho 1kg tăng khối lượng ở các ñộ tuổi 4 tuần là 1,91kg,; 5 tuần là 1,98; 6 tuần là 2,01kg; 7 tuần là 2,13kg; 8 tuần là 2,26kg.
Vậy tiêu tốn thức ăn là một chỉ tiêu kinh tế kỹ thuật có ý nghĩa quyết ñịnh ñến hiệu quả kinh tế trong chăn nuôi. Do vậy, các nhà chăn nuôi tập trung nghiên cứu nhằm tạo ra những tổ hợp lai có sức sinh trưởng nhanh và tiêu tốn thức ăn/kg tăng trọng thấp.