Bộ máy nhà nước ở nước ta được tổ chức dựa trên cơ sở các đơn vị hành chính. Theo quy định tại Điều 118 Hiến pháp năm 1992 thì các đơn vị hành chính của nước Việt Nam bao gồm:
- Tỉnh, thành phố trực thuộc trung ương (sau đây gọi chung là cấp tỉnh); - Huyện, quận, thị xã, thành phố thuộc tỉnh (sau đây gọi chung là cấp huyện); - Xã, phường, thị trấn (sau đây gọi chung là cấp xã).
Trong hệ thống tổ chức hành chính các cấp này, chính quyền cấp xã là cấp thấp nhất, gần dân nhất. Chính vì vậy, chính quyền cấp xã có vị trí, vai trị rất quan trọng trong cơ cấu tổ chức quyền lực nhà nước, đồng thời là yếu tố chi phối đời sống kinh tế - xã hội của các cộng đồng dân cư và của toàn thể người dân trong địa bàn.
Theo quy định của pháp luật hiện hành thì chính quyền cấp xã ở Việt Nam gồm HĐND và UBND.
HĐND được xác định là "cơ quan quyền lực nhà nước ở cấp xã, đại
diện cho ý chí, nguyện vọng và quyền làm chủ của nhân dân cấp xã, do nhân dân cấp xã bầu ra, chịu trách nhiệm trước nhân dân cấp xã và cơ quan nhà nước cấp trên" [33, Điều 119]. HĐND thực hiện những nhiệm vụ, quyền hạn
theo quy định của Hiến pháp và pháp luật; bảo đảm sự lãnh đạo thống nhất của Trung ương, đồng thời phát huy truyền thống chủ động, sáng tạo của cấp xã.
HĐND là hình thức tổ chức chính quyền cấp xã kiểu mới, là cơ quan đại diện cho quyền lực nhà nước của nhân dân trên địa bàn lãnh thổ - được coi là một bộ phận quyền lực hợp thành quyền lực nhà nước chung của toàn quốc. Với phương thức hoạt động chính là các kỳ họp, HĐND có quyền ra nghị
quyết về những vấn đề của cấp xã và thực hiện quyền giám sát đối với hoạt động của các cơ quan nhà nước khác ở cấp xã trong việc tuân theo pháp luật.
UBND "do Hội đồng nhân dân bầu ra, là cơ quan chấp hành của Hội
đồng nhân dân, cơ quan hành chính nhà nước ở cấp xã, chịu trách nhiệm chấp hành Hiến pháp, luật, các văn bản của các cơ quan nhà nước cấp trên và nghị quyết của Hội đồng nhân dân cùng cấp" [33, Điều 123]. Với vị trí là
cơ quan "chấp hành" của HĐND, UBND được giao thực hiện các nhiệm vụ quản lý hành chính nhà nước ở cấp xã, có trách nhiệm chính trong việc tổ chức thi hành nghị quyết của HĐND cùng cấp, các quyết định, chỉ thị và các văn bản pháp luật của cấp trên tại cấp xã.