Thường gọi là bà Từ Cung, vợ vua Khải Định, mẹ vua Bảo Đại, cũng là bà Hoàng Thái hậu cuối cùng của triều Nguyễn. Bà người ấp Mỹ Lợi, huyện Phú Lộc, phủ Thừa Thiên (nay thuộc xã Vinh Mỹ, huyện Phú Lộc, tỉnh Thừa Thiên Huế). Bà Hoàng Thị Cúc là con ơng Tri huyện Hồng Văn Tích, cháu nội ơng Tri phủ Hoàng Văn Vận (Đạt hay Thuật), cháu gọi Hoàng Trọng Suyền bằng chú. Bà sinh ngày mồng 8 tháng Giêng năm Canh Dần (28/01/1890), từ bé đã giỏi việc nội trợ, khéo chế biến, nấu nướng món ăn, được nạp vào hầu Phụng Hóa cơng Nguyễn Phúc Bửu Đảo (sau là vua Khải Định). Ngày 23 tháng Chín năm Quý Sửu, dương lịch ngày 22/10/1913, bà sinh được một người con trai, đặt tên Vĩnh Bột. Năm 1916, vua Duy Tân (Nguyễn Phúc Vĩnh San) theo Trần Cao Vân và Thái Phiên khởi nghĩa, thất bại, bị mất ngơi và đi đày, triều đình Huế với sự đồng ý của Pháp, chọn lập Phụng Hóa cơng lên thay. Ơng đăng quang, đặt niên hiệu Khải Định, rồi đổi tên cho con trai là Vĩnh Thụy.(2)
Năm Khải Định 2 (1917), tháng Hai, vua phong bà làm Tam giai Huệ tần (năm này chuẩn định bổng lệ đồng niên cho nội cung: tam giai tần 442 đồng 68 xu), lời dụ viết: “Quan thư là điểm khởi đầu vương đạo, cung tường chính nơi vương hóa bắt
đầu. Từ ngày xưa, các bậc đế vương không ai là không chăm lo vun vén nơi căn bản trước tiên. Trẫm khi cịn chưa lên ngơi đã được Lưỡng Cung giáng chỉ dụ khuyên nên sớm quyết định việc này cho được yên bề. Ngờ đâu vì nội chính rối ren nên đàn cầm chưa ngân thành điệu. Từ ngày tức chính tới nay vẫn tâm niệm làm trịn chữ hiếu, nên luôn nghĩ trước lo chấn chỉnh phong hóa tơn xã, rồi sau mới đến chuyện trong cung. Vì nghĩ rằng thứ bậc cung phi đảm đương trợ giúp cho vương hóa, nếu khơng là người am tường thì khó lái huy xa [xe dùng riêng của hồng hậu]. Vì thế ngơi chính nội đình vẫn cịn để trống, là có ý đợi người vậy. Nhưng xét thấy mấy người thiếp từ khi trẫm chưa lên ngôi vẫn hầu phụng trẫm đã nhiều năm, đáng nên thương đến mà vinh danh. Trong đó Hồng Thị Cúc ngun là người được từ chỉ của Hoàng Thái phi tuyển vào hầu hạ ở dinh Hồng tử, rất được lịng bề trên, lại sớm ứng điềm mộng lành mà sinh con trai, truyền tấn phong làm Tam giai Huệ tần, Trần Đăng Thị Thông làm Thất giai Quý nhân, Ngô Thị Trang làm Cửu giai Tài nhân, để đều được hưởng ân sủng. Mọi thủ tục nghi thức truyền Bộ Lễ chiếu theo lệ tuân hành”.(3) Đến tháng Tám cùng năm, vua “phụng lời dụ của hai cung”, tuyển Hồ Thị Chỉ, con gái của Học Bộ Thượng thư Hồ Đắc Trung, sung vào nội đình, tấn phong Nhất giai Ân phi “để nghiêm phép tắc trong cung và giữ thể thống”. Ân phi là người có học, lanh lợi, rất giỏi tiếng Pháp,
(1) Phan Thuận An. “Lăng Vạn Vạn”. Tạp chí đã dẫn, tr. 32.
(2) Chữ 鵓 Bột bộ “điểu” là loài chim như cu gáy, chữ 瑞 Thụy bộ “ngọc”, theo Đại Nam thực lục,