Xã hội thời kỳ phong kiến ở Việt Nam chịu ảnh hưởng nặng nề của tư tưởng Nho giáo, địa vị của người phụ nữ trong xã hội nói chung và trong gia đình nói riêng rất thấp kém, hồn tồn phụ thuộc vào người đàn ông.
Sớm nhận thức được sự bất bình đẳng giữa người đàn ơng và người đàn bà trong xã hội nên vấn đề bình đẳng giới đã được nhà nước phong kiến Việt Nam quan tâm, thể hiện qua tư duy pháp lý mà đỉnh cao là những quy định tại Bộ luật Hồng Đức. Bộ luật này gồm 13 chương và 722 điều ban hành vào thời vua Lê Thánh Tông (1470 - 1497). Trong Bộ luật này, bên cạnh những quy định thể hiện sự phân biệt đối xử khá rõ ràng về sự bình đẳng giữa vợ và chồng, như quy định tại Điều 481 người vợ phải “phục tùng chồng và chịu sự dạy dỗ của người chồng” thì Bộ luật cũng có hẳn một nội dung lớn bênh vực và bảo vệ quyền lợi cho người phụ nữ, thể hiện quan điểm bình đẳng giới mà đến nay vẫn mang tính thời sự và cần kế thừa, học tập. Cụ thể là các quy định sau:
Thứ nhất, quyền được Nhà nước bảo vệ hôn nhân:
Quyền này được thể hiện ở các quy định như sau:
- Điều 338: "Những nhà quyền thế mà ức hiếp để lấy con gái kẻ lương dân,
thì xử tội phạt, biếm hay đồ”,
rồi thì bị xử tội “đồ”, người sau biết thế mà cứ lấy thì cũng bị xử tội “đồ”, người con gái đó phải gả cho người hỏi trước, nếu người đó khơng lấy nữa thì nhà người con gái phải bồi thường đồ sính lễ gấp đơi cho người đó;
- Điều 321 quy định vợ cả và vợ lẽ nếu tự tiện bỏ nhà chồng cũng như đi lấy chồng khác đều bị xử tội “đồ” và họ cùng gia sản phải trả về cho nhà chồng cũ;
- Điều 333 ghi rõ: Đã gả con gái rồi mà về sau vì thấy người chồng nghèo khổ, lại bắt con gái về thì bị xử phạt “60 trượng”, biếm hai tư, người con gái đó phải bắt trở về nhà chồng.
Tất cả những người đàn ông nào biết mà vẫn lấy họ làm vợ đều bị xử tội “đồ”. - Điều 308, 309,… yêu cầu người chồng phải luôn thương yêu người vợ, phải chăm lo hạnh phúc cho gia đình.
Thứ hai, quyền ly hơn của phụ nữ được thể hiện ở các quy định:
- Điều 308 quy định: Phàm chồng bỏ lững vợ 5 tháng khơng đi lại (vợ được trình quan sở tại, quan xã làm chứng) thì chồng đó mất vợ. Nếu đã có con thì gia hạn 1 năm. Nếu đã thôi vợ mà cản trở người khác cưới vợ cũ thì xử “biếm”;
- Điều 309 quy định: Người nào mà quá say đắm với nàng hầu mà thờ ơ với vợ thì bị xử tội “biếm”. Bên cạnh đó, tất cả những hành vi gian dâm đều bị nghiêm
Thứ ba, bình đẳng trong sở hữu tài sản:
Điều 374, 375 và 376 tài sản của vợ chồng được hình thành từ 3 nguồn: Tài sản của chồng thừa kế từ gia đình nhà chồng (phu điền sản); tài sản của người vợ thừa kế từ gia đình nhà vợ (thê điền sản) và tài sản do hai vợ chồng làm ra trong thời kỳ hôn nhân (tần tảo điền sản). Khi gia đình tồn tại, tất cả tài sản được coi là của chung. Khi ly hơn, tài sản của ai, người đó được nhận riêng và chia đơi tài sản chung của hai người. Còn khi chồng chết trước (hay vợ chết trước) tài sản có do cha mẹ dành cho được chia làm hai phần bằng nhau, một phần dành cho gia đình bên chồng/vợ để lo việc tế lễ. Một phần dành cho vợ/chồng để phụng dưỡng một đời.
Bên cạnh đó, Bộ Luật Hồng Đức cũng có quy định bảo vệ phụ nữ như xử nặng đối với trường hợp xâm phạm thân thể của người vợ. Điều 404 quy định nếu người chồng đánh vợ bị thương thì xử như tội đánh người bị thương nhưng nhẹ hơn 3 bậc hay trong Điều 309 buộc người chồng phải tôn trọng thứ bậc của người vợ trong gia đình: “Ai lấy nàng hầu lên làm vợ thì xử tội phạt, vì quá say đắm nàng hầu mà thờ ơ với vợ thì xử tội biếm”. [2]
Bộ luật Gia Long được ban hành dưới Triều Nguyễn vào năm 1812, dù được ban hành sau Bộ Luật Hồng Đức tới hơn 300 năm nhưng Bộ luật này lại không kế thừa được tư tưởng tiến bộ của Bộ luật Hồng Đức trong việc công nhận nguyên tắc bình đẳng giới cũng như bảo vệ quyền lợi của người phụ nữ trong xã hội phong kiến, Bộ Luật phủ nhận hoàn toàn vai trò của người phụ nữ và số phận của người vợ phụ thuộc tuyệt đối vào người chồng của mình.