Dịch vụ cụng được hiểu là những hoạt động phục vụ nhu cầu thiết yếu của xó hội, vỡ lợi ớch chung của cộng đồng, của xó hội, do nhà nước trực tiếp đảm nhận hay ủy quyền và tạo điều kiện cho khu vực tư nhõn thực hiện.
Dịch vụ cụng là những hoạt động cú tớnh chất xó hội, phục vụ lợi ớch chung của cả cộng đồng. Đõy là những dịch vụ phục vụ cỏc lợi ớch tối cần thiết của xó hội để bảo đảm cuộc sống được bỡnh thường và an toàn. Những
dịch vụ này do cỏc cơ quan cụng quyền hay những chủ thể được chớnh quyền ủy nhiệm đứng ra thực hiện. Để cung ứng cỏc dịch vụ cụng, cỏc cơ quan nhà nước và tổ chức được ủy nhiệm cung ứng cú sự giao tiếp với người dõn ở những mức độ khỏc nhau khi thực hiện cung ứng dịch vụ.Việc trao đổi dịch vụ cụng thụng qua quan hệ thị trường đầy đủ. Thụng thường, người sử dụng dịch vụ cụng khụng trực tiếp trả tiền, hay núi đỳng hơn là đó trả tiền dưới hỡnh thức đúng thuế vào ngõn sỏch nhà nước để Nhà nước tổ chức việc cung ứng một cỏch đều đặn như một sự "thỏa thuận trước". Nhưng cũng cú những dịch vụ mà người sử dụng vẫn phải trả thờm một phần hoặc toàn bộ kinh phớ; tuy nhiờn, đối với cỏc loại dịch vụ này, Nhà nước vẫn cú trỏch nhiệm bảo đảm việc cung ứng khụng nhằm vào mục tiờu thu lợi nhuận. Mọi người dõn (bất kể đúng thuế nhiều hay ớt, hoặc khụng phải đúng thuế) đều cú quyền hưởng sự cung ứng dịch vụ cụng ở một mức độ tối thiểu, với tư cỏch là đối tượng phục vụ của chớnh quyền. Lượng dịch vụ cụng cộng mà mỗi người được thụ hưởng khụng phụ thuộc vào mức thuế mà người đú đúng gúp.
Khỏc với những loại dịch vụ thụng thường được hiểu là những hoạt động phục vụ khụng tạo ra sản phẩm mang hỡnh thỏi hiện vật, dịch vụ cụng là những hoạt động của bộ mỏy nhà nước phục vụ cỏc nhu cầu thiết yếu của xó hội, bất kể cỏc sản phẩm được tạo ra cú hỡnh thỏi hiện vật hay phi hiện vật.
Xột trờn giỏc độ kinh tế học, dịch vụ cụng là cỏc hoạt động cung ứng cho xó hội những hàng húa cụng cộng. Theo nghĩa hẹp, hàng húa cụng cộng là loại hàng húa mà khi nú đó được tạo ra thỡ khú cú thể loại trừ ai ra khỏi việc sử dụng nú; và việc tiờu dựng của mỗi người khụng làm giảm lượng tiờu dựng của người khỏc. Hàng húa cụng cộng mang lại lợi ớch khụng chỉ cho những người mua nú, mà cho cả những người khụng phải trả tiền cho hàng húa này. Đú là nguyờn nhõn dẫn đến chỗ Nhà nước trở thành người sản xuất hoặc bảo đảm cung cấp cỏc loại hàng húa cụng cộng. Cũn theo nghĩa rộng, hàng húa cụng cộng là "những hàng húa và dịch vụ được Nhà nước cung cấp cho lợi ớch của tất cả hay đa số nhõn dõn". Dịch vụ cụng là những hoạt động cung
ứng cỏc hàng húa cụng cộng xột theo nghĩa rộng, bao gồm cả những hàng húa cú tớnh cỏ nhõn thiết yếu được Nhà nước bảo đảm cung ứng như điện, nước sinh hoạt...
Túm lại, dịch vụ cụng là tất cả những gỡ mà Nhà nước cú trỏch nhiệm cung ứng cho xó hội. Ngày nay phạm vi cỏc dịch vụ cụng được chuyển giao cho khu vực tư nhõn và cỏc tổ chức xó hội ngày càng mở rộng. Hầu hết cỏc quốc gia ỏp dụng nguyờn tắc lĩnh vực nào thị trường và xó hội cú thể đảm nhiệm được thỡ nhà nước chuyển giao dần ở một mức độ nhất định trỏch nhiệm cung ứng dịch vụ cụng ở lĩnh vực đú.Ở những lĩnh vực dịch vụ khụng thể chuyển giao được cho khu vực tư nhõn và cỏc tổ chức xó hội, thỡ nhà nước phải giữ vai trũ cung ứng nũng cốt và phải tiến hành cải cỏch ở trong chớnh khu vực nhà nước để cải thiện chất lượng cung ứng cỏc loại dịch vụ này. Tuy nhiờn, cần nhấn mạnh một lần nữa rằng, dự nhà nước trực tiếp cung ứng dịch vụ hay chuyển giao cho cỏc khu vực khỏc, thỡ với vai trũ là người đảm bảo cụng bằng xó hội, nhà nước vẫn cú nghĩa vụ quan tõm đến việc đạt được những mục tiờu chớnh của hoạt động cung ứng dịch vụ cụng thụng qua kiểm soỏt, điều tiết và bảo hộ để thị trường và xó hội cung ứng cỏc dịch vụ đú một cỏch thuận lợi.
Trờn thực tế, cú những loại dịch vụ rất quan trọng phục vụ nhu cầu chung của cả cộng đồng, nhưng tư nhõn khụng muốn hoặc chưa đủ điều kiện tham gia, vỡ nú khụng mang lại lợi nhuận, hoặc do tư nhõn khụng đủ quyền lực và vốn để tổ chức việc cung ứng, thớ dụ như cỏc dịch vụ phải đầu tư lớn để xõy dựng kết cấu hạ tầng, dịch vụ tiờm chủng, cứu hỏa, thoỏt nước,… Đối với những loại dịch vụ này, hơn ai hết nhà nước cú khả năng và trỏch nhiệm cung ứng cho người dõn. Bờn cạnh đú, cũng cú những loại dịch vụ mà thị trường cú thể cung cấp nhưng cung cấp khụng đầy đủ, hoặc dễ tạo ra sự bất bỡnh đẳng trong xó hội, làm ảnh hưởng đến lợi ớch của người tiờu dựng núi riờng và toàn thể xó hội núi chung, chẳng hạn như dịch vụ y tế, giỏo dục, điện, nước sinh hoạt,… Trong trường hợp đú, nhà nước cú trỏch nhiệm trực tiếp
cung ứng hoặc kiểm soỏt thị trường tư nhõn để đỏp ứng những quyền lợi cơ bản của người dõn. Tuy nhiờn, trờn thực tế, nhà nước khụng phải là tỏc nhõn duy nhất cung ứng dịch vụ cụng. Tựy theo tớnh chất và loại hỡnh, dịch vụ cụng cú thể do cỏc cơ quan nhà nước trực tiếp thực hiện hoặc cú thể được chuyển giao cho khu vực phi nhà nước. Cú thể thấy rừ rằng, theo thời gian, vai trũ của nhà nước và cỏc tỏc nhõn khỏc trong cung ứng dịch vụ cụng cú sự biến đổi đỏng kể dẫn đến cỏc dạng thức cung ứng dịch vụ cụng khỏc nhau. Hiện nay, việc cung ứng dịch vụ cụng ở hầu hết cỏc nước thụng thường được tiến hành theo cỏc hỡnh thức sau:
Thứ nhất: Cỏc cơ quan nhà nước trực tiếp cung ứng dịch vụ cụng. Theo
hỡnh thức này, nhà nước chịu trỏch nhiệm trực tiếp cung ứng dịch vụ cụng đối với cỏc dịch vụ liờn quan đến an ninh quốc gia và lợi ớch chung của đất nước (như quốc phũng, an ninh, hộ tịch…) mà chỉ cú cơ quan cụng quyền mới cú đủ tư cỏch phỏp lý để làm. Nhà nước với vai trũ chủ đạo của mỡnh, cũng trực tiếp cung ứng cỏc loại dịch vụ thuộc cỏc lĩnh vực và địa bàn khụng thuận lợi đầu tư (vớ dụ vựng sõu, vựng xa) mà thị trường khụng thể hoặc khụng muốn tham gia do chi phớ quỏ lớn hay khụng cú lợi nhuận. Cỏc đơn vị sự nghiệp do nhà nước thành lập để cung ứng như cỏc bệnh viện và trường học cụng, cỏc cơ sở cung cấp điện nước… hoạt động tương tự cỏc cụng ty nhưng khụng vỡ mục tiờu lợi nhuận. Ban đầu, nhà nước đầu tư cho cỏc đơn vị đú, sau đú họ sẽ tự trang trải và khi cần thiết cú thể nhận được sự hỗ trợ bự đắp của nhà nước.
Thứ hai: Nhà nước chuyển một phần hoạt động cung ứng dịch vụ cụng
cho thị trường dưới cỏc hỡnh thức: Ủy quyền cho cỏc cụng ty tư nhõn hoặc tổ chức phi chớnh phủ cung ứng một số dịch vụ cụng mà nhà nước cú trỏch nhiệm bảo đảm và thường cú nguồn kinh phớ từ ngõn sỏch nhà nước như vệ sinh mụi trường, thu gom và xử lý rỏc thải, xõy dựng và xử lý hệ thống cống thoỏt nước v.v… Cụng ty tư nhõn hoặc tổ chức phi chớnh phủ được ủy quyền phải tuõn thủ những điều kiện do nhà nước quy định và được nhà nước cấp kinh phớ (loại dịch vụ nào cú thu tiền của người thụ hưởng thỡ chỉ được nhà
nước cấp một phần kinh phớ). Hoặc nhà nước liờn doanh cung ứng dịch vụ cụng với một số đối tỏc trờn cơ sở đúng gúp nguồn lực, chia sẻ rủi ro và cựng phõn chia lợi nhuận. Hỡnh thức này cho phộp nhà nước giảm phần đầu tư từ ngõn sỏch cho dịch vụ cụng mà vẫn tham gia quản lý trực tiếp và thường xuyờn cỏc dịch vụ này nhằm đảm bảo lợi ớch chung. Nhà nước cũng cú thể chuyển giao trỏch nhiệm cung ứng dịch vụ cụng cho cỏc tổ chức khỏc đối với cỏc dịch vụ mà cỏc tổ chức này cú điều kiện thực hiện cú hiệu quả như đào tạo, khỏm chữa bệnh, tư vấn, giỏm định… (bao gồm cỏc hiệp hội nghề nghiệp, cỏc tổ chức xó hội…), đặc biệt là, cỏc tổ chức này tuy là đơn vị tư nhõn hoặc phi chớnh phủ nhưng được khuyến kớch hoạt động theo cơ chế khụng vỡ lợi nhuận, chỉ thu phớ để tự trang trải. Hoặc tư nhõn húa dịch vụ cụng, trong đú nhà nước bỏn phương tiện và quyền chi phối của mỡnh đối với dịch vụ nào đú cho tư nhõn song vẫn giỏm sỏt và đảm bảo lợi ớch cụng bằng phỏp luật. Hỡnh thức mua dịch vụ cụng từ khu vực tư nhõn đối với cỏc dịch vụ mà tư nhõn cú thể làm tốt và giảm được số người làm dịch vụ trong cơ quan nhà nước, như bảo dưỡng phương tiện phũng chỏy, chữa chỏy, cỏc phương tiện tin học, đỏp ứng nhu cầu về phương tiện đi lại, làm vệ sinh và cụng việc phục vụ trong cơ quan...
Ở Việt Nam, cựng với quỏ trỡnh chuyển sang cơ chế thị trường, Nhà nước đó tiến hành xó hội húa việc cung ứng một số dịch vụ cụng như: giỏo dục, y tế, văn húa, thể dục thể thao, cụng chứng… Việc xó hội húa dịch vụ cụng núi chung khụng chỉ đơn thuần là sự chuyển giao cỏc hoạt động cung ứng dịch vụ cụng cho cỏc tổ chức ngoài quốc doanh, mà cũn cú nghĩa là động viờn và tổ chức sự tham gia rộng rói, chủ động và tớch cực của nhõn dõn vào phỏt triển cỏc dịch vụ này, đa dạng húa cỏc hoạt động cung ứng dịch vụ trờn cơ sở phỏt huy tớnh sỏng tạo và khả năng đúng gúp của mỗi người. Do đa dạng húa cỏc thành phần cung ứng dịch vụ cụng, chất lượng dịch vụ thụng qua cạnh tranh sẽ được nõng cao, giỏ thành sẽ hạ. Điều này đồng nghĩa với việc người dõn tốn ớt chi phớ nhưng được hưởng sự phục vụ với chất lượng cao hơn. Nhưng điểm dễ nhận thấy nhất, do đa dạng húa thành phần cung cấp
dịch vụ cụng, đồng nghĩa với đa dạng húa sở hữu từ cỏc thành phần cung ứng, sẽ tạo ra cơ chế hiển nhiờn chống thất thoỏt, tiết kiệm nguồn lực. Nhà nước giữ vai trũ kiểm soỏt, trỏnh được tỡnh trạng "vừa đỏ búng vừa thổi cũi". Lỳc đấy mới thật sự tỏch quản lý hành chớnh Nhà nước ra khỏi sản xuất kinh doanh, ra khỏi cung ứng dịch vụ cụng.
Chức năng xó hội của nhà nước Việt Nam thể hiện trong việc nhà nước ta thực hiện phục vụ cụng cộng đối với xó hội, củ thể như việc nhà nước đầu tư xõy dựng kết cấu hạ tầng vật chất - kỹ thuật, cung ứng dịch vụ cụng. Việc xõy dựng kết cấu hạ tầng vật chất - kỹ thuật được Đảng và Nhà nước ta xỏc định là điều kiện quan trọng để phỏt triển kinh tế - xó hội tạo tiền đề cho việc thực hiện chức năng xó hội và cỏc chức năng khỏc của nhà nước. Hiến phỏp năm 1992 quy định vai trũ của nhà nước trong việc đầu tư xõy dựng kết cấu hạ tầng một cỏch giỏn tiếp thụng qua việc xỏc định cỏc loại tài sản thuộc sở hữu toàn dõn (Điều 17) và trực tiếp tại Điều 32: "Nhà nước đầu tư phỏ triển văn húa, văn học nghệ thuật…", Điều 36: "Nhà nước ưu tiờn đầu tư cho giỏo dục", Điều 38: "Nhà nước đầu tư… cho khoa học" và Điều 39: "Nhà nước đầu tư, phỏt triển… sự nghiệp bảo vệ sức khỏe nhõn dõn"… Cỏc văn kiện của Đại hội Đảng đều đề cập đến vấn đề này: "Tăng đầu tư cho kết cấu hạ tầng xó hội" [8], "đầu tư cho kết cấu hạ tầng xó hội 30-35% vốn ngõn sỏch nhà nước" [9], đặc biệt quan tõm đầu tư phỏt triển cỏc lĩnh vực xó hội ở những vựng cũn nhiều khú khăn, vựng sõu, vựng xa, nhất là vấn đề về y tế, giỏo dục, phỏt thanh truyền hỡnh, văn húa, văn nghệ…
Việc đầu tư cho kết cấu hạ tầng nhằm đảm bảo việc thực hiện chức năng xó hội núi riờng và sự phỏt triển kinh tế - xó hội núi chung được nhà nước đảm nhiệm thụng qua việc nhà nước hoạch định kế hoạch, xỏc định nguồn vốn đầu tư và chủ thể thực hiện, xỏc định cỏc cụng trỡnh thuộc những lĩnh vực này. Trong giai đoạn hiện nay, việc đầu tư phỏt triển cơ sở hạ tầng thiết yếu, cho xó hội là một đũi hỏi bức bỏch đối với nhà nước. Từng bước, cỏc cụng trỡnh và cỏc tuyến giao thụng trọng yếu đó được nõng cấp, dịch vụ
bưu chớnh viễn thụng, mạng lưới điện quốc gia… ngày một phỏt triển. Tuy nhiờn, trong lĩnh vực này, nhà nước và cỏc cơ quan chức năng cũn thiếu một kế hoạch tổng thể mang tầm chiến lược, thiếu sự phối hợp chặt chẽ, đồng bộ giữa cỏc kế hoạch cụ thể, giữa cỏc ngành, cỏc cấp, cỏc đơn vị cú liờn quan như giữa việc nõng cấp đường sỏ với nõng cấp hệ thống thoỏt nước, điện, thụng tin liờn lạc… dẫn đến lóng phớ và hiệu quả khụng cao. Bờn cạnh đú, nhà nước thiếu một cơ chế kiểm soỏt hữu hiệu nờn dẫn đến nhiều tỡnh trạng như tham nhũng, thất thoỏt vốn và tài sản của nhà nước, nhiều cụng trỡnh khụng đảm bảo về chất lượng theo đỳng tiờu chuẩn, khụng tương xứng với nguồn đầu tư. Cỏc cụng trỡnh phục vụ phỳc lợi xó hội chủ yếu phõn bổ tập trung ở cỏc khu vực trung tõm, thành thị, những nơi cú trỡnh độ phỏt triển cao. Tỡnh trạng đường sỏ cũn chưa tương xứng với phương tiện và lưu lượng người tham gia giao thụng, tỡnh trạng ỏch tắc giao thụng và tai nạn giao thụng đang trở thành vấn đề nghiờm trọng. Do đú, Đảng và Nhà nước cần tiếp tục nghiờn cứu, đầu tư để khắc phục cỏc vấn đề trờn, đảm bảo việc cung cấp hạ tầng cơ sở đảm bảo cho cụng dõn.