Tuy vậy phương pháp biểu thị đó chưa phải là tối ưu khi sử dụng phương pháp số để phân tích và để mơ hình hóa. Người ta cần một phương pháp tốt hơn để hiển thị và phân tích loại dữ liệu thay đổi liên tục (tương tự như số đo độ cao địa hình) và phương pháp đó là mơ hình số độ cao. Bất kỳ sự biểu thị bằng số sự thay đổi liên tục của độ cao trong khơng gian đều được gọi là mơ hình số độ cao (Digital Elevation
Model – DEM). Nó có thể là độ cao tuyệt đối của các điểm trên bề mặt trái đất, độ cao
của các tầng đất hoặc độ cao trên một mặt phẳng quy chuẩn nhất định.
Sự cần thiết của mơ hình sơ độ cao DEM trong thực tiễn có rất nhiều ứng
dụng phổ biến như sau:
- Lưu trữ dữ liệu bản đồ số địa hình trong các cơ sở dữ liệu (CSDL) quốc gia.
- Giải quyết tính tốn đào đắp đất trong thiết kế đường và các dự án kỹ thuật cơng trình khác.
- Biểu thị 3D trực quan điều kiện địa hình có mục đích qn sự (thiết kế hệ thống đạn đạo, huấn luyện phi cơng) và cho mục đích thiết kế và quy hoạch cảnh quan (kiến trúc cảnh quan).
- Thiết kế xác định vị trí cho đường giao thơng và cho đập nước.
- Tính tốn và thành lập bản đồ độ dốc, hướng dốc, hình dạng mái dốc để từ đó thành lập ảnh địa hình trực quan có hình bóng (ứng dụng trong nghiên cứu tầng địa chất hay dự báo khả năng xói mịn đất và dịng chảy mặt)… Hiện nay có 02 loại mơ hình lưu trữ dữ liệu đang được sử dụng rộng rãi để biểu thị DEM là mơ hình lưới ơ vng GRID và mơ hình lưới tam giác khơng đều TIN (Triangular Irregular Network)
a) Mơ hình GRID b) Mơ hình TIN