Khái niệm người có tài năng (hay còn gọi là nhân tài) hiện nay còn nhiều quan niệm và được tiếp cận từ nhiều giác độ nghiên cứu khác nhau. Tuy nhiên, tựu trung lại, người có tài năng gồm những yếu tố đặc trưng như sau:
Thứ nhất, có năng lực đặc biệt, vượt trội hơn so với người khác.
Năng lực là yếu tố quan trọng khi bàn đến người có tài năng, bởi vì tài năng phải thể hiện trước hết ở năng lực. Có nhiều trường phái khác nhau trong xác định các yếu tố năng lực cá
nhân. Kết quả nghiên cứu cho thấy có trường phái của Anh với 3 yếu tố, trường phái của Pháp với 4 yếu tố(1), trường phái của Hoa Kỳ linh hoạt các yếu tố(2) và trường phái của Trung Quốc coi năng lực là một phần của tiêu chuẩn cán bộ. Xác định năng lực cá nhân căn cứ vào kiến thức và kỹ năng, yếu tố thái độ được xem xét ở đặc trưng về phẩm chất, ý chí. Đối với người có tài năng, các yếu tố của năng lực phải vượt trội, thậm chí đặc biệt hơn so với người khác. Lý thuyết mức độ vượt trội, đặc biệt về năng lực của người có tài năng với người khác được phân biệt theo mô hình: năng lực, tài năng, thiên tài (hình 1).
Thứ hai, có phẩm chất.
Phẩm chất được xem xét gắn với đạo đức và đặt trong mặt bằng những phẩm chất chung và những phẩm chất riêng biệt. Đối với phẩm chất chung được định hình theo các nhóm: phẩm chất cần có theo mặt bằng phát triển xã hội và theo yêu cầu với từng nhóm đối tượng làm việc trong các ngành nghề, lĩnh vực khác nhau. Đối với những phẩm chất riêng biệt, yêu cầu đặt ra cao hơn, thậm chí rất cao để tạo nên giá trị phẩm chất của người có tài năng, thiên
tài. Chủ tịch Hồ Chí Minh đã từng nói: "Tôi chỉ có một sự ham muốn, ham muốn tột bậc, là làm sao cho nước ta được hoàn toàn độc lập, dân ta được hoàn toàn tự do, đồng bào ai cũng có cơm ăn áo mặc, ai cũng được học hành"(3), điều này cho thấy phẩm chất riêng biệt thể hiện ở khát vọng vươn tới đỉnh cao, nói cách khác "khát vọng" là một trong những phẩm chất riêng biệt của người có tài năng.
Thomas Michael Disch là nhà thơ, nhà khoa học viễn tưởng người Mỹ, đã nói "Sáng tạo là khả năng nhìn ra những mối liên quan ở nơi tưởng chừng không có" và đấy chính là phẩm chất của người có tài năng; nói cách khác, người có tài năng luôn tìm cách "sáng tạo". Cùng với đó, "niềm tin" là phẩm chất đặc trưng nổi trội thứ ba của người có tài năng (hình 2).
Hình 2: Mô hình các phẩm chất riêng biệt của người có tài năng
Thứ ba, có ý chí.
Với nghĩa phổ biến nhất, ý chí là khả năng tự xác định mục đích cho hành động và sự quyết tâm đạt được mục đích đó. Mỗi cá nhân đều có ý chí của riêng mình và người nào có ý chí cao hơn sẽ khẳng định được tính vượt trội so với người khác. Mặt khác, mỗi cá nhân có nhiều mục đích khác nhau và các mục đích này thay đổi theo sự phát triển, do vậy xác định mục đích là "xuất phát điểm", còn quyết tâm thực hiện để đạt được mục đích là yếu tố biểu
hiện, nhận biết người có tài năng. Thứ tư, có kết quả trong công việc.
Đây là điều kiện trong thử thách thực tiễn đối với năng lực, phẩm chất, ý chí của người có tài năng. Mỗi lĩnh vực đòi hỏi, cho phép yêu cầu đối với công việc không giống nhau, theo đó đặt ra những năng lực, phẩm chất, ý chí đối với người có tài năng theo từng lĩnh vực. Tuy
nhiên, cần phân biệt sự tương đồng và khác biệt giữa kết quả với thành công trong công việc (kết quả có thể tốt, chưa tốt; đạt yêu cầu, chưa đạt yêu cầu nhưng thành công phải là kết quả tốt) để theo đó có những chính sách, biện pháp phù hợp (hình 3).
Hình 3: Mô hình khái quát nhận thức về người có tài năng
Qua các mô hình trên cho thấy, các yếu tố tuy có riêng biệt nhưng có mối liên hệ, sự tương đồng nhất định. Theo đó, người có tài năng là người có năng lực, phẩm chất, ý chí đặc biệt, vượt trội hơn so với những người khác trong xác định và thực hiện được mục đích đặt ra.