SCADA (Supervisory control and data acquisition) là một hệ thống điều khiển giám sát và thu thập dữ liệu, nói cách khác, đó là hệ thống hỗ trợ con người trong việc giám sát và điều khiển từ xa, ở cấp cao hơn hệ điều khiển tự động thông thường.
Với khả năng vận hành trạm từ trung tâm điều hành ở xa mà không cần nhân viên kỹ thuật, đảm bảo cho các hoạt động đó được thực hiện đúng yêu cầu có thể tiết kiệm được nhiều chi phí trong vận hành hệ thống điện. Ở một số hệ thống, đôi khi cần phải thực hiện các thao tác như mở/đóng máy cắt, nhưng chi phí để duy trì nhân viên vận hành tại chỗ là không hợp lý. Ngoài ra việc chậm trễ khi gửi nhân viên kỹ thuật đến địa bàn đó có thể làm kéo dài thời gian khắc phục sự cố và làm giảm chất lượng phục vụ khách hàng. Hơn nữa, chi phí duy trì nhân viên vận hành tại chỗ sẽ càng làm tăng cao khi thực hiện các đóng cắt liên tục.
Đây là những lý do chính làm cho các hệ thống SCADA có điều kiện phát triển. Thiết bị điều khiển từ xa các trang bị điện đó được dựng trong nhiều năm nay, và nhu cầu về thông tin cũng như điều khiển từ xa đó dẫn đến sự phát triển các hệ thống thiết bị có khả năng thực hiện các thao tác, kiểm soát chúng và báo cáo lại với trung tâm điều hành rằng thao tác điều khiển được yêu cầu đó thực hiện có kết quả. Đồng thời nhiều khi cũng cần thông báo các thông tin quan trọng khác như tải và điện áp thanh cái tới trung tâm điều hành. Ban đầu một hệ thống như vậy phụ thuộc nhiều vào đường dây thông tin liên lạc truyền tín hiệu điều khiển và giám sát. Thực hiện nhiều hơn một hai thao tác là quá khả năng đối với một hệ thống như vậy của thế hệ đầu. Sự phát triển của kỹ thuật gọi số có chọn lọc trong công nghiệp điện thoại chẳng bao lâu được áp dụng trong thiết bị điều khiển giám sát hệ thống điện, nhờ vậy một hệ thống thông tin cũng như đo lường từ xa các thông tin hoạt động gửi về trung tâm điều hành.
Hầu hết các trung tâm điều hành và phân phối ngành điện lực hiện nay được trang bị ít nhất một vài thiết bị của hệ thống SCADA. Các thiết bị loại này đó tỏ ra có hiệu quả và có tính kinh tế trong các thao tác vận hành. Chúng tỏ ra là trợ thủ đắc lực cho các nhân viên vận hành trạm, giúp họ duy trì tương đối tốt sự hiểu biết về tình trạng làm việc của các bộ phận hệ thống điện mà họ có trách nhiệm vận hành.